Глава 74. Люди (2)

✧

*Тук! Шмяк!*

*Хруст!*

Это было ещё в те времена, когда Дерек не привык к запаху демонической крови.

Тогда он только начинал якшаться с наёмничьими отрядами, ходил хвостом за Джейденом, знакомясь с повадками лабиринтных тварей.

Гоблины, тролли, огры и прочие человекоподобные монстры давили таким гнётом, что большинство наёмников, впервые сунувшихся в лабиринт, тряслись от страха или оказывались бесполезны в бою.

Но Дерек, несмотря на юный возраст, рубил головы и отсекал конечности без малейшего колебания — с повадками хладнокровного ветерана.

Джейден часто дивился поведению Дерека, порой задумываясь: а есть ли у мальчишки вообще человеческие чувства?

*Треск, треск, треск.*

Закончив в тот день разведку и прежде чем вернуться в Эвельстейн, Дерек, не выказывая и тени усталости, поддерживал костёр на стоянке.

Прирождённый наёмник. Таким было заключение Джейдена, наблюдавшего за Дереком.

— Дерек. Ты хорошо потрудился сегодня.

— Пустяки. Просто не забудь щедро заплатить, когда завтра вернёмся на Таверн-стрит.

— Разумеется. Кстати, ты не устал?

— Справлюсь. В торговом квартале таких прибыльных заказов не найти, так что настроение у меня, можно сказать, отличное.

Эти слова произнёс мальчик, ещё не достигший совершеннолетия, вырезавший за один день десятки чудовищ. Постороннему это зрелище показалось бы жутким.

Суровая, зимняя, как сама жизнь, среда порой порождает таких, как этот мальчик. Существ, что носят человеческий облик, но словно лишены чего-то фундаментально человеческого.

Джейден был известным наёмником, годами скитавшимся по полям сражений, — он даже участвовал в Войне Рассвета.

Проведя столько времени в жестоких схватках, он понимал, как драгоценна невинная детская улыбка.

Именно поэтому, глядя на этого мальчика, уже познавшего всю жестокость поля боя в столь юном возрасте, он испытывал сложные чувства.

Джейден сел напротив Дерека, у костра.

С тёплой, человеческой улыбкой он сказал:

— Дерек. Ты человек.

— ...

— Когда, убивая монстров, ты забываешься, наверняка настанут моменты, когда ты усомнишься в собственной человечности. Не забывай напоминать себе об этом, когда придёт такой момент.

*Треск, треск.*

Дерек молча смотрел на Джейдена.

Хотя Джейден и улыбался добродушно, Дерек чувствовал за этой улыбкой твёрдую убеждённость.

Это был совет, рождённый опытом. Этот бывалый наёмник скитался по полям сражений, пережил собственные скитания и нашёл собственные ответы.

— В чём разница между людьми и монстрами?

— ...

— Я слышал, некоторые монстры могут принимать человеческий облик. Большинство — грубые подделки, которых сразу выдают повадки... но высокоранговые монстры, говорят, неотличимы от людей.

Джейден мгновенно уловил, что скрывалось за вопросом Дерека.

Мальчик уже боролся с теми самыми тревогами, которые беспокоили самого Джейдена. Терзания, что бывалые наёмники начинают испытывать лишь позже в жизни, этот мальчик переживал уже сейчас.

— Ты хорошо знаешь повадки монстров, Дерек?

— ...Они убивают людей.

— Верно. Монстры убивают людей. Это чистый инстинкт. Не отличается от того, как люди едят, чтобы выжить, размножаются или ищут развлечений. Именно поэтому мы убиваем монстров, и именно так такие наёмники, как мы, зарабатывают на жизнь.

Джейден поднял взгляд к небу. Виднелось множество звёзд.

Сравнивая число убитых им монстров с этими звёздами, трудно было сказать, чего больше.

Такова была пропитанная кровью жизнь Джейдена.

— Считай это истреблением вредителей. Живи с этой мыслью.

С грустной улыбкой Джейден произнёс это заключение тихим голосом.

Дерек не видел причин спорить. В конце концов, живые существа, вредящие и убивающие друг друга ради выживания, — это просто закон природы.

Вот и всё. Незачем искать в этом более глубокий смысл.

— Говорят, тебя провозгласили героем Войны Рассвета.

Дерек спросил о войне, закончившейся более десяти лет назад, но всё ещё живой в северной памяти, о которой говорили так, будто она случилась вчера.

