Глава 73. Люди (1)

✧

Первое убийство Сьерн случилось примерно в десять лет.

Однажды она внезапно убила служанку, вошедшую в её комнату с угощением.

В том нежном возрасте, вымазанная свежей кровью, она стояла неподвижно в углу комнаты, молча наблюдая за молодой служанкой, переставшей дышать.

*Бах!*

Когда Мельберот ворвался в комнату, Сьерн оставалась неподвижной, вся в крови.

Она не выказывала ни дрожи страха от содеянного, ни малейшей заботы о том, чтобы скрыть это.

Её бледные глаза под забрызганными кровью щеками просто смотрели на Мельберота. Кровь, разбрызганная по её белой пижаме, выглядела частью кружевного узора.

Даже когда служанки ахнули и зажали рты, увидев эту сцену, и слуги бросились убирать... леди Сьерн оставалась совершенно невозмутимой.

Собравшиеся слуги покрылись мурашками при виде этого, но её отец Мельберот не дрогнул даже бровью.

Главный дворецкий Лейтон подумал, наблюдая за ним:

«Этот человек никак не отреагировал на убийство, совершённое дочерью... будто ожидал этого».

Немотивированные порывы Сьерн к убийству начались вот так, без предупреждения.

И несмотря на череду шокирующих событий, Мельберот ни разу не выказал признаков паники.

*

— Мистер Дерек!! Если вы продолжите!! Пытаясь усмирить леди Сьерн насилием!!!! Я, клянусь именем Дюплен!!!! Не буду!! Стоять в стороне!!!

Дерек решил, что не может позволить Айзелин продолжать произносить подобные реплики.

Её ужасное чувство диалога само по себе было плохо, но её беспорядочно скачущая интонация звучала болезненно неловко, а внезапные вспышки гнева возникали из ниоткуда.

Вероятно потому, что она почти никогда ни на кого не повышала голос.

Требовать таких эмоциональных всплесков от девушки, всю жизнь прожившей достойной, элегантной юной леди, было, пожалуй, слишком жестоко.

Дерек поднял посох и сказал:

— Леди Айзелин. Я не сторонник любезностей. Лорд Мельберот приказал мне исправить леди Сьерн любыми средствами, и я использую все доступные методы для достижения результата. Если вы будете мешать, мне придётся убрать вас силой.

— Я — благородная леди Дома Дюплен. Не смейте... смейте так со мной...? Нет, как дерзко — говорить о применении силы передо мной! Какая наглость!!!!

— ...

Дерек ощутил значительное замешательство относительно эмоционального тона.

Актёрская игра Айзелин была чёрной дырой, искажавшей и стирающей весь окружающий эмоциональный контекст. Почувствовав, что затягивание этого может привести к катастрофе, Дерек направил ману, усиливая своё присутствие.

*Свиииист*

Мана Дерека закружилась яростным вихрем, взметнув скопившийся снег в туманную дымку.

Леди Сьерн, всё ещё лежащая на снегу, затаила дыхание и сухо сглотнула, но Айзелин снова бросилась вперёд, раскинув руки, чтобы преградить путь Дереку.

— Стреляйте тогда... стреляйте!! Я не сдвинусь с места!!

Огромная мана Дерека сосредоточилась на кончике посоха.

Затем начала принимать чудовищную форму магия 2-звёздного ранга — Огненный шар. Одно лишь его формирование расплавило окружающий снег, обнажив голую землю вокруг Дерека.

Леди Сьерн дрожала, сухо сглатывая. Прямой удар этого огромного огненного шара означал бы верную смерть.

Если бы она попыталась бежать, он бы предугадал это и настиг её. Если бы осталась на месте, он избил бы её до потери сознания.

Её зубы стучали от жестокой педагогической философии Дерека, но она всё же попыталась подняться. Однако ноги отказали, не желая слушаться.

Пока Сьерн дрожала от ужаса, Айзелин просто смотрела на Дерека, раскинув руки.

Хотя кончики её пальцев тряслись под давящим весом магического напряжения, её поза ясно давала понять — она ни за что не сдвинется.

Хладнокровный маг напротив казался совершенно безразличным к тому, что перед ним аристократка Дюплен — он собирал ещё больше маны, формируя огненный шар крупнее человека. Такая огневая мощь приближалась к высшему пределу магии 2-звёздного ранга.

— Последнее предупреждение. Отойдите.

— Ранишь меня... и сам не выйдешь из этого невредимым..!

— Я сказал, что не выбираю средства. Если проигнорируете последнее предупреждение, у меня не останется выбора.

Казалось немыслимым, что он действительно выпустит магию такого масштаба в аристократку Дюплен.

Но это был тот самый смутьян, что пытался избить леди Сьерн из Дома Рогест. Возможность того, что он действительно это сделает, наполняла сердце Сьерн ужасом.

