Глава 84. Разговор о браке (1)

✧

Официально цель дебютных балов в высшем свете — поддержание культурных, творческих и магических связей между особами высокого положения, а также совершенствование самих себя.

Однако это лишь поверхностная причина. Когда девушки на выданье собираются, чтобы блеснуть красотой и утончённостью, конечная цель почти всегда одна — выгодный брак.

Особенно среди низшей знати или лиц с неопределённым положением было общеизвестно: единственная их цель — заполучить приличного дворянина и подняться выше по общественной лестнице.

Такие особы проводили меньше времени в залах для философских бесед или магического совершенствования, а больше — на балах и приёмах, изо всех сил стараясь оказаться поближе к завидным женихам.

Заполучить хотя бы одного сына герцогской семьи в мужья значило мгновенно перевернуть свою судьбу — потому семьи всячески подталкивали дочерей к этому. По сути, так и держался весь высший свет.

И всё же между знатью высокого положения, владеющей землями, и низшей знатью пролегала непреодолимая пропасть.

Поскольку разговоры о браке между этими двумя группами почти никогда не заходили, внимание влиятельных дворянских сыновей естественным образом устремлялось к вершине эвельстейнского света, а не к низшей знати, одержимой брачными перспективами.

В конечном счёте фигуры на этой вершине были чётко определены.

Айзелин из рода Дюплен, Элентэ из рода Белмьерд и Дениз из рода Белтус.

Заполучить хотя бы одну из этих трёх значило мгновенно вознести захолустного дворянина в ряды подлинного влияния.

Потому от провинциальной знати до могущественных наследников — всем троим дамам Розеа Салона слали любовные письма, полные страсти, или дорогие свежие цветы в подарок.

Конкуренция была столь ожесточённой, что день главной горничной начинался с разбора писем, полных заигрывающих слов, и расстановки потока цветов у входа особняка по саду.

Вот насколько эти влиятельные знатные дамы были завалены брачными предложениями.

Зная эти два факта — что в высшем свете Эвельстейна множество дам низшей знати одержимы разговорами о браке, и что достижение первой тройки в Розеа Салоне означает бесчисленных знатных поклонников, — предугадать дальнейшие события было несложно.

— Дом Дюплен более не заслуживает занимать высшее место в Розеа Салоне.

Дениз подумала, что неизбежное настало.

Эти слова прозвучали во время послеполуденного собрания в зале Эльфонтен — слова, которые прежде, когда имя Дюплен достигало небес, сочли бы кощунством, однако никто из присутствующих не смог их опровергнуть.

Слухи о пошатнувшемся доме Дюплен уже давно превратились в общепризнанный факт.

Айзелин, отправившаяся на север зарабатывать деньги, Диела, занимающая средства, обходя различные знатные дома, — они утратили всё достоинство, полагающееся высшей элите.

Хотя богатство, говорят, держится три поколения после падения, в дворянском обществе, управляемом оправданиями и этикетом, они более не могли повышать голос.

Потому то, что Дюплен занимает одно из вожделенных трёх мест в Розеа Салоне, естественно, стало казаться неразумным.

— Посему я предлагаю выбрать того, кто заменит дом Дюплен на этом месте.

Элентэ слегка нахмурилась за чайным столом, а Дениз вздохнула на противоположном конце.

Говорившей была леди Триша из маркизата Ренюэль.

Её вьющиеся, ниспадающие волосы были прекрасны, хотя редкие веснушки слегка портили её классическое изящество.

Вместо того чтобы сосредоточиться на учёбе и самосовершенствовании, она страстно желала выгодного брака ради подъёма выше.

«Предсказуемо».

Дениз могла угадать намерения Триши, даже не дослушав.

Убрать Дюплен и занять её место — мотив был очевиден.

Одержимые браком дамы обладали до тошноты знакомыми чертами.

