Глава 81. Cьерн (1)

✧

Наступает в жизни момент, когда человеку остаётся принять свою реальность и подумать: «Видимо, такова моя судьба».

Сьерн всегда считала это настолько естественным, что никогда не задумывалась об этом.

Жить и умирать с кровью на руках посреди бескрайнего снежного поля — на первый взгляд, участь жалкая. Но стоит принять её, и она становится сносной.

Гулять по цветущим садам в тёплых плодородных землях вроде Дюплена или Белтус — жизнь, дозволенная лишь таким, как Айзелин.

Достойная зависти, но не та, которую хочется присвоить себе.

Всякий раз, стоя на вершине шпиля и подставляя лицо падающему снегу, глядя на северные земли, Сьерн не могла не признать очевидное: эта земля — её родина.

Голые ветви деревьев торчали, точно шипы, над холодным одиноким снежным полем.

Это была родина Сьерн — герцогство Рогест.

*

— Почему... почему ты жива?

— Прости, что жива... Наверное, для тебя это настоящий шок...?

— А, нет... я не это имела в виду... Но ведь клинок...

Пока Сьерн спрашивала с растерянным выражением лица, Айзелин медленно рассказала, что произошло.

Как Дерек притворился, что отдал приказ убить Сьерн. Как он обманул Айзелин, устроив засаду на Сьерн.

Как он лишь сделал вид, что ударил Айзелин ножом, используя краску и магию иллюзий, чтобы создать нужную картину.

С самого начала Дерек не собирался убивать Сьерн — всё это было попыткой направить её и обуздать её кровожадные инстинкты.

Легко сказать, но не сделать — для этого требовалось быть готовым выдержать настоящую, наполненную яростью атаку Сьерн.

Ни один наставник до этого не проявлял такой решимости обуздать инстинкты Сьерн.

Испытав однажды её жажду крови, девять из десяти смотрели на неё с ужасом в глазах и бежали прочь.

— Почему... зачем заходить так далеко...?

— Просто он такой человек.

Хотя существовал и вопрос обещанного дворянского титула, Айзелин решила не упоминать эту деталь.

Даже без такой компенсации Дерек, вероятно, приложил бы максимум усилий, чтобы хоть в какой-то мере перевоспитать Сьерн. Тот факт, что он сразу же начал обдумывать методы коррекции, увидев истинную природу Сьерн, только подтверждал это.

Хотя сам Дерек, возможно, этого не осознавал, в нём уже развилось нечто вроде профессиональной гордости наставника магии.

Не бывает плохих благородных леди — бывают лишь те, кого ещё не научили как следует.

Если кто-то заблудился, направь его на лучший путь. То, как он привычно обдумывал подобные методики, показывало, что он уже стал настоящим учителем.

— В-в общем... я тоже хотела извиниться. Как бы благи ни были намерения, я в итоге напугала леди Сьерн и невольно оказалась соучастницей...

— ...

— И... как я уже говорила, я думала, что ты можешь чувствовать сильное отчаяние или грусть... поэтому хотела сказать, что всё в порядке. Я жива и здорова, у Дерека нет намерения убивать леди Сьерн... вот, собственно, и всё.

Айзелин устало выдохнула, затем улыбнулась, показывая, что всё хорошо.

— Мы приехали на север ради леди Сьерн. Просто хочу, чтобы ты это знала.

Её облик напоминал тёплый солнечный свет, льющийся над травяными равнинами, и на мгновение Сьерн склонила голову.

Гнев на Дерека теперь колебался без определённого направления. Осталась лишь слабая обида вместо ярости.

Если он действительно терпел все тяготы исключительно ради Сьерн, куда же направить этот гнев?

Может быть, на саму себя. Такая мысль промелькнула у неё в голове.

— В любом случае, леди Сьерн никого не убила. Даже поддавшись инстинктам и ярости, ты сумела вновь обрести рассудок. Если получилось однажды, получится и во второй, и в третий раз.

