Глава 75. Люди (3)

✧

Сьерн сидела, обхватив колени руками, в углу центральной башни особняка Рогест, уткнувшись в них лицом.

Пока её не было, мягкое постельное бельё сменили на свежее. Даже в таких пугающих обстоятельствах слуги дома Рогест неукоснительно исполняли свои обязанности.

Отдавая должное их верности, Сьерн оставалась неподвижной, спрятав лицо.

В этой тишине только дребезжание оконных стёкол от бушующей за окном метели нарушало покой комнаты.

Эта пустынная картина резко контрастировала с местами вроде особняка Дюплен среди зелёных лугов. Эта девочка выросла среди подобной суровости.

Так девушка вспомнила своё самое раннее воспоминание.

Ещё до того, как выучила буквы, она перебила целую волчью стаю на северных снежных равнинах.

В дошкольном возрасте её незрелые магические чувства уже достигли уровня, необходимого для убийства хищников.

На том залитом кровью снежном поле, придя в себя, она ощутила металлический запах крови, наполнивший воздух.

Её хладнокровное тело даже не чувствовало холода. Пока она бессмысленно смотрела на умирающих волков, отец её, Мельберот, выбежал и схватил её за запястье.

Влекомая силой Мельберота, девочка шла обратно через снежное поле. Просто брела прямо к особняку Рогест.

*Тук, тук.*

Удаляющаяся спина Мельберота выглядела решительной. Его лица не было видно.

Тот образ отца, молча тянущего её за собой, стал первым воспоминанием Сьерн.

*

— Довольно смелая просьба. Вы лучше кого бы то ни было знаете, как трудно получить титул в наше время.

— Да. Это знают все.

— Ваш наставник Дрест десятилетиями зарабатывал свой пустой баронетский титул без земель. Уверен, вы это знаете?

— Разумеется. Но обстоятельства мастера Дреста были совершенно иными.

Дерек продолжал говорить, не меняя выражения лица, словно переложил всю нервозность и тревогу на Айзелин, стоявшую позади.

Действительно, лицо Айзелин выражало полную растерянность — она явно не ожидала, что Дерек обратится с подобной просьбой.

— У мастера Дреста были печально известные плохие отношения со знатью. Но у меня есть связи с несколькими влиятельными семьями, да и мои магические навыки неплохи.

— Вы, кажется, не понимаете, насколько замкнута высшая знать столицы.

— Я знаю это слишком хорошо. Именно поэтому я обращаюсь к лорду Мельберoту.

Никто не стал бы отрицать, что это эпоха знати.

Магия особенно символизировала эту привилегию. Управление родословными, сохранение закреплённых интересов, выбивание лестницы из-под ног выскочек — таковы были их стратегии выживания.

Чтобы бросить им вызов, требовалась соразмерная поддержка.

Дюплен, Белтус, Бельмьерд... а с добавленной поддержкой Мельберота получение Дереком титула не выглядело бы нереалистичным.

Даже незначительный, самый низший титул был бы достаточен.

Оказавшись внутри их мира, восхождение по рангам зависело бы уже целиком от способностей Дерека.

Мельберот, мгновенно уловив замысел Дерека, издал сухой смешок.

Пусть амбиции должны соответствовать способностям, но чрезмерные амбиции навлекают беду.

Высшая знать сочла бы подобные речи кощунством, но Мельберот лишь сохранял холодный взгляд, подперев подбородок рукой.

— Я не могу обещать титул. Это за пределами моих полномочий — даровать значимое дворянство простолюдину из трущоб разозлило бы старую гвардию столицы. Особенно Его Величество.

Военная мощь Мельберота была легендарной, но не всё решалось силой.

Особенно в строго иерархичной дворянской культуре, где превыше всего царили обоснование и протокол.

Но Мельберот не был настроен полностью отрицательно.

— Но я могу предложить поддержку.

— ...

— Ваше политическое чутьё и магические навыки превосходят большинство голубокровных посредственностей. При должном обосновании обеспечить положение не невозможно. Так что я обещаю следующее.

