Глава 82. Сьерн (2)

✧

Прошло уже немало времени с тех пор, как Айзелин отправилась в северное герцогство Рогест.

Зрелище её дерзкого заявления «Я поеду зарабатывать деньги» перед тем, как она исчезла на севере вместе с Дереком, было столь драматичным... Диела даже не подумала пытаться её остановить.

— Вот примерно так всё и было, брат.

Особняк Дюплен, кое-где ещё заплатанный временными шатрами, теперь по большей части вернул себе прежний величественный вид герцогской резиденции.

Мириэлу отправили в родовое поместье поправлять здоровье после полного истощения тела и рассудка, а прочие слуги также с трудом возвращались к своим обязанностям.

Хотя в последнее время не приходило ничего, кроме дурных вестей, недавно случилось нечто, что можно было бы назвать удачей.

— Понимаю...

Рэг, второй сын Дома Дюплен, впавший в кому, наконец очнулся.

После удара некромантской магией и укрощения Дереком, Рэг долго балансировал у самой грани смерти.

Его некогда короткие волосы отросли, а нестриженая борода вкупе с пустым взглядом делали его непохожим на себя прежнего.

Но его мощное телосложение осталось прежним, всё так же излучающим угрожающее присутствие.

— Отец... и старший брат... ушли вот так... Айзелин отправилась на север зарабатывать деньги... Проклятье... проклятье всё!

Несмотря на боль, терзавшую тело, Рэг сумел сесть в постели с несчастным выражением лица.

— Тебе, наверное, пришлось многое вынести, пока я лежал без сознания, Диела. Прости своего никчёмного брата.

— Всё в порядке. Я просто ходила и кланялась разным людям. Если кто и пострадал, так это унни Айзелин — на неё легла основная тяжесть...

— Айзелин... Да, она, должно быть, вынесла многое. Отчаянно пыталась удержать наш рушащийся дом от полного краха, надрываясь на пределе сил... Эх...

Рэг проглотил мужские слёзы и глубоко вздохнул.

— Девушка, выросшая в благородной роскоши, вдруг брошенная в такую суровую реальность... Я даже представить не могу, как ей было тяжело... А я всё это время лежал без сознания...

Перед глазами всплыл образ Айзелин, с удовлетворением глядящей на ясное синее небо после работы в поле в поту.

Диела молча смотрела, как Рэг предаётся самобичеванию, а затем неловко отвела взгляд.

Хотя и правда — Айзелин пришлось несладко, но с точки зрения Диелы во всём этом было что-то... странное.

Звучит странно, но... Айзелин казалась почти созданной для роли обедневшей аристократки.

Однако сказать «Не переживай, ей вроде даже нравилось» было бы неуместно... Диеле пришлось тщательно подбирать слова.

— Прости недостойного второго сына! Даже если я не смог направить старшего брата на верный путь, поддаться некромантии так легко... Быть выбитым из сознания в самый критический момент, оставив младших сестёр страдать...

— Всё в порядке. Сосредоточься на восстановлении здоровья, брат. Сейчас каждый член Дома Дюплен на счету.

Как единственный оставшийся законный сын покойного великого герцога Дюплена, Рэг был естественным наследником главенства в доме.

Но Рэг склонил голову с пустым взглядом и сказал:

— Как я могу претендовать на право быть хозяином особняка Дюплен?.. Кто пойдёт за простым солдатом, потерявшим сознание в самый решающий момент?

— ...

Хотя этикет требовал это опровергнуть, слуги действительно смотрели на Диелу и Айзелин как на лидеров в отсутствие Рэга.

С учётом того, что сам Рэг был лишён уверенности, оставалось неясным, сможет ли он восстановить власть и повести дом за собой.

Ситуация становилась всё более тревожной. Диела глубоко вздохнула.

«Нам правда нужно, чтобы унни Айзелин вернулась...»

Хотя со дня отъезда Айзелин на север прошло едва ли пара недель, Диеле оставалось лишь надеяться на её скорое возвращение.

*Скрип*

Именно в этот момент.

Среди мрачной атмосферы старшая горничная Катарина вошла, неся письмо.

