Глава 76. Люди (4)
✧
— Есть ли в этих землях крупные лабиринты?
На следующее утро, пока готовили завтрак, Дерек внезапно обратился с вопросом к главному дворецкому Лейтону.
Наставник, приехавший из юго-западных степей учить леди Сьерн, дворецкий добросовестно отвечал на все его расспросы — таков был приказ лорда Мельберота, велевшего оказывать полное содействие.
— В северных снежных равнинах быстрее найдёшь место без лабиринта. Не зря здесь так активны племена монстров.
— Хотел бы посетить один лично. Можно ли одолжить лошадей?
— Это не составит труда, хотя я беспокоюсь, как бы вы не пострадали. Не то чтобы я сомневался в ваших умениях, но северные твари обычно куда свирепее южных.
Дерек уже успел убедиться в этом на собственном опыте.
Монстры, встречавшиеся по пути к особняку, были крупнее и агрессивнее — хотя ни один не превзошёл свирепостью саму леди Сьерн.
— Ничего страшного. Спасибо за заботу. Кстати, могу я спросить вас кое о чём?
— Да? Меня?
— Вы служите здесь давно, не так ли? Мне любопытно узнать о лорде Мельбероте.
*
На северном континенте снегопад часто длился до позднего вечера.
Хотя Дерек за время пути уже немного привык, холод постепенно разъедал душевную стойкость.
Устроившись в кресле у очага главного зала, Дерек тихо приводил мысли в порядок.
Подход был определён.
Когда имеешь дело с монстровьей кровью, обычные человеческие методы редко работают — истина очевидная.
Если кровожадность коренится в инстинкте, воспитание и уговоры её не исправят. Проблемы инстинкта нужно решать другими инстинктами.
А монстровьи инстинкты Дерек знал лучше всех.
«Основная стратегия не изменилась с первоначального плана. Пойдём по тактике "Битой жены"…»
.
Он провёл не одну ночь, изучая записи слуг из башни, собирая всю возможную информацию о леди Сьерн — её привычки, предпочтения, распорядок дня.
Даже исследовал лорда Мельберота настолько тщательно, насколько мог, хотя слуги не спешили выдавать секреты хозяина, и продвигалось это медленно.
В итоге он заключил, что лучше всего придерживаться первоначального плана.
Незачем растягивать усилия. Раз подход выбран, разумнее всего решить дело быстро и заложить основу для получения дворянского титула.
Однако оставалась одна проблема.
«Господин Дерек!! Если вы!! Продолжите пытаться контролировать леди Сьерн насилием!!!! Я, клянусь именем Дюплен!!!! Не буду!! Стоять в стороне!!!»
Дерек помассировал виски при воспоминании о том, как леди Айзелин заикалась, будто сломанный механизм, и глубоко вздохнул.
Актёрские способности её были безнадёжны, что усложняло координацию.
Её врождённая аристократическая грация покоряла людей, но обман явно не был её сильной стороной.
«Придётся немного скорректировать план…»
Подперев подбородок рукой, Дерек откинулся на спинку кресла, размышляя.
В конце концов, приняв твёрдое решение, он поднялся и зашагал по коридору.
Он пробыл в особняке Рогест недолго и не собирался задерживаться. Каким бы ни было дело, быстрое разрешение — вот что важно.
*
— Леди Сьерн, вы сегодня прекрасно выглядите. Вчерашняя метель меня изрядно напугала.
Леди Айзелин поприветствовала Сьерн сияющей улыбкой после завтрака.
Коридор ощущался освежающе чистым — слуги, должно быть, проветрили его с самого утра.
Леди Сьерн шла быстрым шагом в сопровождении слуг, каждый её шаг источал колючее раздражение.
— …
— Ах, это ведь платье из ателье Каллуэн, не так ли? Многослойная ткань на поясе — просто изысканна. Как красиво. У ваших слуг превосходный вкус. Оно вам очень к лицу.