Мельберот произнёс это решительно.

— Если ваше прошение о титуле когда-либо дойдёт до серьёзного обсуждения, я напишу самое сильное письмо поддержки, какое смогу. Личная рекомендация от Северного Мельберота станет весьма мощным оружием.

— ...

— Хотите нанести ответный удар высокомерным столичным элитам? Или стать фигурой, что формирует эпоху?

— Ни то, ни другое меня не интересует.

Те, кто долго терпел нищету, часто скрывали затаённую обиду на знать, притворяясь обратным.

Тяготы естественным образом порождают жалобы на страну и время.

Но у Дерека не было подобных мелочных мыслей.

— Я просто хочу достичь более высокого уровня в магии. Титул — лишь средство для этой цели.

Его последовательность казалась почти сверхъестественной.

Мельберот, правивший десятилетиями, обладал глазом на таланты.

Великие достижения требуют понимания обстоятельств и эпохи, но чрезмерные амбиции часто отвлекают от основ.

Воины должны овладеть фехтованием, маги — продвигаться в магическом мастерстве, министры — разбираться в финансах, слуги — управлять поместьями.

Обстоятельства, эпоха, амбиции, видение, светские навыки, государственное искусство, поддержка... всё это обычно следует естественным образом после овладения базовыми компетенциями.

По-настоящему великие таланты почти не нуждаются в представлении.

Дерек.

Он был магом.

— Понимаю... теперь ясно, зачем вы пришли договариваться.

— Благодарю за благосклонное рассмотрение. Теперь я займусь своими обязанностями.

— Это всё, о чём вы хотели спросить?

Мельберот остановил Дерека, когда тот повернулся, чтобы уйти.

Когда Дерек молча встретил его взгляд, Мельберот усмехнулся, не меняя позы.

— Вы не задаёте важного вопроса. Разве вам не любопытно, почему я держу демона в своём особняке?

— Я не лезу в лишние дела. Но если лорд Мельберот считает, что мне стоит знать, я выслушаю.

— Хм. Ожидаемо от вас, но благородная леди Дюплен, похоже, любопытнее.

Айзелин наблюдала за ними краем глаза.

Если уж на то пошло, отсутствие вопросов у Дерека само по себе странно — любой на его месте задумался бы о намерениях Мельберота в такой ситуации.

Пока Дерек молчал, Мельберот вздохнул и продолжил.

— Скажу очевидное: Сьерн — не моя родная дочь. Она наследие, оставленное моим старым другом.

Пока Айзелин ахнула от удивления, Дерек отчасти это предвидел.

Их магические стили слишком разительно отличались, чтобы они могли делить кровь.

— Та кровавая война закончилась давно, но кажется, будто это было вчера. Мой старый друг Калимфорд был убит проклятым Архидемоном Ноиром в нашей последней битве на снежных равнинах Розенхэвен.

— ...

— Магия того безумного Архидемона превосходила человеческие пределы. Шрамы, оставшиеся в Розенхэвене, показывают заклинания настолько огромные, что могли бы перекроить карты.

Лицо Айзелин напряглось — она не могла предугадать следующих слов Мельберота.

— Да, царства за пределами человеческой досягаемости... «Семизвёздный Ранг», упомянутый в записях Великого Мага Адельберта... если он существует, он должен выглядеть именно так.

Мельберот медленно поднялся.

Война Рассвета, записанная в истории как самый чудовищный демонический конфликт континента.

Мельберот, положивший ей конец, сказал просто.

— Вот шокирующая правда. Неизвестная даже высшей знати столицы или Императору Гертрелу.

Зачем раскрывать это?

Чтобы удостовериться, что они не смогут сбежать от этой общей тайны.

— Я не убивал Ноира.

*

Архидемон Ноир — чудовище, паразитирующее в людях.

Дух размером с кулак, что заражает души, пробуждая демонические инстинкты и даруя магические способности за пределами человеческих ограничений.

Полностью проявившись, он владеет магией, превосходящей человеческую, в конечном итоге превращаясь в демона, видимого от горизонта.

