Глава 90. Барон (3)

✧

На следующий день в таверне «Слеза Белдерна» сидела крошечная девушка.

Рядом с грузными мужчинами она едва доставала им до солнечного сплетения.

В благородных кварталах невысокие девушки не были редкостью, но её хрупкая фигура сразу выделялась среди грубоватых наёмников, что толклись на этой улице.

Старомодное шифоновое платье монохромной расцветки и шаль не оставляли сомнений — перед ними не дитя простолюдина.

Ничего хорошего из посещения подобных мест обычно не выходило, и всё же девушка сидела за барной стойкой с угрюмым выражением лица.

«Хоть она и выглядит беззащитной, но за дальним столиком у неё двое сопровождающих».

Джейден подал яблочный сок, окидывая взглядом таверну.

Двое мужчин, потягивающих пиво за столиком у входа, походили на слуг из Дома Дюплен.

Иначе говоря, особа, тяжело вздыхающая у стойки, была не кем иным, как Диелой Катрин Дюплен, младшей из рода Дюплен.

В последнее время знать стала всё чаще заглядывать в «Слезу Белдерна».

Богатые аристократы — это хорошо для дела. Места, которые посещает высшее общество, естественным образом привлекают простолюдинов с амбициями, что поднимает выручку.

Но это уже было чересчур.

К этому времени сюда успели заглянуть молодые леди из всех трёх Великих Благородных Домов Эвельстейна. Даже чайный дом рядом с залом Эльфонтен в благородном квартале не видел столько именитых гостей.

— Ищете Дерека? Он занят делами в бюро найма рабочей силы Кельбенрока.

— Бюро найма? Это не то же, что гильдия наёмников?

— Именно. Они занимаются трудовыми контрактами, а не опасными заказами на истребление.

— Зачем Дереку туда идти? Наёмная работа платит куда больше.

— Он пошёл нанимать людей, а не браться за заказ.

Диела склонила голову набок.

Подобные грубые таверны могли бы смутить утончённых знатных девушек, но Диела не выказывала никакого дискомфорта.

Похоже, отвага у неё была врождённой.

— Раз дата основания баронства Рейвенкло уже установлена, он нанимает персонал для обслуживания поместья.

— ...Одобрение прошло?

— Да. Благодаря поддержке знати и обширной подготовительной работе всё в конце концов сладилось. Дерек станет главой Дома Рейвенкло ещё до конца весны.

Хоть это всего лишь почётный титул, а в семье будет всего два человека.

Но даже добиться этой видимости стоило Дереку огромных усилий. Всё же ценная награда.

— Чтобы правильно управлять новообразованным баронством Рейвенкло в Роделлене, нужно действовать быстро. После ремонта поместья понадобятся слуги и переговоры о налогах с местной знатью.

— Хм... Значит, Дерек будет занят. Но я здесь не из-за него.

— О? Рассматриваете контракт с наёмниками Велдерун? Сделаем скидку.

— Нет, я ищу наёмницу по имени Пеллин.

Пальцы Джейдена дрогнули.

В его голове вспыхнули бесчисленные сценарии.

Он знал, что связи Дерека за последние годы расширились невероятно, но не ожидал последствий так скоро.

Джейден выдавил смешок.

— А... вы имеете в виду баронессу Пеллин?

— ...Что?

— ...?

— Н-нет... то есть. Тот человек. Я просто хотела увидеть её лицо...

Подчеркнув титул Пеллин, он дал Диеле время мысленно подготовиться.

Как бы там ни было, Пеллин теперь несомненно являлась женой Дерека.

Напомнить об этом факте Диеле поможет ей смириться с реальностью.

— Что... какая она?

— Хохо, с чего бы начать. Она — одна из гордостей Велдеруна. Если бы не исключительный талант Дерека, Пеллин была бы нашим асом.

— Это... хорошо?

— Да. Молодая и поразительно красивая — восходящая звезда. Хотя её трущобное происхождение — недостаток, Дереку это безразлично. Наверное, он даже почувствовал родство душ.

Джейден разливался соловьём, точно гордый отец.

Раз уж Пеллин презирала знать, он хотел укрепить её уверенность перед этой встречей.

Между тем Диела побледнела, глядя на Джейдена.

— К-красивая? Насколько?

— Трудно сказать. Разумеется, не сравнится со знатными дамами, что всю жизнь взращивали свою красоту.

— П-правда? Понятно...