— …
— Слышала, в ткань вплетают магию сохранения вместе с ароматом. Вы правда несёте с собой запах цветущего сада. Леди, заботящаяся и о внешности, и о манерах — какая похвальная утончённость.
Сьерн тут же попятилась, покрывшись холодным потом.
Такие типы слабее в защите, чем в нападении — Айзелин знала это хорошо.
Её аристократическая грация и чистосердечная натура могли смягчить любое сердце. Даже те, кто незнаком со светским обществом, чувствовали в ней нечто исключительное.
Столкнувшись с этим лучом тепла, Сьерн отступила ещё дальше, прежде чем помотать головой.
— Н-не... обращай на меня внимания! Прекрати вмешиваться!
С этими словами она исчезла, используя магию ускорения, двигаясь настолько быстро, что практически растворилась в длинном коридоре.
Оставшиеся слуги обменялись неловкими взглядами.
— Ах, она обратилась ко мне на "ты". Как чудесно.
Айзелин сложила руки, глаза её заблестели.
Она была стойкой по-своему.
Дерека в последнее время почти не было видно — он говорил, что готовит уроки.
Иногда он верхом отправлялся к лабиринтам, иногда запирался в комнате, мастеря что-то, а иногда исследовал происхождение семьи Рогест.
Тем временем Айзелин усердно старалась подружиться со Сьерн.
Благодаря этим усилиям она обнаружила неожиданно милую сторону Сьерн, что лишь укрепило её решимость.
Она сияюще приветствовала Сьерн при каждой встрече, приносила цветочные композиции в башню по вечерам, делилась лакомствами, когда те были.
Трудно отвергать того, кто настойчиво добр.
Хотя Сьерн пыталась отпугнуть её, весёлые улыбки обезоруживают.
Как бы грубо с ней ни обращались, Айзелин в следующий раз улыбалась так же ярко, будто ничего не произошло — её настойчивость пугала.
Сьерн засела в башне, замышляя, как сегодня напугать Айзелин.
«Она никогда не устаёт?»
Наблюдая, как Айзелин снова приближается с охапкой подарков, Сьерн внутренне усмехнулась.
Так вот какова знаменитая леди из рода Дюплен — бесхребетная и легкомысленная. Даже улыбающееся лицо Айзелин казалось невыносимо поверхностным.
Сьерн никогда никому не открывала своё сердце.
У всех людей кровь течёт одинаково, если перерезать сонную артерию.
Зная это слишком хорошо, она давно перестала видеть в людях больше, чем говорящее мясо.
Зачем связываться с существами, способными умереть в любой момент?
Поэтому она берегла силы, отгородившись от мира.
— На кухне были чудесные фрукты! Я принесла немного, ведь вы, наверное, ещё не пробовали!
Сияющий подход Айзелин казался Сьерн почти неземным.
Её искренняя доброта была совершенно уникальна.
*
— Пора взяться за дело всерьёз.
Почти через неделю после прибытия в северный особняк Дерек сделал свой ход.
Каждый день Айзелин пыталась сблизиться со Сьерн — расчёсывала ей волосы, советовала платья, заводила разговоры за трапезой.
Как раз когда она начала падать духом от постоянных отказов Сьерн, Дерек завёл разговор.
— Леди Айзелин, какие у вас впечатления от леди Сьерн? Чувствуете ли вы в ней монструозные черты?
— Хм... Трудно сказать. Хотя она настороженна, она кажется обычной девочкой-подростком. При искреннем старании она постепенно раскрывается.
— Вот как?
— Да. Сегодня я расчесала ей волосы. Слугам пришлось удерживать её, пока она сверлила меня взглядом, но...
— …
Это больше напоминало дрессировку животного, чем человеческое взаимодействие.
Неподвижная, Сьерн была воплощением аристократической грации. Но подойди ближе, и она оскаливалась, точно рычащий зверь — из-за чего разговор с и без того нелюбимым Дереком становился почти невозможным.