— ...Правда получится?

— Я помогу тебе. Как я уже сказала, тебе не обязательно полностью мне доверять. Считай меня кем-то, кого можно использовать и выбросить, если хочешь. Так что...

— ...Нет.

Сьерн обхватила колени руками и заговорила почти неслышным голосом.

Её смущённое выражение лица, спрятанное в коленях, выглядело почти постыдным.

— Я... попробую тебе верить.

Айзелин сцепила руки, улыбаясь со звёздами в глазах. Она явно была в восторге от того, что ледяная Сьерн наконец начала открываться.

Быстро пересев на кровать рядом с ней, Айзелин тихо произнесла:

— Спасибо, леди Сьерн. Я так рада.

— Н-не так уж и радуйся. Так называемому «цветку Дома Дюплен» не пристало так восторгаться из-за того, что заслужила доверие такого чудовища, как я.

— О чём ты говоришь? Леди Сьерн, это же такая честь.

Положив свою изящную руку поверх руки Сьерн, Айзелин произнесла с тёплой улыбкой:

— Вообще-то, у меня есть младшая сестра примерно твоего возраста. Она тоже прошла через бунтарский период, но, встретив хороших людей, теперь стремится стать лидером. Уверена, вы бы отлично поладили.

— П-правда...?

— Да. Помню, как она раньше бегала за мной, называя меня «старшей сестрой» — теперь она выросла такой надёжной, что я горжусь ею. Хоть ты сейчас и выглядишь потерянной, как и она когда-то, ты обязательно научишься управлять этой кровью и станешь великой магиней.

Обнимать Сьерн, произнося ободряющие слова — именно эту роль Дерек и хотел, чтобы сыграла Айзелин.

По правде говоря, ещё до всяких разговоров о ролях, это было просто естественным свойством натуры Айзелин.

— Знаешь...

Сьерн, всё ещё обхватывая колени и опустив голову, заговорила нерешительно.

Голос её был так тих, что приходилось напрягать слух.

— М-можно... я тоже буду звать тебя старшей сестрой...?

Лицо Айзелин озарилось нескрываемым восторгом, её захлестнуло неудержимое волнение.

Это было похоже на то, как раненая бродячая кошка, после долгих усилий, наконец подошла к ней.

*

Старшая горничная Серина сухо сглотнула, перевязывая раны Дерека.

Хотя он сидел с бесстрастным лицом, порезы и синяки, покрывающие его тело, в обычных обстоятельствах причиняли бы страшную боль.

Но были ли такие травмы привычным делом для закалённого в боях наёмника, или же у Дерека просто был исключительный запас душевной стойкости...

Сидя на диване в отдельной комнате с вытянутой рукой, Дерек не дрогнул ни разу.

— Все царапины и порезы на правой руке обработаны. Остались только лодыжка и поясница.

— Да, ты хорошо потрудилась. Спасибо.

— Что вы, не за что. Вы перенесли куда больше, чем я, господин.

Хотя Серина тоже терпела насилие Сьерн, никогда не в такой степени.

Прислуга особняка уже прониклась уважением к Дереку, увидев, как он бился со Сьерн лицом к лицу в центральном зале.

То, что он как-то сумел совладать с тем, что по сути являлось бедствием особняка, вселило в них надежду — быть может, он сможет взять на себя ответственность за Сьерн.

Пока же лечить его раны было единственным, чем она могла помочь.

Как только Серина развернула свежий бинт—

*Скрип*

*Тук-тук*

Дверь отдельной комнаты открылась без стука.

Обернувшись, они увидели входящего Мельберота в полном северном дворянском одеянии, отороченном мехом.

Когда Серина вздрогнула и попыталась встать от перевязки—

— Вольно. Продолжай лечение.

Дерек, начавший было подниматься, снова сел по указанию Мельберота.

Мельберот прошёл мимо дивана Дерека и устроился на столике у подоконника.