Когда Диела подняла взгляд, Катарина низко поклонилась и объявила:

— Пришло письмо из северного герцогства Рогест.

Неожиданная новость.

*

На следующий день, возвращаясь в башню после завтрака, Сьерн встретила Дерека в коридоре.

Одетый в аккуратно подогнанное наёмническое облачение с развевающимся плащом, Дерек приближался с противоположного конца коридора.

Как всегда он производил внушительное впечатление, хотя при ближайшем рассмотрении становились заметны бинты, обмотанные вокруг разных частей его тела — все дело рук Сьерн.

— Ик...

Сьерн, идущая в сопровождении слуг, вздрогнула и отступила назад.

Прошёл лишь день с того жестокого происшествия в саду особняка.

Хотя ей подробно объяснили намерения Дерека, она не могла не чувствовать беспокойства.

Воспоминание о его пугающих светящихся глазах, когда он шёл к ней через снежное поле, преследовало её словно кошмар.

Для Сьерн Дерек оставался пугающей и трудной фигурой.

— ...

Когда Дерек подошёл ближе, он слегка поклонился в знак приветствия.

Хотя Сьерн отшатнулась, Дерек не выказал особой реакции.

— Д-Д-Дерек... верно?

— Прошу прощения за вчерашнее происшествие. Раз леди Айзелин уже объяснила обстоятельства, я не стану приводить лишних оправданий.

Сьерн почувствовала головокружение.

Машина для убийств, охотившаяся на демонов, исчезла, уступив место этому достойному джентльмену, соблюдающему благородный этикет.

Контраст заставлял её сомневаться, что это один и тот же человек, вынуждая моргать, вглядываясь в лицо Дерека.

— Вам это, должно быть, неприятно. Но, пожалуйста, поймите — это было необходимо.

— Н-нет... не то чтобы... я имею в виду...

Дерек терпеливо ждал, пока Сьерн пыталась подобрать слова.

От одного взгляда на него у неё перехватывало дыхание.

Формально, как знатная леди, она имела власть над этим простолюдином. Она могла бы отчитать его, если бы захотела, или похвалить, если бы он того заслуживал.

Но Сьерн обнаружила, что не может действовать решительно, будто добыча, замершая перед хищником.

— ...

Восстановив дыхание, Сьерн снова присмотрелась к Дереку, заметив многочисленные раны, покрывающие его тело.

Свидетельство его стойкости против её магии, помогавшей вернуть ей рассудок. Хотя старшая горничная их обработала, такие раны не заживают за одну ночь.

Это зрелище вызвало у Сьерн неловкость.

— П-прос...

— ...?

— Прости... кажется... или, может, нет...

— ...

Дерек посмотрел на неё с недоверием.

— Не нужно принуждать себя к извинениям, если это причиняет боль. Мне, в общем-то, всё равно.

— ...Прости.

— ...

— Ты и сам прекрасно знаешь, что меня едва ли можно назвать человеком. Даже вот такой, как сейчас, я однажды снова приду за твоей жизнью.

Сьерн смотрела в пол, говоря честно.

— Если хочешь меня учить, тебе придётся оставаться сильнее меня. Именно поэтому я не принимаю в наставники кого попало.

«Слышала, ты пришёл учить меня магии».

«Тогда ты, должно быть, сильнее меня?»

Дерек вспомнил слова Сьерн при их первой встрече — как она внезапно швырнула в него трупы монстров сразу по прибытии на земли Рогеста.

Увидев теперь, как Сьерн полностью теряет контроль, он понял. В тот день она была в полном сознании.

И всё же напала на него.

Без причины она набросилась на нового наставника, чтобы отпугнуть его.

Возможно, дело не в высокомерии избалованной знатной девушки, а в чём-то совершенно ином.

Через бесчисленные испытания она усвоила: когда двусмысленные люди протягивают руку, чтобы учить её, эти руки неизбежно оказываются запятнаны кровью.

Потому на границе территории она произнесла угрозы, чтобы отогнать их прочь.