Они верили, что Айзелин, Элентэ и Дениз занимают свои места лишь благодаря семейному престижу.

Если бы они каким-то образом смогли вытеснить Дюплен и позаимствовать немного семейного престижа, то тоже смогли бы достичь этого вожделенного положения, принимающего знатных женихов.

— Кто-нибудь возражает?

Триша гордо стояла у трибуны, упёршись руками в бока.

Её маркизат Ренюэль был необычайно могущественным для своего ранга.

Как только Дюплен падёт, либо её дом, либо графство Пелобель, либо маркизат Логвальц, скорее всего, займут это место. Она, похоже, была готова к этому состязанию.

«Ни один не сравнится с Белмьерд или Белтус, но падение Дюплен кажется неизбежным».

Дениз наблюдала, скрестив руки. Один взгляд показал, что Элентэ делает то же самое.

В конечном счёте дворянские решения зависели прежде всего от битв за оправдание.

— ...Ах, кажется, один человек возражает.

Как только Триша произнесла это, все взгляды обратились.

Диела, тихо потягивавшая чай на краю собрания, приняла на себя их общий взгляд.

«Ну вот, начинается».

Диела отставила чашку и молча уставилась на трибуну.

Те, кто был знаком с её нравом, нервно сглотнули.

Как первая ученица Дерека и младшая из рода Дюплен, она обладала пылкой решимостью.

Когда была недовольна, могла даже без колебаний бросить вызов самой леди Дениз из рода Белтус — отчаянный характер.

Но это было возможно лишь пока за ней стояло имя Дюплен.

Знатной даме, с трудом наскребавшей на жалованье слугам, было не так-то просто изображать былое величие.

— Забавные слова, леди Триша. Похоже, вы считаете дом Дюплен беззубым тигром.

— Разве нет?

Её тон был откровенно вызывающим. Некоторые дамы, всё ещё побаивавшиеся Диелы, судорожно сглотнули.

Но Триша лишь высокомерно усмехнулась, скрестив руки.

— История течёт вперёд. Если пришло время уйти на задний план, следует сделать это тихо.

— Каким бы впечатляющим ни было влияние маркиза Ренюэль, вряд ли оно оправдывает такую непочтительность к герцогскому дому.

Уже давно ходили слухи о том, что столица собирается наделить Ренюэль более широкими землями.

Дюплен был закатывающейся звездой; Ренюэль — восходящим солнцем. Никто из присутствующих не был об этом не осведомлён.

И всё же Диела оставалась Диелой.

Вряд ли она устроит здесь магическую сцену, но и молчать она не станет.

Со своего места, всё так же со скрещёнными руками, Диела наконец подняла глаза и заговорила.

— Что ж, ничего из сказанного вами формально не является ложью.

«...!»

Все присутствующие были внутренне ошеломлены.

Даже Триша, открыто бросившая вызов Дюплен, была удивлена — она ожидала, что Диела повысит здесь голос.

Вместо этого Диела говорила спокойно, со сдержанным напряжением.

— Я признаю, что репутация Дюплен уже не та, что была. Но называть нас беззубыми — это, пожалуй, ваша собственная спесь говорит.

Приподнявшись со стола, она сверкнула взглядом.

— Если сила Дюплен вернётся, готовьтесь лишиться руки от этих зубов.

— ...

— Имя маркизата Ренюэль теперь прочно закрепилось в памяти Диелы Кэтрин Дюплен — запомните это.

Признавая упадок, взгляд юной львицы источал ощутимую напряжённость.

Хотя дом Дюплен уже пошатывался, дух Диелы создавал впечатление, будто он способен снова подняться, чтобы вырвать Ренюэль горло.

Какой силой мог обладать почти разорённый дом — лишившийся главы, законного наследника, земель и привилегий?

И всё же, глядя на Диелу, невольно чувствовалось: этот раненый лев однажды может подняться вновь.

Триша, готовая насмехаться, вместо этого судорожно сглотнула перед аурой Диелы.

