Глава 85. Разговор о браке (2)

✧

Дорогой наставник,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии.

Прошло немало времени с наступлением поздней зимы. По мере того как холод постепенно отступает, мне представляется, что восточный континент уже готовится встречать весну.

Проведя немало времени с семьёй Рогест на севере, я, вероятно, скоро вернусь в Эвельстейн.

Мне кажется, я в чём-то вырос как наставник магии, но моё чутьё наёмника, похоже, притупилось — это меня беспокоит. Стоит найти больше полевой работы, чтобы не утратить остроты, когда представится время.

Есть причина, по которой я взялся за перо, чтобы написать это письмо.

...Я собираюсь жениться.

Но... у меня нет невесты.

.

В роскошном поместье графа Эльвестера — светском центре аристократии восточного континента — пожилая женщина, читавшая письмо своей давней ученицы, вздрогнула на середине фразы.

Она едва начала, но уже почувствовала неладное.

Этот ученик редко писал первым, разве что по срочным делам. То, что он написал сам, уже говорило о чём-то из ряда вон выходящем, а вступительные строки и вовсе повергли её в полное недоумение.

Отложив письмо, она помассировала виски и подняла взгляд к потолку.

Прошли годы с тех пор, как она рассталась с этим невысоким учеником в Эвельстейне...

Она даже представить не могла, какую драматичную жизнь вёл её единственный подопечный.

*

Чтобы получить дворянский титул, требовался дом-покровитель.

Очевидное требование этой эпохи — и всё же Дерек, сирота из трущоб, до сих пор об этом не задумывался.

Наблюдая, как готовят кареты для возвращения в Эвельстейн, Дерек почесал затылок и осел у камина в главном зале.

Перед официальным дебютом леди Сьерн в высшем свете они собирались оценить настроения Эвельстейна. Эта поездка также давала Дереку и Айзелин возможность после долгого отсутствия вновь увидеть родные места.

Вырваться из этих пустынных снежных полей ради кухни Эвельстейна было настоящей радостью. Айзелин, сжимая в руках внушительную сумму, выданную лордом Мельберотом, выглядела не менее довольной.

Но Дерек не мог не мучиться.

«У меня есть три варианта».

Быть усыновлённым в существующий дом, основать новый дом с надёжным партнёром или отказаться от погони за титулом.

Последнее было неприемлемо — для достижения ранга Четырёх Звёзд требовался дворянский статус.

Оставались лишь два пути.

— Господин Дерек... вы, кажется, чем-то обеспокоены...

Айзелин робко устроилась напротив камина.

Закончив занятия со Сьерн, она, похоже, готовилась к собственному возвращению в Эвельстейн.

Хотя её радовала перспектива встретиться со знакомыми лицами в особняке Дюплен, она с растущим напряжением вглядывалась в лицо Дерека.

Дерек стоял перед решением, способным изменить всю жизнь.

— ...Да. Никогда не думал, что столкнусь с этой брачной дилеммой так внезапно.

— П-присвоение титула довольно строгое, не так ли? Помимо принадлежности к дому, оценивают мастерство в магии, характер, заслуги, надёжность...

— Моей магии не требуется улучшений, а за прочие качества поручится лорд Мельберот...

Дерек тяжело вздохнул, откинув назад чёлку.

Требование партнёра оказалось непредвиденным осложнением. Ненадолго задумавшись о том, чтобы просто схватить первую попавшуюся женщину и жениться, он быстро понял: подобные дела так просто не решаются.

— П-почему бы не войти в существующий дом в качестве приёмного сына? Какой дворянин откажется от кандидата в бароны?

— Для этого нужно, чтобы родительские фигуры официально признали меня. Едва ли просто добиться такого полномочия от посторонних людей.

Дерек стремился выше баронства, к большим магическим высотам.

По мере роста его влияния росло бы и влияние «родителей» — непредсказуемая переменная, которой он предпочёл бы избежать.

— Господин Дерек...

— Да?

— Д-даже так... брак для женщины — обязательство на всю жизнь... Кто согласится на такое так легко?

— Верно. Я и сам не могу уверенно пообещать пожизненную ответственность...

Нормы эпохи имели значение.

Разведённые и вдовы повсюду сталкивались с дискриминацией.

Приняв предложение Дерека, женщина рисковала обречь себя на пожизненные скитания. Мало кто пожертвовал бы столь многим ради него.

— Т-тогда, может быть... стоит подумать о решениях без поиска партнёрши?

Странно наводящий тон Айзелин заставил Дерека вспотеть.

Смутно заметив её привязанность, он был обеспокоен этой её странной реакцией.

Как бы то ни было, жениться на драгоценном цветке Дюплена было невозможно.

Дворянки выше баронского ранга отказались бы выходить замуж ниже своего положения. Что могло бы заставить их пойти против своих домов ради подобного союза?