Возможно, это был вывод, к которому она пришла, сопротивляясь собственной природе. Одними словами эту истину не передать.

Девушка, проводившая дни в одиночестве на вершине башни, глядя на заснеженную пустошь, не знала иного пути.

Эта земля подчинялась законам дикости, где имеет значение лишь сила.

Потому Дерек прямо встретил её взгляд и заявил с абсолютной уверенностью — ей нужна была убеждённость, а не сомнение.

— Не волнуйся. Я всегда буду сильнее леди Сьерн.

— Пока что да.

Сьерн посмотрела на него в ответ так же пристально. Её краткий ответ нёс более глубокий смысл.

Никто не мог предсказать, как разовьётся кровь Ноира, текущая в её жилах.

Хотя Дерек был благословлён исключительным магическим талантом, сможет ли он превзойти потенциал Ноира — великого демона, опустошившего север, — оставалось неизвестным.

Если однажды Сьерн превзойдёт Дерека и запятнает руки его кровью... рана в её сердце будет куда глубже этой.

Это её ужасало.

Она боялась не мира и не какого-то невообразимого зла — а самой себя.

Потому Дерек опустился, чтобы встретиться с ней взглядом на одном уровне, и заявил ещё твёрже:

— Неважно, когда это будет, леди Сьерн никогда не сможет превзойти меня. Так что избавь себя от лишних тревог.

Хотя это утверждение было беспочвенным, непоколебимый взгляд Дерека не оставлял места сомнениям.

— Кто вообще переживает о том, что станет мускулистым, ещё не начав тренировок? Прошу, посмотри на реальность.

— ...Это как-то раздражает.

— Ничем не отличается от беспокойства о том, что станешь красивой ещё до покупки косметики, или что станешь архимагом ещё до изучения магии. Откровенно нелепо, не находишь?

— Ик! Ты точно сейчас пытаешься меня раздразнить!

— Всякое обучение начинается с самообъективности. Я всего лишь помогаю тебе её достичь.

Слова Дерека были резкими, но правдивыми — это качество и снискало ему доверие среди высшей знати. Он никогда не расточал пустой лести.

— Если ты боишься убить меня, отбрось эти бессмысленные опасения. Я всегда буду оставаться сильнее леди Сьерн.

Сьерн замолчала перед повторным заявлением Дерека.

Такова была истинная натура Дерека.

Ощутив эту неопровержимую истину, Сьерн могла лишь расслабиться с кривой улыбкой и кивнуть.

Поистине загадочное явление.

— Тогда начнём тренировки завтра, как и планировали.

— Понятно... Мне нужно что-то подготовить?

Над головой Дерека развернулась необъятная программа тренировок.

Её интенсивность не поддавалась описанию — понять это могли лишь те, кто испытал на себе.

Будь здесь Диела, Элентэ или Дениз, они могли бы её предупредить... но, увы, это была отдалённая северная территория Рогеста.

— Совсем ничего. Не переживай.

Встретив уверенный взгляд Дерека, леди Сьерн бодро ответила:

— Поняла!

Эти слова стали её знаменитым последним заявлением.

*

— Хм... почему меня знобит?..

Леди Элентэ вздрогнула, когда слуга принёс письмо, мурашки пробежали вдоль её спины. Блестящие рыжие волосы качнулись в ответ.

Вероятно, потому что она заметила имя Дерека в письме.

Хотя Элентэ вполне признавала способности Дерека, воспоминание о тренировках всё ещё вызывало у неё случайные приступы озноба.

Независимо от надёжности Дерека, его учебная программа толкала учеников до самого предела возможностей. Даже незаурядная Элентэ бледнела под его наставничеством.

— Вам холодно? Прикажу горничным подкинуть дров?

— Н-нет, всё в порядке. Не беспокойтесь.

Элентэ отмахнулась от заботливой служанки и снова сосредоточилась на письме.

Услышав, что оно из северного герцогства Рогест, она подумала, не Дерек ли его отправил. Она знала, что он уехал на север.

Но, как ни удивительно, отправителем оказался сам лорд Мельберот, владыка Рогеста.

Получить переписку напрямую от одного из величайших магов эпохи было редкостью.