*Свист!*

И тогда Дерек действительно выпустил огненный шар. Невероятное зрелище.

Айзелин, всё ещё раскинув руки перед Сьерн, крепко зажмурив глаза, дрожала всем телом. Даже когда огненный шар приближался, она держалась гордо, не двигаясь с места.

Наконец огненный шар ударил.

*БУМ!!*

Раздался мощный взрыв, пламя на мгновение заполнило поле зрения.

Сильный жар мгновенно расплавил весь окружающий снег. Поднялся дым, оставляя после себя светящиеся послеобразы от остаточной энергии огненного шара.

— ──.

Промах.

Когда Сьерн открыла крепко зажмуренные глаза, огненный шар пронёсся мимо Айзелин и ударил в голую землю.

Айзелин оставалась в защитной позе, всё ещё раскинув руки перед Сьерн. Дрожь её пальцев выдавала, насколько ей было страшно.

Но она не сдвинулась ни на дюйм.

Прикусив нижнюю губу, глядя на Дерека, она выглядела решительно, несмотря на неконтролируемую дрожь.

Дерек изучал её мгновение, прежде чем закинуть посох за спину.

— На этот раз спущу с рук. Но если будете и дальше вмешиваться так...

Его бледно-красные глаза угрожающе блеснули сквозь метель.

— Заплатите цену.

С этими словами Дерек резко развернулся и зашагал обратно к главному особняку.

Его удаляющаяся фигура напоминала мрачного жнеца, временно отложившего казнь.

Ужас прополз по спине леди Сьерн.

*Хруст-хруст*

*Плюх*

Как только Дерек исчез, ноги Айзелин подкосились, и она рухнула в снег. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Взяв себя в руки, Айзелин повернулась к леди Сьерн.

Сьерн вздрогнула, всё ещё не в силах пошевелить ослабевшими ногами. Айзелин выдавила натянутую улыбку.

— Леди Сьерн. Вы, должно быть, ужасно потрясены? Этот высокомерный наёмник Дерек всегда такой. Думает, что насилие решает всё...

— Я, я... то есть...

— Всё в порядке. Естественно быть потрясённой. Вы где-нибудь ранены? Позвольте осмотреть ваши травмы.

С трудом поднявшись, Айзелин потащила измученное тело к Сьерн и опустилась на колени.

Несмотря на панику, Сьерн ощутила странное тепло, глядя на Айзелин.

С её мягкой, всеобъемлющей натурой и каким-то благородным, почти священным обликом, Айзелин, казалось, искренне заботилась о ней и хотела защитить.

Мало кто мог устоять перед такой искренней заботой. Именно поэтому Дерек и привёл Айзелин с собой — если он был кнутом, требовался пряник.

Действительно, даже когда Сьерн отползла назад, она почувствовала странное успокоение от приближения Айзелин.

— Ну же, покажите мне ваши раны. Нужно быстро обработать их, чтобы не осталось шрамов.

— Н-нет... не надо...

Когда Айзелин потянулась к ней, Сьерн отбила её руку.

Но даже сделав это, Сьерн выглядела растерянной, избегая смотреть в глаза.

— ...Всё в порядке. Не нужно так напрягаться.

*Похлопывание!*

Когда Айзелин снова заговорила мягко, Сьерн внезапно прыгнула к шпилю и убежала.

Её растерянное выражение было понятно — слишком многое произошло слишком быстро.

И всё же то, что она не набросилась на Айзелин, было примечательным.

*Топ! Топ!*

Наблюдая, как Сьерн убегает по выступам здания, Айзелин глубоко вздохнула.

Северный воздух был так холоден, что дыхание образовывало заметные облачка из её маленьких губ.

Трудно было сказать, приоткрылась ли Сьерн хоть немного.

— Это... неоднозначно...

пробормотала Айзелин удручённо.

*

*Тук-тук-тук.*

— Войдите.

Дерек вытирал волосы после мытья в гостевой комнате. Естественно, его наряд был домашним.

Одетый в спальный халат, предоставленный слугами, встряхивая волосы, он услышал скрип двери, за которой оказалась Айзелин.

— Мистер Дерек. Насчёт леди Сьерн...

*Хлоп!*

Дверь снова захлопнулась.

Хотя Дерек был по большей части прикрыт, даже частичное обнажение торса стало для Айзелин слишком сильным раздражителем.

Она не успела даже закончить фразу, отступив в коридор — скорость её отступления могла соперничать с ветеранами-наёмниками.

— Д-Д-Дерек! Я не знала, что вы раздеты, п-простите.

— Нет, я подумал, что это слуга стучит. Могли бы позвать меня из коридора.

— В-вы казались уставшим... я просто хотела поговорить недолго...

— Какая благородная леди приходит в комнату простолюдина? Даже если ваша семья в затруднении, вам следует вести себя согласно своему положению.

— Я... я же говорила...

