Глава 92. Пробуждение (1)

✧

Многочисленные чайные дома, обслуживающие знатных дам, тянулись вдоль зала Эльфонтен в благородном квартале Эвельстейна.

Среди них сидела Триша, наслаждаясь тёплым весенним солнцем... лицо её было мрачным от раздумий.

«Зачем леди Сьерн из дома Рогест вообще явилась на юго-западный континент?..»

С тех пор как род Дюплен пришёл в упадок, влияние дома Ренюэль стремительно росло.

Если семьи Ренюэль получит графский титул на следующем императорском торжестве, то, похоже, недалёк тот день, когда они смогут встать плечом к плечу с дамами из домов Белмьерд и Белтус.

Гордость Триши уже раздулась до предела, и каждое мгновение в высшем свете Эвельстейна казалось ей сном.

Однако внезапное появление леди Сьерн из дома Рогест в высшем обществе Эвельстейна спутало все карты.

Как бы стремительно ни росло влияние дома Ренюэль, оно не могло сравниться с домом Рогест, возглавляемым лордом Мельберотом.

«Хотя положение определяется не только светской властью главной семьи...»

Даже с таким мощным покровительством за спиной, обойти леди Сьерн было бы не совсем невозможно — если превзойти её во всём остальном.

Нынешнее положение, при котором леди Триша могла высказывать своё мнение, доказывало это, несмотря на то что дом Дюплен обладал большей светской властью.

И всё же лёгким это не было.

«Во-первых, превзойти леди Сьерн в магических способностях абсолютно невозможно. Зато в общих светских знаниях и понимании дворянской культуры я кажусь куда более сильной...»

Если не воспользоваться этим случаем как следует, другого шанса подняться на вершину Розеа Салон может уже не представиться.

Понимая это, Триша отчаянно искала способ обрести в салоне большее влияние, чем Сьерн.

Однако Сьерн оставалась слишком загадочной и непостижимой.

Один только её убийственный взгляд внушал ужас, но она никогда не нарушала базовых правил этикета и манер.

Чтобы оттеснить такую загадочную снежную деву, нужно было знать её слабости или уязвимые места.

«...Кстати говоря, все три дамы Розеа Салон учились магии у одного и того же наставника... Была ли леди Сьерн такой же?..»

В конечном счёте, подводные битвы знати — это войны информации.

Уже собрав обширные сведения о дамах из Белмьерд и Белтус, Триша нашла странно значимым тот факт, что все влиятельные знатные дамы Эвельстейна обучались у некоего наставника магии по имени Дерек.

«Значит, все, кроме меня, связаны через ученические узы? Это... проблема...»

Разумеется, будучи частным наставником, Дерек не проводил групповых занятий и не устанавливал отдельных связей.

И всё же оставаться единственной, кого обошли стороной, казалось невыгодным.

«Чтобы разбить этот тупик, мне, пожалуй, стоит встретиться с этим наставником магии. Он баронства Рейвенкло на приграничье, небольшое владение не слишком далеко от Эвельстейна...»

Триша поднялась с намерением навестить его лично.

Она была из тех, кто готов на всё ради большей власти.

*

Прошло изрядно времени с тех пор, как баронство Рейвенкло полностью заработало.

За это время его посетило немало знатных гостей, и с каждым разом его облик становился всё изысканнее.

На заднем дворе баронства располагалась небольшая поляна.

Жалкая по сравнению с настоящим тренировочным полигоном герцогской семьи, для Дерека, прежде тренировавшегося в горах и полях, это пространство казалось роскошью сверх всякой меры.

Сидя в его центре, Дерек собирал магическую силу, держа в руках большой посох «Шаги».

Проводя собранную энергию через кончики пальцев, он сосредоточенно наблюдал, как поток магии устремляется вверх по посоху к чистому небу. Взмывшая энергия замерла на мгновение, а затем постепенно охватила округу.

Дерек нахмурился и крепко сжал кулак.

Магия преобразилась в иную энергию, постепенно принимая форму облаков.

*кап, кап, кап*

Затем медленно... начал накрапывать дождь.

[Получена новая магия]

3-звёздная трансформационная магия «Дождевое облако»

Хотя манипуляция погодой считалась продвинутой магией, ограничение её масштаба и продолжительности делало возможным проявление на 3-звёздном уровне.