— Но разве одна лишь красота определяет человека? Несокрушимое самообладание и стойкость Пеллин делают её бесценной. Общее трущобное прошлое наверняка углубило чувства Дерека.

Джейден врал самым бессовестным образом. «Пеллин, только не подведи там, за дверью...»

Пока Джейден восторгался с сияющими глазами, Диела всё больше терялась.

Какие бы ни были прочие достоинства, родство из-за общих трущобных корней — это то, чего знатные девушки никогда не смогут повторить.

Зачем вообще подражать столь низменным истокам? Хотя очевидный вопрос напрашивался сам собой, Диела покачала головой и попыталась выровнять голос.

— Дерек... мой самый уважаемый учитель магии. Но его суждения о женщинах, кажется, хромают, он одержим магией... я просто беспокоилась, что его могут обмануть...

— Тогда можете быть спокойны. Для меня Пеллин — идеальная пара для Дерека.

Это заявление тошнотворно подействовало бы на обоих, но Джейден расхохотался от души.

— Т-такое...! Нельзя судить так поспешно!

— О?

— В-в людях бесконечный потенциал! Заявлять, что кто-то абсолютно лучший — безрассудно...

Даже сама Диела не понимала, к чему клонит.

Разовьётся ли это в романтические чувства, оставалось неясным, но ей явно не нравилась мысль, что Дерек уже занят.

Хотя, возможно, на этом всё и закончится, эта наивная девушка не могла даже определить причину собственной тревоги.

Она просто ёрзала, нетерпеливо ожидая возвращения Пеллин.

После десяти минут потягивания яблочного сока дверь таверны со скрипом отворилась.

— Дядюшка Джейден~! Заказ выполнен. Пожалуйста, рассчитайтесь скорее — включая просроченное за прошлый месяц~.

— О, Пеллин.

Пеллин вошла с весёлым видом, но тут же встретилась взглядом с Диелой.

— ...

Львица Дюплен. Одного её взгляда хватало, чтобы предвещать беду.

«А?»

Пеллин мгновенно её узнала.

От этой крошечной девушки исходила безошибочно узнаваемая аристократическая аура.

— ...Вы... кто...?

— Диела Катрин Дюплен. Первая ученица Дерека...

— О... понятно...

Обычно жизнерадостный тон Пеллин заметно погрустнел.

Настроение Диелы также испортилось, обеспечив взаимное скверное первое впечатление.

— Я... слышала, что вы выходите замуж за Дерека... хотела посмотреть, что вы за женщина...

— ...

«Ах да, тот контракт».

В последнее время сосредоточенная исключительно на охоте на монстров, Пеллин содрогнулась, вспомнив то тошнотворное соглашение.

— Да... верно...

— ...

Вот и всё.

Диела подумала:

Дерек — выходец из трущоб, одержимый магией, но достойный восхищения за свою преданность делу — заслуживал лучшего, чем эта равнодушная женщина.

Она ожидала увидеть счастье молодожёнов, что тоже раздражало бы её... противоречивые чувства кружились в голове.

Честно говоря, Диела сама не понимала своих чувств, но всё равно невзлюбила Пеллин. Чистый инстинкт.

Между тем Пеллин испытывала то же самое.

Уже недолюбливая знать, она раздражалась от изучающего взгляда Диелы в «Слезе Белдерна».

Одна мысль о том нелепом брачном контракте с Дереком заставляла её хмуриться — а тут ещё и осмотр со стороны его ученицы.

Обида вспыхнула.

Между ними установилось хрупкое равновесие.

Положение Диелы было несравнимо выше, но Пеллин была женой Дерека.

Ни одна не могла позволить себе неуважения к другой. Джейден с интересом наблюдал за напряжённым противостоянием.

«...Хотелось бы мне сбить спесь с этой заносчивой аристократки, но опрометчивые действия могут повлечь последствия».

Хоть и недолюбливая знать, Пеллин не была безрассудна.

Поразмыслив, она нашла вдохновение. Она подошла к стойке и весело села рядом с Диелой.

— Первая ученица Дерека, вы сказали? Тогда вы для меня почти как родня~.

— ...

Называть его «наш Дерек» так фамильярно резало слух Диеле, но Пеллин готова была потерпеть ради высшей цели.

— Наш Дерек так вам обязан~. Как хорошо, что леди из Дюплен присматривает за ним~.