Надёжная женщина, которая не отступится, не заинтересованная в дворянском престиже, готовая добровольно сотрудничать с Дереком за скромное вознаграждение.

Перебирая всех, кого он встречал, таких людей находилось немного.

Но... не совсем никого.

Кто-то без романтических ожиданий, кто мог бы публично выступить его партнёршей, приняв разумную компенсацию.

— ....Есть... один человек...

— Ч-что?!?!

Айзелин уставилась на Дерека, разинув рот.

Он и не подозревал, что новость о его помолвке всколыхнёт Розеа Салон.

Даже будучи простой формальностью для получения титула, избранная партнёрша привлечёт пристальное внимание.

*

*Бух!*

Подобно возвращению короля, легенда о Дереке разрослась в преданиях наёмнического отряда Велдерун.

Ещё во времена его наёмничества надёжность Дерека была общеизвестна.

Ни один наниматель ему не отказывал; в дни, когда он отсутствовал, работу получали другие, обеспечивая постоянную занятость.

Так что таверна Джейдена «Слеза Бельдерна» процветала, полная клиентов и завсегдатаев, бурля без передышки.

Хоть Джейден и потерял руку при исследовании лабиринта Белой Пустоши, весёлый нрав хозяина ничуть не угас.

Сосредоточившись больше на управлении таверной и наёмниками, заведение процветало ярко.

Когда Дерек наконец вошёл после месяцев отсутствия, праздник был неизбежен.

— О, Дерек...!

Джейден, пересчитывавший монеты за стойкой, расплылся в улыбке, глядя на парня, будто на вернувшегося сына.

— Здравствуй, Джейден.

— Слыхал, ты валялся в северных снегах. Вернулся в Эвельстейн? Рад видеть. Таверн-стрит всё та же. Выпьешь?

Джейден тепло поднялся, но тут же его лицо застыло.

Дерек привёл с собой немалую свиту — хорошо одетые слуги выстроились снаружи.

Две фигуры последовали за ним внутрь — девушки, цепляющиеся за его рукава.

Сьерн Алейна Рогест из северного герцогства нервно озиралась по сторонам.

Рядом с ней стояла Айзелин Элеонор Дюплен, прижавшись близко.

Две знатные дамы в наёмнической таверне — такого прежде не бывало.

Даже Джейден — тот, кто улыбался, лишившись руки, — выглядел ошеломлённым.

— Это леди Айзелин из Дома Дюплен и леди Сьерн с севера.

— ...Учил на севере, а теперь запросто приводишь сюда знать?

Джейден почтительно поклонился.

— Я Джейден.

— Д-давно не виделись. Вы не изменились.

— Леди Айзелин прекрасно выглядит. Слышал о бедах вашей семьи. Мои соболезнования.

Пока Айзелин обменивалась любезностями, Сьерн пряталась за спиной Дерека, подавленная происходящим.

Шумная таверна затихла — посетители нервно сглатывали, наблюдая эту сюрреалистичную сцену.

Дерек обвёл взглядом зал и заметил пьяную девушку, обмякшую у стойки.

Аккуратно завязанные волосы и большой бант выдавали в ней Пеллин, его давнюю соратницу.

Дерек растолкал её.

— Ннгх... когда я заснула...?

— Пеллин. Проснись.

— А? Дерек? Вернулся в Эвельстейн?

Всё ещё сонная, она расплылась в пьяной улыбке, лицо раскраснелось.

Дерек сел рядом с ней.

— Пеллин... не пойми превратно.

— Что? Явился из ниоткуда...

— Выходи за меня замуж.

— ...

Её икота застряла на полувдохе, а краска сбежала с лица.

— Ты... нахватался дурных шуток на севере.

— Я серьёзно. Пожалуйста, выходи за меня.

— ...Ты чего-то странного наелся?

Ужаснувшаяся реакция Пеллин приободрила Дерека.

Хоть они и были давними товарищами, она никогда не видела в нём романтического интереса — скорее, как в родне. Это предложение естественным образом её потрясло.

Она презирала знать больше, чем просто равнодушно — активно разочаровалась в ней.

Долгое доверие означало, что он мог бы выплатить ей подобающую компенсацию. Будучи сама сиротой, она не породит осложнений.

Где ещё найти столь идеальный вариант?

— ...

Быстро протрезвев, Пеллин оглядела сцену.

Две роскошно одетые дворянки в таверне. Даже Джейден выглядел ошеломлённым — ветеран, который улыбался, лишившись руки.

Вернуться с двумя высокородными дамами, а затем сделать предложение третьей — простой наёмнице — не укладывалось в голове.

Сами дворянки казались скорее смущёнными, чем разгневанными — что лишь усиливало странную атмосферу.

Что бы ни случилось на севере, оно превратило некогда простого мага в... вот это.

Джейден наконец выдавил слова:

— Дерек... ты... вырос амбициозным мужчиной...

— ...

Дерек понял своё недоразумение.

Пора отступить от любопытных глаз.