Таким образом, теперь он мог ненадолго вызывать дождь, чтобы промочить местность — эффективный способ создавать переменные в сложных сражениях.

«Я определённо привык осваивать 3-звёздную магию».

Дерек оставался неподвижен под проливным дождём, кулак всё ещё сжат.

Мгновение назад ярко светило солнце. Хотя внезапно вымокнув, он не выказал удивления — ведь сам призвал этот дождь.

«Но... 4-звёздный уровень кажется слишком сложным для самостоятельного изучения. Если подумать, у меня всегда были наставники, когда я впервые осваивал магию каждой звёздной ступени...»

Прежде чем стать превосходным учителем магии, Дерек был превосходным учеником.

Нищий из трущоб научил его 1-звёздной магии, падшая дворянка — 2-звёздной, странствующий маг — 3-звёздной.

Пока справлялся до 3-звёздного уровня, найти того, кто способен обучить 4-звёздной магии, оказалось непросто.

Более того, 4-звёздная магия сильно варьировалась в зависимости от индивидуальных способностей и склонностей.

По разнообразию 4-звёздная магия превосходила даже 5- или 6-звёздные заклинания.

Одна и та же 4-звёздная огненная магия могла пылать багрянцем для одних и течь спокойным синим для других.

Одна и та же 4-звёздная призывательная магия могла явить прекрасных духов тем, кто вырос в тепле, или окровавленных гончих тем, кто был выкован в борьбе.

Мало кто из наставников мог полностью передать такое разнообразие 4-звёздной магии, учитывая переменные в процессе обучения каждого мага.

Так Дерек погрузился в глубокие раздумья.

«В идеале меня обучил бы лорд Мельберот... но он едва ли из тех, кто заботится о наставничестве».

Он уже добился титула баронства, поместья и финансирования собственными усилиями.

Просить о большем было бы бесстыдством.

Пока Дерек сосредотачивался, дождь усиливался.

*Плюх-х-х!*

— И-и-и!

Как раз когда ливень грозил захлестнуть весь мир, раздался девичий вскрик.

— Хм?

— Ух... Не ожидала такого...

Дерек быстро собрал свою магию и обернулся, увидев насквозь промокшую леди Элентэ, стоявшую в неловкой позе.

*

— Приношу свои извинения. Я часто забываю обо всём вокруг, когда сосредоточен на тренировке магии.

— Не нужно. Моя вина — я подкралась подсмотреть.

Леди Элентэ всегда носила пышные платья с розочками, даже в непринуждённой обстановке.

Простая блузка, предоставленная младшей служанкой, казалась слишком простой для дворянки Белмьерд, но её собственный наряд был насквозь мокрым.

Выглядя невозмутимо, она сушила свои рыжеватые волосы, облачённая в неукрашенную одежду.

Служанка, дрожащими руками вытиравшая волосы Элентэ мягкой тканью, явно никогда не представляла, что такая младшая, как она, будет прислуживать столь важной особе.

Обычно волосами знатных дам занимались лишь опытные служанки с десятилетним стажем.

Веснушчатая служанка, едва месяц как поступившая на службу, судорожно сглотнула, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках.

— 3-звёздная трансформационная магия... Дерек, ты никогда не перестаёшь удивлять меня.

— Всё ещё несколько грубовато, но я привыкаю к 3-звёздной магии.

— ...

Элентэ замолчала, изучая Дерека, прежде чем сесть на деревянный стул на поляне, чтобы высушить всё ещё влажные волосы, прижимая пальцы к вискам.

— Недавно я освоила 2-звёздную магию. Буквально на прошлой неделе.

— Правда? Это прекрасная новость.

— Я примчалась похвастаться перед тобой, а вижу, как ты невозмутимо колдуешь 3-звёздной трансформационной магией... У меня просто нет слов.

Несмотря на её слова, освоение 2-звёздной магии в возрасте Элентэ представляло собой замечательный прогресс.

Официально только леди Айзелин добилась этого раньше среди своих сверстниц.

Хотя леди Дениз тайно достигла 2-звёздного уровня ещё раньше.

— Среди простолюдинов, которых я видела, никто не сравнится с тобой в скорости и мастерстве магических достижений.