Пеллин сцепила руки и мило улыбнулась.

— ......

Выражение лица Диелы исказилось сложной гримасой.

Почему-то присутствие Пеллин заставляло её кровь закипать.

Хотя та говорила вежливо, казалось, будто она исподволь подначивает.

— Она определённо этим и занималась.

Видя собственническое отношение Диелы, Пеллин решила донимать её без устали.

— Благодаря вам наш Дерек получил своё баронство~. Одобрение поместья Рейвенкло прошло из-за вас. Так очень~, очень благодарна.

— Уф...

— Теперь мы сможем отремонтировать поместье и построить наше гнёздышко любви. Я буду вечно хранить вашу доброту в сердце, создавая наш прекрасный дом. Правда, спасибо~!

Хоть на словах это звучало учтиво, Диелу от слов Пеллин физически мутило.

Но что она могла сказать?

Пеллин не совершила ничего дурного. Наброситься на неё означало бы выглядеть неразумной и рисковать навлечь на себя гнев Дерека.

Диела оказалась в ловушке.

«Она использует Дерека против меня...! Львица Дюплен даже возразить не может...?!»

Между тем Пеллин упивалась небывалой эйфорией.

Как тогда, во время прогулки по лабиринтам вместе с Элентэ и Дереком, манипулировать надменными знатными девицами доставляло ей невероятное удовольствие.

Тяжело дыша, глаза Пеллин искрились восторгом.

— Мой дорогой... ой, простите — так я называю его наедине. Раз уж мы будем и дальше полагаться на Дерека, простите за любую бестактность. Дайте знать, если что-то понадобится — мы же практически одна семья~!

— Уф... угх...

— Мне бы стоило принести подарки... но я только вернулась с заказа и выгляжу неподобающе. Могу я послать что-нибудь в особняк Дюплен? Если только это не запрещено — не могу же я отпустить благодетельницу моего мужа с пустыми руками!

— Угх... э-это... гх...

— Прошу вас! Позвольте мне отплатить! Леди Диела! Благодетельница моего любимого — и моя тоже! Ради него...!! Я помогу вам, чем только смогу!!

— Уваах... УВААХ! КЬЯААААА!

Наконец сорвавшись, Диела схватилась за виски — волосы растрепались — и с криком выбежала из таверны.

Её предполагаемые сопровождающие поспешно последовали за ней. Ясно было, что она не вернётся.

*Хлоп!*

*Скрип, скрип.*

Наблюдая, как раскачивается дверь, Пеллин довольно улыбнулась.

— Может быть... я родилась именно для этого момента....

— Чёрт, Пеллин. Это было жестоко.

— Видел лицо этой аристократки? Побледнело, как бумага! Умора! Ахахаха!

Схватившись за живот, Пеллин смеялась взахлёб, пока Джейден посмеивался рядом.

Он знал, что она презирает знать, но не ожидал такой безжалостности.

— Чёрт, Пеллин. Ты стала бесстыжей.

— В чём дело? Просто безобидное поддразнивание.

— Довольно острые словечки, однако. Где ты этому научилась?

— Хм...

Успокоившись, Пеллин залпом выпила воду, поданную Джейденом.

Наконец обретя самообладание, она принялась осмысливать собственные слова.

— «Наш Дерек», «дорогой», «любимый»... Есть ли то, чего ты не скажешь? Может, прямо и выйдешь за него замуж?

— ..........

— Лицо Дерека было бы бесценным зрелищем.

Теперь побледнела Пеллин.

— Угх... УВУгх... Что я такое...

Хоть она и была поглощена эйфорией от подначивания знати, размышления над этими до жути неловкими фразами вызывали тошноту.

Пеллин уткнулась лицом в стойку, выглядя ничуть не лучше Диелы.

Совершенно трезвая, но тошнотворная, она прижала лоб к дереву, пытаясь взять себя в руки.

«Эта девчонка и та девчонка — обе нелепо гордые».

Джейден задумчиво наблюдал.

Возможно, Пеллин просто хотела сбить спесь с какой-нибудь аристократки, разыграв роль преданной жены Дерека... но последствия оказались непредсказуемы.

*

—«Заявление о поддержке»

—«Дом Дюплен не находит процедурных нарушений в назначении Дерека Рейвенкло на баронство и поддерживает его».

—«Учитывая магическое мастерство Дерека Рейвенкло, Дом Белмьерд одобряет его баронство за проявленные заслуги».