«Говорят, все Шестизвёздные маги эксцентричны — похоже, правда».

Странник Дрест с юго-западного континента.

Северный страж Мельберот.

Королевский магический советник Кочелла.

Все — люди с сильной волей, незаурядные фигуры, которых трудно контролировать, но с которыми стоит поддерживать связь.

Прочитав письмо с крайней учтивостью, она обнаружила неожиданное содержание.

— ...

Закончив, Элентэ задумчиво подперла подбородок.

Оно предлагало даровать Дереку баронство, включающее виноградники близ Роделлена.

Хотя титулами обычно распоряжается высшая знать, сам процесс был непростым.

Хотя Роделлен мал, он принадлежал к юго-западному континенту.

Прежде чем убедить центральную знать и королевский двор, требовалось получить одобрение влиятельных юго-западных дворян, чьи владения граничили с ним.

А юго-западные силы были заранее определены: Дюплен, Белмьерд и Белтус.

Недавно ослабевший Дюплен обладал слабым влиянием.

Даже если бы они возражали, у них не было средств — а учитывая характеры их членов, никто из них не выглядел склонным к возражениям.

Белмьерд также не создавал серьёзных проблем.

Пограничный граф Белмьерд уже делегировал большую часть полномочий Элентэ, чтобы развивать её административные навыки. Она могла решить подобные вопросы самостоятельно.

Поскольку сам граф высоко ценил Дерека, исход не изменился бы, даже вмешайся он лично.

«Лорд Мельберот может удивиться, как легко это разрешится».

Ученики Дерека уже были внедрены по всему юго-западу.

Обучая их, он между делом выстроил связи, которые теперь окажутся бесценными для входа в высшее общество.

Однако Элентэ беспокоилась насчёт Дома Белтус.

— Хм...

Великий герцог Белтус был осторожен и подозрителен к другим дворянам.

Каким бы малым и отдалённым ни было владение, он, вероятно, выступил бы против появления новой силы на юго-западе.

Утешением служило то, что Белтус принимал у себя ученицу Дерека, леди Дениз.

Если бы она убедила великого герцога, дело могло бы обернуться иначе... но её положение в семье не было особо прочным.

«Леди Дениз умна — она выскажет своё мнение...»

В любом случае Белтус находился за пределами влияния Элентэ. Ей оставалось лишь надеяться на лучшее.

Элентэ убрала письмо в ящик стола.

— Скоро будет готов завтрак. Прикажете слугам приготовить?

— Нет, сегодня я уйду пораньше. Хочу проверить Розеа Салон.

— Хорошо.

Дерек уехал на север, Айзелин покинула свой пост, Дюплен пошатнулся, а Лабиринт Белой Пустоши зашевелился.

Но мир продолжал двигаться. Обстоятельства всегда менялись, и выжившие приспосабливались.

Высшее общество Эвельстейна оставалось холодно безразличным к мирским делам. Отставшие там лишались всякой опоры.

Пока горничные поправляли её наряд, Элентэ размышляла:

«Неужели Дерек и правда учит эту пресловутую леди Сьерн?»

Отсутствие катастрофических вестей наводило на мысль, что он и впрямь укротил так называемую безумицу.

Если это правда, значит ли это, что её дебют в высшем обществе близок? Элентэ с трудом могла вообразить подобную сцену.

Хотя слухи утверждали, что её магическое мастерство не имело себе равных для её возраста, способность владеть трёхзвёздной магией ещё до церемонии совершеннолетия была талантом вне всякого сравнения.

Унаследовав силу Ноира напрямую, её дарования выходили за рамки обычных стандартов.

Если подобный человек войдёт в высшее общество как ученица Дерека, последствия предсказать невозможно.

«Какая дурная привычка — предаваться бесполезным домыслам».

Элентэ криво усмехнулась и зашагала по коридору в сопровождении горничных.

Пока что Розеа Салон требовал её внимания.

С отсутствующим львом Дюплена высшее общество Эвельстейна превратилось в поле битвы.

Потерять сосредоточенность означало стать следующей жертвой.