— Учитывая влияние Нуара, я ожидал больших трудностей. Но обращение с ней по-человечески кажется рабочим вариантом. У неё бывают милые моменты — хочу подружиться с ней поскорее.
— Понятно...
— Вы ведь готовите уроки, верно? Заняты и внутри, и снаружи — что вы подготовили?
— Как я уже говорил, планирую использовать знания о монстрах. Кое-что удалось раздобыть в лабиринтах.
Дерек поставил на стол маленький стеклянный флакон, отблеск огня заплясал на стекле.
— ...Что это?
— Экстракт цветка флонен, смешанный с водой. Потребовалось некоторое время, чтобы его добыть.
— Понятно. Есть ли какой-то особый эффект? Успокаивает ли при приёме внутрь? Желательно что-то безвредное для леди Сьерн...
— Это смертельно.
Слова застряли у Айзелин в горле.
Решив, что ослышалась, она с улыбкой склонила голову набок. Но Дерек подтвердил:
— Цветы флонен медленно ослабляют монстров до смерти. Изредка встречаются в лабиринтах высокого уровня — монстры их избегают. Длительное воздействие вызывает постепенное истощение; непрерывное вдыхание в течение полумесяца доводит до почти смертельной слабости.
— Зачем... вы это принесли?
— А зачем ещё? С водой, маскирующей запах, и трансформационной магией, снижающей аромат, это будет незаметно в еде.
— ...Вы собираетесь ослабить леди Сьерн до полного подчинения?
Айзелин взглянула на него с тревогой.
Использование, по сути, яда против монстров, чтобы контролировать Сьерн, казалось этически сомнительным.
Но Дерек покачал головой.
— Если бы целью было простое подавление, есть способы попроще.
— Тогда зачем...?
— Как я и сказал — чтобы прекратить её жизнь.
Айзелин лишилась дара речи.
Побледнев, она смотрела на непоколебимое выражение лица Дерека.
— Ч-что вы... имеете в виду...?
— Леди Айзелин. После того, как я услышал полное объяснение лорда Мельберота, я мучился долго. Прийти к этому выводу заняло время. Хоть я и не показывал этого внешне, положение леди Сьерн сильно меня тревожило.
Дерек подкинул поленья в очаг, стряхнул растаявший снег со штанов.
— Я всю жизнь убивал монстров. Это твари, убивающие без разбора. Можно ли такие создания по-настоящему исправить? Даже если возможно — должен ли этим заниматься именно я?
— Ч-что вы такое говорите... господин Дерек...?
— Я принял решение. Зачем щадить опасную наследницу силы Нуара — бедствия человечества? Потому... я разрешу этот вопрос по-своему. Это верный путь.
— Но... вы лишитесь дворянского титула... Лорд Мельберот этого не потерпит...
Дерек уверенно ухмыльнулся.
— Что такое дворянский титул по сравнению с предотвращением новой резни, подобной Войне Рассвета?
— …
Праведное дело.
Как высокоморальный человек, Айзелин не могла опровергнуть подобную логику.
Дерек знал, как обращаться с такими, как она.
— Зачем ещё, по-вашему, я старательно создавал этот яд? Как я объяснил, поражённые монстры увядают — выглядит так, будто они умирают естественно, от болезни.
— Вы... зайдёте так далеко...?
— Вам противно? Но мои действия обоснованы.
— Но... леди Сьерн... невиновна.
— Она убивала людей.
— Только влекомая кровью Нуара.
— Факт остаётся фактом.
— Но если мы тоже убьём...
— Мы убьём монстра, а не человека.
На этом разговор закончился.
Диела, Элентэ, Дениз — все соглашались, что Дерек всегда говорит неоспоримую правду.
Его аргументы были безупречны.
Если существовал хоть какой-то риск новой Войны Рассвета, устранение Сьерн было прагматичным выбором.