Струйка холодного пота по щеке стала последним штрихом.

*Стук*

Проходя через ворота зала Эльфонтен, Диела смотрела на солнечное небо.

Раздражённо накручивая на палец кончики золотых волос, она заставляла окружающих дам нервно отступать.

— Уф...

Диела устало выдохнула, заслоняя рукой глаза от солнца.

«Что за бардак. С отсутствием сестры стало только хуже».

Айзелин скоро должна была вернуться с севера вместе с Дереком.

Что она подумает, обнаружив, что не осталось места за верхним столом Розеа Салона? Эта мысль тревожила Диелу.

«Я скучаю и по Дереку тоже...»

Диела чувствовала себя странно покинутой.

Бесконечные дела, никаких видимых решений, лишь ухудшающаяся ситуация.

Это развитие событий не пойдёт на пользу и Дереку.

Все трое из первой тройки Розеа Салона имели связи с Дереком — либо как ученицы, либо иначе.

Но с вытеснением Дюплен тот, кто их заменит, скорее всего, таких связей лишён.

«Он старается ради титула — это плохо».

Чтобы претендовать на место Дюплен, требовался семейный престиж и незаурядные заслуги.

Мало кто в нынешнем эвельстейнском обществе мог реально на это претендовать.

Если это место займёт леди Триша, последствия для Дерека были непредсказуемы.

«Вероятность, что это место займёт кто-то благосклонный к Дереку, ничтожно мала...»

В последнее время всё складывалось неблагоприятно.

*

— Вчера леди Сьерн снова назвала меня Айзелин-онни. Уже восьмой раз. Она говорит это так естественно — у меня прямо сердце распирает... Что это за чувство? Любовь?..

— ...

Айзелин излучала энергию собирательницы бездомных кошек, явно наслаждаясь тем, что заслужила доверие потерянной леди Сьерн.

Её гордый рассказ поутру заставил всё ещё сонного Дерека почесать взъерошенный затылок со вздохом.

— Ох ты боже... Я пришла слишком рано? Хотела с кем-нибудь поделиться, но вы единственный, с кем я могу это обсудить...

— Нет, всё в порядке. Мне всё равно нужно вставать — надо обсудить расписание.

Дерек покачал головой и открыл дверь своих личных покоев, пригласив Айзелин внутрь, прежде чем потянуться.

Усевшись напротив неё за стол, он готовил чай, продолжая разговор.

— Вернёмся в Эвельстейн на следующей неделе.

— ...Правда?

— Да. Леди Сьерн уже несколько недель никого не атаковала из-за жажды крови. Как только установлен базовый контроль над инстинктами, мне почти нечему больше учить её магически.

Поскольку навыки заваривания чая у Дерека были посредственными, Айзелин естественным образом взяла приготовление на себя.

Хотя это могли бы делать служанки, с падением семьи Айзелин часто закатывала рукава сама.

Дерек неоднократно говорил, что простолюдинке это не требуется, но Айзелин его игнорировала.

— Нам нужно будет представить её в эвельстейнском свете.

— Но если кровь Ноира снова взбунтуется, это может обернуться катастрофой.

— Именно поэтому мы должны быть бдительны. К счастью, я останусь в Эвельстейне как наёмник, а вы часто бываете в этих кругах — мы сможем присматривать.

Дерек пригладил взъерошенные волосы, пока Айзелин посмеивалась.

— ...Проблема?

— Нет. Вы всегда так безупречно ухожены — видеть вас таким расслабленным освежает.

— Профессиональная необходимость при общении с дворянами. Как наёмник, я часто выгляжу куда хуже.

Во время многодневных охот с Пеллином не мыться и не менять одежду по нескольку дней было обычным делом.

Такое неопрятное состояние вряд ли заслуживало упрёка.

— Останься Дюплен могущественным, вы не были бы со мной так непринуждённы.