Когда Мельберот нанёс последний удар... дух Ноира вселился в Ферию, вдову Калимфорда.

Знаменитая жрица присоединилась к силам истребления, чтобы отомстить за мужа.

*Тук, тук.*

Айзелин и Дерек молча шли по коридору, покинув кабинет.

Спускаясь по винтовой лестнице, пересекая замёрзший сад в сторону гостевого дома — ни слова не было сказано между ними.

Оба размышляли над откровением Мельберота.

— «Ферия, уже беременная, умоляла подождать, пока не родится ребёнок Калимфорда. Как верховная жрица, она могла сопротивляться влиянию Ноира».

— «Значит... леди Сьерн — её ребёнок?»

— «Да... Она доверила мне Сьерн, извинилась и ушла. Когда я позже узнал о её судьбе... это было неприятно».

Мельберот не стал вдаваться в подробности о конце жрицы.

О судьбе матери Сьерн можно было догадаться и без объяснений. Она сама хотела бы завершить дело.

Осталась только Сьерн.

Дочь, не связанная ни кровью, ни узами.

Для человека статуса Мельберота воспитание чужого ребёнка мало что значило.

Он обладал огромным богатством, славой, положением и властью.

Не имея возможности дать любовь, он мог предоставить завидные условия жизни.

Но Сьерн не была обычной девочкой.

Она перебила волчьи стаи, ещё не выучив буквы. Начала убивать слуг подростком. Достигла Трёхзвёздной магии до своего совершеннолетия.

Мельберот должен был это понять.

Её убийственные порывы не были человеческими.

Они явно исходили от легендарного Архидемона Ноира, перебившего бесчисленных людей в Войне Рассвета.

—Осознав это, он должен был убить её.

Ту крошечную девочку, стоявшую бессмысленно среди выпотрошенных волков, следовало зарубить.

— «Почему он защищал Сьерн?»

Но Мельберот выбрал иначе.

Он нанял наставников, чтобы интегрировать её в человеческое общество.

Герой, спасший север, лично видевший резню Ноира — почему он не сделал благородный выбор?

Ослабили ли его чувства к дочери друга?

Уважение к покойной жрице Ферии?

Гуманитарный отказ убивать невинную?

Ничего из этого не было достаточным.

—Ни один здравомыслящий человек не достигает Шестизвёздной магии.

Сам Мельберот говорил это.

— «Разве в записях Адельберта не сказано ясно? У людей есть пределы».

— «Тогда что нужно сначала отбросить, чтобы достичь Семизвёздного Ранга?»

Маги постоянно тянутся к более высокому мастерству.

Их почти безумное стремление символизирует восхождение на непреодолимые стены.

— «Человечность».

В Сьерн он увидел проблеск Семизвёздного Ранга.

*Шшш*

Перед тем как войти в гостевой дом, Дерек и Айзелин подняли взгляд на центральную башню.

Видимая из любой точки особняка Рогест, она стояла твёрдо среди метели.

Внутри, вероятно, сидела леди Сьерн с изящными волосами и в платье, бессмысленно глядя на бурю.

— Господин Дерек.

Наконец заговорила Айзелин.

В пронизывающем холоде она помедлила, прежде чем продолжить.

— Я... не могу разобраться в своих мыслях.

— Не усложняйте. Наша непосредственная задача не изменилась. Хотя...

Дерек нахмурился, глядя на башню.

— Этот военный герой... кажется, всё ещё что-то скрывает.

— ...Что?

Айзелин выглядела ошеломлённой.

— После того, как он раскрыл всё это... он всё ещё что-то скрывает?

— Он правил на этом уровне десятилетиями. Никогда не принимайте его слова за чистую монету.

Дерек никогда не терял бдительности.

Хотя Мельберот выглядел совершенно откровенным, чутьё Дерека уловило сокрытие.

— Пойдёмте внутрь. Холодно.

Независимо от обстоятельств, их обещанная задача оставалась неизменной.

Дерек был наставником по магии.

Долг наставника — учить.

Эта фундаментальная истина никогда не менялась.