Молча понаблюдав за падающим снаружи снегом со скрещенными руками, он наконец тихо заговорил:

— Видел суматоху в саду ранее.

— Я повредил кое-какое имущество. Приношу свои извинения.

— Мелочи ничего не значат. Но Сьерн действительно вновь обрела рассудок.

Ненадолго поддаться первобытному инстинкту, а затем прийти в себя — это было тривиально.

Но Сьерн на самом деле овладела собой посреди бушующей ярости и жажды крови.

Хоть это и стало возможным лишь потому, что Дерек всё стерпел, это всё же было значительным продвижением.

По сравнению с безнадёжным управлением Сьерн прежде, это была осмысленная перемена.

Однако Мельберот не выказал особой радости, лишь признав достижение Дерека.

— Что дальше?

— Обуздав её инстинкты однажды, мы повторим этот процесс. Будем строить на этом успехе. Планирую обучить её простой успокаивающей магии перед следующим всплеском жажды крови...

— Думаешь, она согласится?

— Следование за мной может занять время, но с присутствием леди Айзелин беспокоиться не о чем.

Айзелин обладала даром открывать сердца.

Мельберот, похоже, согласился, не выдвинув возражений.

Дерек протянул другую руку старшей горничной, которая принялась наносить мазь.

— Признаю. Ты лучше тех недоучек-учёных, что приходили обучать Сьерн. Видеть, как она меняется, доставляет мне удовольствие.

— Благодарю. Хотя... вы, кажется, не выглядите особо довольным.

— Разве я не говорил с самого начала? Сьерн — всего лишь исследовательский материал для моих магических достижений. Как я мог полюбить эту мерзкую кровь Ноира? Изверга, что вызвал катастрофу Войны Рассвета.

— ...

Дерек изучал взглядом свою перевязанную руку, затем взглянул на выражение лица старшей горничной.

Та казалась напряжённой, наблюдая, как Дерек так непринуждённо беседует с Владыкой Севера.

Разница в их положении была несопоставима.

И всё же Дерек счёл нужным добавить:

— Обучение леди Сьерн заставило меня кое-что осознать. Определённо, не всякий способен на это. Выдержать её магию, не причинив вреда ни ей, ни себе, требует редких боевых навыков.

— Хвалишься теперь своими достижениями?

— Возможно. По крайней мере, в особняке Рогест таких больше нет. За исключением одного — вашей светлости.

Дерек говорил спокойно, разглядывая свои бинты.

Мельберот продолжал смотреть на падающий снег.

— И всё же... вы не смогли этого сделать. Как Шестизвёздный маг, вы, должно быть, имеете причины не вмешиваться напрямую.

— ...

— По правде говоря, для этого нужно доводить леди Сьерн до крайности. И быть готовым заслужить её ненависть. Учить кого-то — значит быть готовым столкнуть его со скалы.

Дерек невозмутимо сыграл эту роль.

Для Сьерн Дерек воплощал чистое зло — чудовище, заслуживающее смерти.

Такое восприятие ничего не значило. Великие начинания неизбежно навлекают непонимание.

Человек положения Мельберота должен был это знать.

Дерек замолчал.

Лишь звуки перевязки и падающего за окном снега наполняли тихую комнату.

— Вы утверждали, что разглядели в леди Сьерн потенциал Семи Звёзд. Однако разведка близлежащих лабиринтов высокого уровня не выявила никаких следов исследований или подавления. Как бы тщательно я ни искал.

Исследование магических зверей требует разведки лабиринтов. Личи и Жнецы появляются только в лабиринтах высокого уровня.

В то время как лабиринты пониже уровнем близ особняка показывали следы подавления ради безопасности, более глубокие оставались нетронутыми.

Несмотря на заявленный интерес к магии Сьерн, Мельберот не проявлял никакого интереса к магическим зверям.

— Вы действительно... стремитесь к достижению Семи Звёзд?