Чтобы убить Архидемона Ноира, человечество потеряло Шестизвёздного мага лорда Калимфорда. Война завершилась, когда один из двух Шестизвёздных магов той эпохи, лорд Мельберот, нанёс Ноиру последний удар, истребив все демонические силы.

Лицо Джейдена всегда мрачнело при воспоминании о тех днях.

Даже для ветерана та огромная северная война оставила шрамы столь ужасные, что в памяти она оставалась сущим адом.

Колоссальный демон, видимый за горизонтом, стал символом ужаса для всех северян.

— И всё же ты приехал сюда, в Эвельстейн, чтобы работать наёмником. Почему?

— Даже не спрашивай, Дерек. Я никогда не вернусь на то поле боя.

Джейден сказал это, глядя в костёр, скрестив руки на груди.

— Все, кто помнит безумие того поля боя, что поглотил Ноир, думают одинаково. Такое... не должно повториться дважды.

*

У монстров врождённое обоняние.

В отличие от человеческого запаха, они способны улавливать характерный металлический дух, что цепляется к тем, кто вырос среди монстровой крови.

Когда Дерек только начал убивать монстров, подобных признаков не было.

После сотни убийств он изредка замечал в них страх. К тысяче это стало несомненным.

Они чуяли монстровую кровь на теле Дерека.

Эта плотная аура определённо существовала вокруг людей, всю жизнь истреблявших монстров.

С каждым убитым человекоподобным чудовищем Дерек ясно видел, как их зрачки дрожат перед последним ударом.

Добыча, осознающая, что стала охотником — то есть охотником для другого, — чующая этот запах крови и инстинктивно понимающая, что пришёл её конец.

Более слабые монстры мочились под себя или даже кончали с собой.

Разумеется, монстры посильнее сопротивлялись. Некоторые ранили Дерека или заставляли отступить.

Но более слабые твари, ещё не расправившие крылья, часто обмякали, учуяв запах крови Дерека.

Так Дерек и почуял.

— Эк... хик...

В леди Сьерн, дрожавшей перед ним на снежном поле... он ощутил нечто большее, чем просто испуганную девушку.

Её использование магии также совершенно отличалось от ортодоксальных магов Школы Дисциплины, вроде Мельберота, создавая явный диссонанс.

Невозможная к классификации по звёздным рангам, магия Сьерн ощущалась ближе к аберрантным существам, чем к людям.

Но интуиция — не доказательство.

Именно поэтому Дерек занялся изучением записей о леди Сьерн.

*Топ, топ.*

Дерек шагал по роскошному коридору особняка Рогест, а следом за ним, с испариной на щеках, спешила Айзелин.

Изучение записей о детстве леди Сьерн и показаний слуг выявило множество красных флажков, очевидных для специалиста по монстрам вроде Дерека.

Убийства слуг без причины, частые вылазки в снежные поля для истребления зверей, аномально быстрый магический прогресс...

Судьбы высокоранговых наставников-магов, что погибли, были ранены или оставили попытки её обучать.

Почему Мельберот так настойчиво требовал молчания о Сьерн.

Все кусочки головоломки складывались воедино.

Это выходило за рамки просто скверного характера или отсутствия магического таланта.

Сьерн Алейна Рогест станет самой сложной ученицей Дерека.

Дерек никогда не работал бесплатно.

Высокий риск требует соответствующей награды — таков естественный порядок вещей.

— Господин Дерек...!

Пока Дерек упорядочивал мысли, Айзелин поспешила вперёд, чтобы преградить ему путь.

— Господин Дерек. Куда... вы идёте?

— В кабинет лорда Мельберота. Главный особняк за шпилем, так что нам стоит идти быстрым шагом.

— Что... вы намерены сказать лорду Мельбероту?

Дерек ответил без выражения:

— Я намерен вести переговоры.

— ...

Лицо Айзелин застыло ещё больше. Этот мальчишка собирался вести переговоры с Шестизвёздным магом.

Хотя Дерек, вероятно, уже всё обдумал, Айзелин с тревогой заметила:

— Допустим, ваша гипотеза верна — если он укрывает монстра, притворяющегося дочерью аристократа, даже потворствует убийствам... разоблачение станет катастрофой.