Хоть и польщённый, Дерек просто поблагодарил её без излишних формальностей — ответ настолько ему свойственный, что заставил Элентэ рассмеяться.

Высушив волосы, служанка принесла чай.

Хотя это было далеко от стандартов Белмьерд, Элентэ с удовольствием приняла дешёвую чашку.

— Это поместье стало довольно организованным. Подавать гостям чай — впечатляюще.

— Лорд Мельберот прислал прекрасного главного дворецкого. Он занимается почти всем управлением, оставляя мне немного дел.

— Хорошие помощники — величайшее благословение в жизни. Чем больше я узнаю как наследница, тем яснее это становится.

Элентэ подвязала свои длинные рыжеватые волосы, её обычная властность смягчилась юной живостью.

— Ты поймёшь это как барон. Хотя твой ранг — самый низкий.

— Самый низкий из низких, вправду.

— Кто знает, как долго он останется низким? Что важнее, герцог Белтус одобрил твой титул? Он обычно не жалует новых приграничных дворян...

Элентэ говорила с явным любопытством, побуждая Дерека рассказать о своём неожиданном помощнике.

— Вообще-то... мне помог кое-кто другой.

— Ох? Кто бы стал помогать в таком сложном деле?

— ...Лорд Ринер из дома Белмьерд.

Выражение лица Элентэ застыло.

Поставив чашку, она поморщилась.

— ...Этот никчёмный братец разыскал тебя?

— ...Да.

— В каком он был состоянии? Он не возвращался домой уже целую вечность. Я слышала, он растрачивает жизнь на азартные игры и выпивку в городах...

Элентэ говорила с неподдельным отвращением.

— Всё ещё небритый и много пьющий?

— ...Да.

— Ух... Зачем возвращаться в Эвельстейн? Если он тебя оскорбил, я извинюсь.

— Вовсе нет. Он на самом деле убедил герцога Белтус при условии, что я помогу тебе, когда стану бароном.

— ...Мне?

Элентэ моргнула своими сияющими красными глазами, прежде чем склонить голову, приглаживая волосы.

— ...Этот безответственный бездельник не стал бы беспокоиться обо мне...

— Что-то не так в доме Белмьерд? Лорд Ринер не стал бы действовать без причины.

— Я никогда не могу предугадать поступки этого пьяницы... Хм... И всё же я благодарна, что он помог обеспечить твой титул...

Дом Белмьерд едва ли рухнет, как Дюплен, но что-то могло угрожать Элентэ.

Заметив беспокойство Дерека, Элентэ улыбнулась.

— Не переживай так сильно. У меня есть подозрения.

— Ох?

— Вероятно, готовится поддержка против возвращения Леонарда. Мне было бы весьма неудобно, если бы он захватил власть.

Глаза Элентэ расширились, когда пришло осознание.

— Леонард... младший сын дома Белмьерд?

— О, Дерек, ты уже изучил наше семейное древо. Да, сейчас он в паломничестве, избегая дома.

Сыновья дома Белмьерд редко оставались дома — вот почему Элентэ укрепила своё положение как наследницы.

— Вообще-то Ринер был наследником, прежде чем отказаться от этого. Леонард уехал, потому что не мог соперничать.

— Значит, лорд Ринер отказался от прав наследования.

— Именно. Всё так же остр, как всегда, Дерек.

По неизвестным причинам Ринер отказался от наследования обширного достояния дома Белмьерд, выбрав растратить жизнь на азартные игры.

С одной лишь Элентэ, остающейся наследницей (при отсутствующем Леонарде), его потенциальное возвращение осложняло дело.

Хотя женское наследование существовало, мужское оставалось обычаем.

— ...Что за человек этот Леонард? Его религиозное рвение наводит на мысль о порядочности...

— Едва ли. Его набожность политическая — религия придаёт видимость нравственной добродетели.

Выражение лица Элентэ раскрыло истинную натуру Леонарда.

— Если этот сопляк попытается вытеснить меня, я не сдамся молча. Я тяжело трудилась ради этого положения.

— ...

— Должна ли я уступить наследование только потому, что он мужчина, если он вернётся с такими ожиданиями? Позволил бы это даже наш отец?

Пылающие красные глаза Элентэ горели решимостью — секрет сохранения её статуса законной наследницы.