Услышав её учащённое дыхание за дверью, Дерек быстро надел тунику и кожаные штаны.

— Я смирилась с тем, что стала обедневшей аристократкой. Мне нужно действовать смело и энергично...

Образ «обедневшей аристократки» в представлении Айзелин казался ближе к бодрой жене, преодолевающей трудности, чем к унылым несчастным, бродящим по закоулкам.

Не было смысла поправлять её, раз уж она видела это так.

Дерек открыл дверь и обнаружил Айзелин, прислонившуюся к стене коридора, уткнувшуюся лицом в колени.

— Я уже всё это знаю. Нет смысла повторять.

— Гх...

— И хотя начало было неловким, дальше вы стали убедительнее.

— П-правда?

Когда Айзелин искоса взглянула на него, Дерек ответил честно:

— Да. Детальная дрожь ваших рук и голоса перед попаданием огненного шара выглядела очень реалистично. Право, необычно. Леди Сьерн, должно быть, поверила.

— Это... не было игрой...

— ...

— Я... я действительно испугалась... Как можно не дрожать, когда на тебя летит огненный шар размером с дом...? Я едва сдержала слёзы, но показывать страх казалось таким недостойным...

Дерек решил, что дальнейшие комментарии излишни. Хвалить или критиковать — разговор всё равно никуда не вёл.

— В любом случае... хорошо, что леди Сьерн, похоже, немного открывается. Хотя я собрал кое-какую тревожную информацию.

— О?

Айзелин подняла взгляд и увидела на столе разные документы и книги — отчёты слуг о распорядке леди Сьерн... и, как ни странно, исторические записи о северной «Войне Рассвета».

«Зачем исторические книги...?»

Пока Айзелин выглядела озадаченной, Дерек закончил сушить волосы и сел напротив неё.

— Если коротко, леди Сьерн, по всей видимости, убила множество людей. Слухи о «Истребительнице» не были преувеличением.

— ...

— Лорд Мельберот велел нам проглотить все вопросы, обучая её. Но как нам выполнять свою работу с поверхностной информацией? Нужно узнать всё возможное.

Айзелин ощутила беспокойство, глядя на серьёзное выражение Дерека.

Когда этот человек на что-то настраивался, он достигал этого любыми средствами. Она видела, как он справлялся с бесчисленными невозможными задачами.

— ...Я тоже подумала, что лорд Мельберот что-то скрывает.

— Вот именно ключ. Что бы это ни было, это, вероятно, тщательно оберегаемая тайна лорда Мельберота.

— ...Дерек. Лорд Мельберот — северный герой и один из немногих 6-звёздных магов континента. Что хорошего в раскрытии его тайн?

— Если мы разделим эту тайну, тем лучше.

Айзелин сухо сглотнула.

Дерек мог проявлять человечность, но, подсчитывая выгоду, становился совершенно хладнокровным.

Обладание тайной 6-звёздного мага было бы невероятным оружием.

Стать союзниками Мельберота дало бы Дереку непревзойдённую поддержку на его магическом пути.

Разумеется, с трансцендентными существами не договариваются — они просто подавляют сопротивление.

Отсюда и то, что он привёл с собой Айзелин. Даже увядающий герцогский дом заслуживал базового уважения.

Осознав это, Айзелин покрылась холодным потом.

Дерек планировал использовать леди Сьерн, чтобы манипулировать лордом Мельберотом.

Он не остановится ни перед чем ради достижения магических высот.

Таков был человек по имени Дерек.

— Дерек...

— ...

— Вы... подозреваете что-то конкретное?

Дерек говорил только тогда, когда был уверен.

Он не стал бы делать беспочвенные заявления, которые не мог подкрепить. Его молчание означало, что у него не хватало конкретных доказательств.

Но раз Айзелин спросила прямо, будучи союзниками, он не мог полностью уклониться.

Хрустнув костяшками пальцев, Дерек наконец ответил:

— Леди Айзелин, каким человеком вы считали леди Сьерн?

— А? Ну... несколько резковатой, но... красивой и... с потенциалом стать прекрасной леди при должном воспитании...? Необработанный алмаз, пожалуй?

— Необработанный алмаз, говорите?

— Д-да... такой человек.

— Человек... верно?

— ...Что?

У Айзелин перехватило дыхание. Ей пришлось мысленно повторить слова Дерека, чтобы уловить их смысл.

Но даже переосмыслив их, его намёк стал очевиден.

Острый взгляд Дерека удерживал её.

Бледно-красные глаза, глядящие сквозь белые волосы — тот самый вид, что приводил леди Сьерн в ужас.

Это был человек, посвятивший жизнь исследованию и истреблению магических зверей в лабиринтах.

Горы трупов, что он оставил за собой, навеки въелись запахом демонической крови в его душу.

Этот установленный факт... теперь казался значимым.

Айзелин задрожала, затаив дыхание.