Убедившись несколько раз, что коридор пуст, Айзелин понизила голос:

— На месте лорда Мельберота я бы подумала о том, чтобы заставить тебя замолчать первым делом.

— ...

— Ты сам говорил — переговоры бессмысленны против подавляющей силы. Даже если мы пригрозим тайной Сьерн... доказательств у нас нет, и он не уступит легко. Дерек.

Айзелин продолжила нервно:

— Ты говорил, что многие наставники по магии умирали, получали увечья или бросали обучение Сьерн. Ты правда думаешь... что она одна во всём виновата?

Айзелин высказала серьёзное соображение.

Всякий, кто пытался использовать тайну Мельберота, вероятно, встречал ужасный конец.

— ...

Но Дерек покачал головой.

Он искал не принуждение, а переговоры — это были совершенно разные вещи.

Особняк Рогест стоял среди воющих метелей.

В кабинете на шпиле Шестизвёздный маг сидел, глядя в окно, изящно подперев подбородок рукой — человек огромной силы, но редко покидавший эту голую пустошь.

— У всех, кто достиг вершины магии, есть свои причуды. Старые скитальцы вроде Дреста ни во что не ставят мирские дела, а Кочелла явно безумна.

— И я едва ли нормален.

Собственные слова Мельберота.

Нормальных Шестизвёздных магов не бывает. Даже критикуя, он никого не исключал — включая себя самого.

Здесь, на кишащих монстрами северных землях, он поместил монстра в человеческом обличье в роли своей дочери, наняв дорогих наставников, чтобы обучить его светским манерам.

Такое безумие наверняка имело цель.

Эта цель оставалась неясной. Разгадать её было невозможно. Вероятно, знал лишь сам Мельберот.

Поэтому Дереку предстояло поговорить с Мельберотом напрямую.

*

— Я слышал, вы встретили Сьерн по дороге. Никаких серьёзных происшествий — к счастью. Как отец, приношу извинения. Теперь вы понимаете, почему я так тщательно выбирал ей наставника?

— Да, лорд Мельберот.

Северяне обычно ждали месяцами аудиенции у хозяина особняка Рогест — привилегия, доступная лишь высокопоставленным лицам.

Но после обращения через главного дворецкого Дерека и Айзелин приняли немедленно. Доказательство того, насколько высоко Мельберот ценил наставников Сьерн.

Войдя в роскошный кабинет, Дерек увидел мужчину, развалившегося с подпёртым подбородком, в старинной меховой шубе. Его серебристые волосы до плеч бросались в глаза.

Всё ещё просматривая дела территории с непринуждённостью, Мельберот бросил взгляд на Дерека. Изучив его выражение лица, Мельберот отложил бумаги и откинулся назад.

— Учитывая недавнюю суматоху, я закрою глаза на задержку с приветствием. Итак — как там Сьерн? Сможешь научить её светским манерам?

— Разумеется. Хотя, как вы и сказали, задача сложнее, чем ожидалось.

— Естественно. Я знаю, насколько трудна эта задача. Но, судя по вашему выражению лица, — вы чего-то хотите.

Дерек изначально планировал попросить какие-нибудь ценные магические артефакты Рогест — полезные для тренировки трансформационной магии и наёмнической работы.

Но переоценка ситуации требовала пересмотра условий. Расчёт риска и награды больше не сходился.

— Дерекая просьба — не могли бы вы отпустить стражу?

Бровь Мельберота слегка дёрнулась.

Дерек хотел поговорить наедине.

— Это необходимо?

— У меня есть лишь один вопрос для обсуждения.

Встретив взгляд Мельберота напрямую, Дерек заявил:

— Я всю жизнь убивал монстров. Что касается их экологии, повадок и поведения — я знаю больше любого наставника по магии.

Большинство высокоранговых наставников по магии в нарядных костюмах не обладали практическими знаниями о монстрах.

Но Дерек, поднявшийся с самого дна, пропитанный кровью, оперировал совершенно иными категориями.

— Если пожелаете, я изложу своё дело прямо здесь. Но я предоставлю вам судить о разумности этого.

— Достаточно. Все — вон.

Услышав это, Мельберот махнул рукой, отпуская стражу.

Оставлять хозяина наедине с вооружённым чужаком тревожило стражников. Но их господином был Шестизвёздный маг Мельберот.

Они лишь на мгновение замешкались, прежде чем выйти.

Тишина заполнила кабинет.