Дерек изучал её с беспокойством.

Официально Элентэ была законной наследницей дома Белмьерд — властной, способной, одобренной салоном.

Уже получая образование наследницы, преуспевая в магии и науках, ничто не оправдывало уступки запоздало возвращающемуся Леонарду.

Таким образом, Леонарду пришлось бы подорвать авторитет и репутацию Элентэ.

Какие методы он мог бы использовать, оставалось неизвестным. Пока Дерек колебался, стоит ли говорить, Элентэ приложила палец к его губам.

— Не переживай. Пока ты эксперт по магии, борьба за власть — моя специальность.

— ...

— Ты занят обустройством своего нового баронства — забудь об эгоистичной просьбе Ринера.

Ярко улыбнувшись, Элентэ уперла руки в бока.

— Носить эту простую одежду ощущается освежающе. Если бы я была деревенской девушкой, работающей на мельнице или в курятнике, могли бы вы говорить со мной непринуждённо?

— Трудно сказать. Ты бы, вероятно, начала свой бизнес прямо посреди смены.

— Ха! Какие своеобразные комплименты. Вот почему мне нравятся наши разговоры.

Встряхнув рукавами, Элентэ развязала полностью высохшие волосы, позволяя весеннему ветру подхватить их длину.

— Тёплый ветер чудесен. В любом случае, раз уж я здесь, оцени мою магию.

— На эту вторую половину дня нет крупных обязательств. Ты говорила, что освоила 2-звёздную магию?

— Именно. Постарайся не упасть в обморок от моего прогресса.

Беззаботная улыбка Элентэ расцвела, точно весенний цветок.

*

Когда Триша прибыла в баронство Рейвенкло, главный дворецкий принял её гладко, несмотря на её незваный визит.

«Слуги странно привычны к приёму знатных гостей. Замечательная выучка для захолустного баронства».

Служанки, прислуживавшие её платью, двигались с отработанной лёгкостью — явно опытные.

Неведомо для Триши, это поместье регулярно принимало знатных дам.

— Благодарю вас за визит в наше скромное поместье. Могу ли я узнать цель вашего приезда?

— Я желаю встретиться с бароном Рейвенкло. Меня интересуют его прославленные учительские навыки.

— Большая честь. Однако его светлость сейчас наставляет другую знатную даму.

Триша нахмурилась.

Как дочери стремительно возвышающегося дома Ренюэль, заставлять её ждать было неприемлемо.

— Насколько важна эта персона, что мне придётся ждать, проделав весь этот путь?

— ...Леди Элентэ из дома Белмьерд. Ранее также заезжали леди Айзелин и леди Диела.

— ...

Услышав эти имена, Триша смирилась.

Она была из тех, кто скалит зубы против слабых, но быстро покоряется более сильным противникам — черту, которую сама считала проницательностью, а не трусостью.

— Хорошо. Я подожду. У вас есть приёмная?

— Скромная. Мы благодарны за ваше понимание.

— Хм. Я не жду многого от этой захолустной лачуги. Принесите чай.

— Разумеется. Возможно, вы побеседуете с другой гостьей, ожидающей его светлость.

— Другой гостьей?

Какое отдалённое баронство принимает столько посетителей?

Войдя в приёмную, Триша обнаружила леди Сьерн Алейну Рогест, спокойно ожидающую.

— ...Мы снова встретились, леди Триша.

Вид наследницы северного герцогского дома, терпеливо ожидающей в этом захудалом баронстве, не укладывался в голове, однако сама дама казалась невозмутимой.

— ...

Триша живо вспомнила первобытный убийственный взгляд с их первой встречи — достаточно ужасающий, чтобы почти обмочиться.

Оставаться наедине со Сьерн ощущалось как делить клетку с диким зверем, который в любой момент может броситься.

— Ах, да... ОченьприятновидетьваслеДисьернвыпо-прежнемутакжелучезарнычестьдлямняянедолжнабылавторгатьсяянапойду.

Триша поспешно попятилась, плавно закрывая за собой дверь.

— ...

К несчастью, в этом крошечном поместье была только одна приёмная.

Главный дворецкий Дельбриттон незамедлительно сообщил ей этот удручающий факт.

Такова жизнь — редко идёт по плану.