—«Дом Белтус не имеет возражений против баронства Дерека Рейвенкло».

ГРАМОТА О НАЗНАЧЕНИИ

Императорским указом,

я, Гертрель III, настоящим провозглашаю:

Дерек Рэйдоф Рейвенкло, в признание твоей верности, службы и выдающихся заслуг, я жалую тебе баронство Роделлен.

Отныне ты будешь обладать следующими правами и обязанностями:

1. Управление территорией Рейвенкло в Роделлене

2. Место в Ротфейлском совете Юго-Западного континента

3. Судебная и налоговая власть в пределах твоих владений

4. Обязанность вносить вклад в оборону империи

5. Непоколебимая верность Короне и Империи

Да принесёт твоё мудрое и справедливое правление процветание твоим землям и силу нашей Империи.

Этот титул перейдёт твоим законным наследникам, если не будет отозван за измену.

Клянись хранить мир и процветание.

Носитель Сияющей Короны, Страж Континента, Кормчий Млечного Пути

Флакиор Робенгард Гертрель III

Время течёт безжалостно быстро.

Особенно когда поглощён делами — тогда его бег ускоряется.

Позднюю зиму сменил пик весны, прежде чем кто-либо это заметил.

Пышная зелень расцветала под тёплым солнцем.

*Шелест!*

Дерек утирал пот у виноградников Роделлена, закатав рукава.

Присев на бревно, он изучал только что доставленные документы — грамоту о своём баронском назначении.

Удивительно стремительный прогресс для того, что казалось затяжным процессом.

Судя по всему, Райнеру удалось убедить герцога Белтус.

«Ничего не даётся даром... что там варится в Белмьерде, раз этот пьяница хочет заручиться моей поддержкой?»

Дерек поразмыслил, прежде чем сосредоточиться снова.

*Бум! Бум! Бум!*

*Скрип! Треск!*

Нанятые Дереком рабочие восстанавливали обветшавшее поместье.

Немного помогая им, Дерек затем отступил, чтобы понаблюдать со стороны.

Скромное для знати, но роскошное по сравнению с жилищами в торговом квартале.

Убрав документ, Дерек размышлял:

«Высокая знать получает пышные церемонии коронации, а изгнанники из захолустья вроде меня — бумажную волокиту».

Никаких торжеств — лишь имперская печать. Хоть и составленная тщательно королевскими писцами, император Гертрель III, вероятно, никогда даже не взглянул на неё.

Такова была жизнь низшей знати.

Впрочем, никаких жалоб — Дерек чувствовал странное удовлетворение.

Весенний ветерок веял среди виноградников.

Бревно стояло посреди клумб, полных бабочек.

Устроившись там, скрестив руки, Дерек наблюдал за преображающимся поместьем.

Плащ отброшен в сторону, посох прислонён рядом.

От сна под мешками в трущобных каналах до изучения книг заклинаний Катии, затем проживания в «Слезе Белдерна» — воспоминания текли рекой.

Теперь он обрёл довольно большое поместье собственными трудами.

Жизненная траектория редко меняется резко — обычно через постепенные перемены.

Внезапно осознаёшь, как далеко зашёл, только увидев следы, тянущиеся позади.

Как при восхождении в горы — часто настолько сосредоточен, что не замечаешь прогресса, пока не остановишься, чтобы окинуть взглядом вид снизу.

Такие моменты позволяют задуматься о пройденном жизненном пути.

«Значит, вот куда я зашёл».

Краткое озарение перед тем, как двинуться дальше.

— Ха...

Дерек Рэйдоф Рейвенкло.

Так он стал бароном приграничного Роделлена.

— Пора двигаться.

Нет времени на сентиментальность.

Бесчисленные задачи ждали, обязанности множились...

Важнее всего — подготовка к высшим сферам приближалась к завершению.

*Шелест, шелест.*

Шаги по тропинке.

Дерек подобрал плащ и посох, возвращаясь в поместье.

Хоть бесчисленные цели оставались впереди, одна задача якорила его устремления:

Четыре звезды.

Уровень, которого даже маги благородной крови достигают десятилетиями.

Простолюдинам путь туда закрыт полностью.

Там, где магия превосходит обычные законы, сплетаясь со звёздными рангами и личной сущностью.

Некоторые обретают уникальные заклинания именно на этой ступени.

Дерек жаждал этого уровня.

Фундамент был почти заложен.