И всё же Айзелин продолжала вспоминать образ Сьерн — свернувшейся клубком в одиночестве в башне, смотрящей на метель за окном.
Одиночество было её постоянным спутником. Счастье было чуждым; страдание казалось естественным.
Хоть и высокомерная и жестокая, считать юную девушку полностью виновной казалось неправильным.
Она не выбирала унаследовать кровь Нуара.
Она просто существовала.
Разве сам Дерек не говорил не раз? Нет плохих благородных леди — есть лишь недостаточное воспитание.
Мысль о том, что Сьерн — прожившая в изоляции в башне — угасает, не ведая об этом... заставила зрачки Айзелин дрогнуть.
Она попыталась возразить, но не нашла слов.
Перед лицом непреклонной позиции Дерека любой аргумент казался бесполезным против его неопровержимой логики.
Истина была непобедима — она не терпела возражений.
Айзелин соглашалась с принципами Дерека — жить нужно правильно.
И всё же порой один лишь принцип не мог тронуть сердце.
— Все жизни важны, но нужно расставлять приоритеты. Разве слуги, которых Сьерн ранила, не были чьей-то семьёй?
— …
— Люди важнее монстров.
Айзелин умыла лицо и без сил опустилась на диван, побледневшая, но не способная опровергнуть решение Дерека.
— Я удаляюсь.
Дерек ушёл решительно, его непреклонная спина не оставляла места для пересмотра решения.
Прикусив губу, Айзелин проводила его взглядом с пустыми глазами.
*
Северные зимы суровы. Метели после заката — обычное дело.
Юго-западный континент, с такими городами, как Эвельстейн, купался в вечном солнце — прогулки по благородным поместьям там, по словам купцов, ощущались как рай.
Подслушав такие рассказы, Сьерн часто мечтала об этих степях.
Наверняка те, кого там принимали за настоящих леди, жили счастливее её — постоянно боящейся, будто монстра, среди кровопролития.
Такие, как Айзелин, могли сохранять аристократическую грацию именно потому, что познали подобное счастье.
Потому Сьерн завидовала Айзелин — желая, чтобы её тревожили лишь обязанности знати, а не необъяснимая кровожадность.
«Как глупо».
Она усмехнулась про себя. Тянуться к несбыточным мечтам лишь порождает страдание.
Её судьба — жить здесь жалко до самой смерти, жизнь, запятнанная убийствами.
Пышную зелень под тёплым солнцем ей, быть может, доведётся увидеть лишь в загробной жизни.
Она принимала эту реальность без слёз — так оно просто было.
Когда тьма опустилась, как обычно —
*скрип*
Кто-то вошёл.
Несмотря на охрану, незваная гостья — Айзелин в чёрной робе с капюшоном — проскользнула незамеченной.
— Ч-
Прежде чем Сьерн успела отреагировать, Айзелин приложила палец к губам. Она пришла тайно.
— Слушай внимательно.
Не обращая внимания на снег, налипший на неё, Айзелин впилась в Сьерн напряжённым взглядом.
— Дерек планирует убить тебя. Не в переносном смысле — он совершенно серьёзен.
Глаза Сьерн распахнулись до предела.
Выражение лица Айзелин помрачнело.
«Господин Дерек... простите меня...!! Но... я не могу принять того, чтобы леди Сьерн умерла вот так...!!»
Вина и раскаяние захлестнули её. Как теперь смотреть Дереку в глаза? Голова уже кружилась.
И всё же она решилась поступить так, как считала правильным.
Что на самом деле определяет человека? Без ясности не следует легко отнимать жизни.
Такова была Айзелин.
*
Луна над метелью оставалась яркой.
Читая гримуар в одиночестве, Дерек выглянул наружу и увидел девушку в капюшоне, пробирающуюся сквозь снег к башне.
Узнав чёрные волосы и ясные глаза, трепещущие на ветру, он задёрнул шторы.
Откинувшись назад, он удовлетворённо улыбнулся.
Всё шло по плану.