— На что вы намекаете?

— Просто бессмысленное любопытство.

Дерек слегка склонил голову.

— Как прославленному герою войны, вам, должно быть, было тяжело обнаружить, что леди Сьерн унаследовала кровь Ноира — это могло бы обременить вашу почтенную репутацию.

— ...

— Это всё.

Дерек закрыл глаза.

Дальнейших объяснений не требовалось.

День, когда Сьерн очнулась среди перебитых волков.

День, когда впервые проявилась её жажда крови — какие мысли пронеслись в голове Мельберота, когда он нашёл её?

Только он мог это знать. Если он не заговорит, никто не узнает.

И всё же можно было догадаться.

Осиротевшая дочь погибшего товарища по оружию.

Какие чувства испытывал Мельберот, воспитывая её в этих снежных землях?

Наблюдая, как Сьерн постепенно становится взрослой леди — какие мысли возникали?

И осознав, что её жажда крови проистекает от крови Ноира — какое выражение появилось на его лице?

Мельберот был героем, что убил Ноира.

Никто не понимал шрамов Ноира лучше него. Бесчисленные смерти, включая его самых дорогих товарищей.

Его героическая репутация никогда не позволила бы сохранить наследие Ноира из личных чувств.

Потому ему требовалась иная причина.

Не личные чувства, но некое более веское оправдание, чтобы пощадить Сьерн.

Любая причина сгодилась бы, чтобы убедить самого себя.

Возможно, его «стремление к магии Семи Звёзд» — легендарная область в истории магии.

Герой, но прежде всего маг. Отец, но прежде всего маг.

Это великое магическое наследие требовало оправдания.

И всё же один человек оставался неубеждённым.

Даже обманув весь мир и самого себя, один человек видел его насквозь.

— Леди Сьерн оставила послание. Попросила меня передать его.

— Послание?

— Она полагала, что сегодняшний день станет для неё последним.

«Передай отцу. Спасибо, что принял такую дочь, как я. По крайней мере, я... никогда не смогла бы обижаться на тебя... За то, что до самого конца любил это чудовище как свою дочь... Спасибо...»

Таковы были слова дочери, что приняла смерть со слезами посреди снежного поля.

Послание нужно было передать, и оно было передано. Дерек не испытывал никаких колебаний.

— ...

Мельберот не смотрел на Дерека.

Он просто продолжал наблюдать за падающим снегом.

Закрыть глаза — и придут воспоминания.

О Сьерн, стоящей среди волчьих трупов.

Несмотря на потянувшуюся к мечу руку, он схватил её за запястье и вернулся домой.

Та дочь крепко цеплялась за его руку всю дорогу через снежное поле.

Два следа тянулись позади них в тот день.

Наверное, так было всегда.

— Ты способный и умный... но говоришь слишком много лишнего.

— Прошу прощения.

— Забудь. Обучение Сьерн требует именно таких качеств.

После долгого молчания Мельберот наконец тихо заговорил.

Дерек произнёс формальное извинение, оставаясь невозмутимым.

Оба сидели молча ещё некоторое время.

— Есть небольшой винодельческий район близ Роделлена.

Нарушив тишину, Мельберот продолжил:

— Известен своим вином. Граничит с герцогством Белтус и равнинами Делуа — неплохое расположение с хорошими торговыми путями. Но слишком мал и удалён — центральная знать считает его ссылкой.

— ...Вот как?

Дерек ответил безразлично, испытывая на прочность перевязанную руку.

— Ссылкой для одних, но не для всех. Даже такой маленький, это всё равно территория, требующая управления. Не хватает оснований назначать туда правителя без титула. Говорят, даже мелкое баронство помогло бы справиться с этой хлопотной землёй.

Мельберот повернул голову.

— Как вино?

— Научусь, если придётся.

— Хорошо.

Поднявшись с подоконника, он одарил его высокомерной улыбкой.

Некоторые вещи никогда не меняются.