— Я по-прежнему соблюдаю надлежащий дворянский этикет. Моё отношение не меняется в зависимости от семейного престижа.

— Я не согласна. Я чувствую себя гораздо ближе к вам теперь. Подсознательно вы ощущаете, что разрыв в нашем положении сократился — это заметно.

— Приношу извинения, если чем-то обидел вас.

— Нет, я довольна. Иногда падение имеет свои преимущества.

Её позитивный настрой казался чрезмерным, но сохранять подобную точку зрения во время кризиса было ценно.

Дерек вежливо кивнул.

— Дерек...

— Да?

— Будьте осторожны.

— ...?

Отхлёбывая чай, Дерек мог лишь озадаченно смотреть на Айзелин.

*

— Хорошо. До её дебюта показать Сьерн знать Эвельстейна — неплохая идея. Разрешаю.

Как обычно, лорд Мельберот едва взглянул на докладывающих.

Сохраняя свою высокомерную позу и глядя в окна, он слушал вполуха.

Айзелин и Дерек отчитались о прогрессе Сьерн, подтвердив готовность к Эвельстейну.

Риски оставались, но были управляемы под их надзором.

— Дебют леди Сьерн произведёт сенсацию. Она настолько незаурядна.

— Комплименты приятны, но внимание не всегда приносит хорошие результаты.

— Это... верно...

Зная о бурях эвельстейнского света, Айзелин не могла спорить.

— По пути посетите земли Роделен. Проезд через герцогство Белтус делает это удобным.

Роделен станет территорией Дерека, если ему дадут титул.

Его небольшой размер — по большей части виноградники — предлагал мало сверх хорошего вина.

Тем не менее, Дерек будет управлять им.

— Поместье обветшало, но благодарите, что оно вообще есть. Я уведомил персонал о вашем прибытии — переход должен пройти гладко. Настоящая проблема — сам титул.

Мельберот скрестил ноги и вздохнул.

— Центральная знать отреагировала вяло, как и ожидалось, но великий герцог Белтус из юго-западного континента выразил несогласие.

Хотя Дюплен и Белмьерд не стали бы противиться титулу Дерека, Белтус был иным.

Роделен граничил с землями Белтус — они реагировали чувствительно.

— Я разберусь с этим, но остаётся ещё одна проблема — ваш статус сироты.

Мельберот ударил прямо.

Айзелин вздрогнула, но Дерек остался невозмутим — это была просто данность.

— Претензия на дворянство требует семьи. У вас нет даже фамилии, не говоря уже о связях.

— Это препятствует получению титула?

— Естественно. Без выполнения формальных требований процедуры не могут двигаться дальше.

Это была эпоха родословных обществ. Семейный статус был решающим для титулов.

Магическая родословная, политическая стабильность, наследование обязанностей, экономическая база, образование, надёжность — всё требовало изучения родословной.

Потому таким сиротам, как Дерек, попасть в замкнутые дворянские круги было почти невозможно.

— Мелкое приграничное баронство не станут проверять чрезмерно тщательно, но минимальные формальности должны быть соблюдены.

— Мне выбрать фамилию?

— Одного этого будет недостаточно.

Пока дебют Сьерн грозил разорваться бомбой над эвельстейнским светом, реальность оказалась ещё более взрывоопасной.

Ещё большая бомба, казалось, готовилась упасть.

— Найдите подходящую партию. Даже формально — создайте видимость семьи, чтобы доказать принадлежность.

...Это был разговор о браке Дерека.

Глаза Айзелин расширились, как полные луны, при этих словах.

Обливаясь потом, она посмотрела на Дерека — тот теперь глубоко задумался, поглаживая подбородок.

— ...

Айзелин никогда прежде не видела Дерека потеющим.

Кто знал, что случится, когда эта новость достигнет Эвельстейна?

К несчастью, они были назначены к отбытию на следующей неделе.