Дерек и нервничающая Айзелин остались стоять. Хотя Айзелин была заметно напряжена, Дерек оставался спокоен, как всегда.

Незаурядная личность. Мельберот легко распознал калибр Дерека.

— Говори.

— Леди Сьерн — человек?

— Ты уже знаешь, что нет.

Мельберот ответил как ни в чём не бывало, не выказывая никакой эмоциональной реакции.

Когда Дерек молча уставился на него, Мельберот усмехнулся и продолжил:

— Сомневаешься теперь?

— Почему прежние наставники уходили?

— Я увольнял тех некомпетентных, кто не сумел распознать природу Сьерн.

— ...Что случилось с теми, кто сумел?

Дерек спросил прямо. За его спиной нервно потела Айзелин.

— Два исхода. Либо они с криком бросали всё, либо упорствовали и встречали ужасный конец.

— Сколько выжило?

— Тебе лучше не знать.

Дерек больше не настаивал.

Странности были очевидны ещё со схватки со Сьерн.

Её магическая сила была аномально высока.

Даже с элитной родословной владение Трёхзвёздной магией до совершеннолетия было чем-то из ряда вон выходящим. Едва ли доступным человеку.

Бесчисленные наставники, вероятно, приходили, привлечённые таким талантом, лишь чтобы встретить плохой конец.

Сьерн Алейна Рогест не была ученицей, с которой мог справиться кто угодно. Это было ясно.

— Немного поздновато для сожалений. Зайдя так далеко, ты не сможешь легко уйти. Думаешь, ты смог бы пересечь эти замёрзшие пустоши в одиночку?

Войти в этот особняк означало с самого начала играть по правилам Мельберота.

Никто не уходил без его позволения.

Глаза Мельберота блеснули, подчёркивая это.

— Север кишит монстрами. Суровые условия забирают немало жертв. И монстры нападают одинаково и на простолюдинов, и на знать.

— ...

— Если не хочешь пополнить этот список, лучше сосредоточься на своей задаче, а не на сожалениях.

— Никаких сожалений. Более того, вы нашли идеального кандидата.

— ...?

Это была откровенная угроза.

Столкнувшись с давлением Шестизвёздного мага, большинство сломались бы от страха или покорились.

Но Дерек одобрительно улыбнулся и выпрямился.

Мельберот на мгновение замешкался, но хорошо это скрыл.

— Я упоминал во время нашего первого разговора — это будет непросто, но выполнимо. Однако... одних золотых монет или магических инструментов не хватит.

— О? Торгуешься о плате?

— Кое-что глубже. Как вы и сказали — вы знаете, чего я хочу, лучше, чем кто-либо.

Мельберот внимательно изучал выражение лица Дерека.

Уверенная манера держаться мальчика не выказывала ни капли колебания. Он действительно намеревался справиться со Сьерн.

Он не спросил, зачем Мельберот укрывает монстра — не то чтобы Мельберот стал бы отвечать, — но отсутствие любопытства было примечательным.

Дерек просто изложил свои условия.

— Я маг. Маги мечтают о высших сферах.

— Верно. Но крыс из сточной канавы, тянущихся вверх, обычно бьют по рукам.

— Именно. Поэтому мне нужно оружие, чтобы сопротивляться. Помогите мне, и я унесу ваши тайны в могилу, решив вашу проблему со Сьерн.

Его уверенный тон заявлял, что он не дешёвая рабочая сила.

Амбициозный талант не был чем-то необычным. Мельберот не обязательно был против.

Но чего могла требовать эта крыса из сточной канавы, раз он улыбается, торгуясь под угрозой смерти?

Помпезные требования простолюдинов обычно оборачивались мелочью для имперской звезды вроде Мельберота.

Выслушать не помешает.

— Чего ты хочешь?

— Разве не очевидно? Если хотите моего молчания, вам придётся заткнуть мне рот как следует.

Выражение лица Мельберота напряглось от ответа Дерека.

— Титул.

Компетентный талант никогда не стоит дёшево.

Мельберот знал это, но требование превзошло ожидания.

— Ранг не важен — подойдёт любой дворянский титул.

Он родился в глубинах трущоб.

Под мрачными крышами, что заслоняли солнце — там, где взгляд и мысль остаются навеки увязшими в грязи.

Но его взгляд был устремлён прямо на высочайшие вершины магии.

— Даже самый низший ранг — я должен стать дворянином.