Глава 72. На север (4)

✧

*Хруст, хруст.*

Звук шагов Дерека по снегу разносился глухо.

Выйдя из бурана, Дерек появился, неся на плече леди Сьерн, точно охотник свою добычу, — и собравшиеся слуги задрожали от потрясения.

— Прошу прощения за беспокойство.

— Н-нет... как же вы...?

Глаза леди Сьерн вращались, теряя фокус, пока она пыталась прийти в себя.

Никто не видел их магической дуэли в ослепляющей метели, но у Дерека была лишь тонкая струйка крови у виска — и больше ни единой раны.

«Неужели он и правда так легко подчинил леди Сьерн, почти трёхзвёздную магиню...?»

Главный дворецкий Лейтон смотрел на Дерека с недоверием, но наёмник, всё ещё держа Сьерн на плече, невозмутимо спросил:

— Похоже, карета разбита вдребезги. Далеко ли до особняка Рогест?

— Н-недалеко пешком. Хотя погода усложнит дело...

— Тогда идём.

С этими словами Дерек побрёл вперёд, в самую метель, будто лютый холод для него ничего не значил.

*

*Тук, тук.*

Особняк Рогест возвышался, точно шпиль, вырастающий из снежной бури.

Хотя размах строения был грандиозен, его величие словно потускнело под гнётом сурового края. В отличие от особняка Дюплен с его роскошными садами, здесь всё было чисто утилитарным — необходимость, продиктованная частыми нападениями чудовищ в этих землях.

— Вам многое пришлось вынести с тех пор, как вы прибыли в земли Рогест. Как главный дворецкий, я глубоко пристыжен.

— Не нужно. Я знал, что за человек эта леди Сьерн.

Местный обычай, видимо, предписывал сперва принимать дальних гостей у костра. Пока Дерек грелся у огромного камина, он отмахнулся от формальных приветствий слуг.

— Где сейчас леди Сьерн?

— Мы поместили её в отдельные покои в башне, пока она без сознания.

— Мне следует её проведать. Отныне мы будем видеться часто.

Главный дворецкий с трудом сглотнул, глядя на спокойствие Дерека. Сохранять такое самообладание после нападения леди Сьерн было чем-то невероятным — большинство магов пали бы мгновенно. Её слава по части устраивать засады на самодовольных высокоранговых магов была заслуженной.

— Вы... куда более грозны, чем я представлял. Не уверена, что справлюсь со своей ролью как следует...

Робкий голос Айзелин донёсся из-за спины Дерека, пока она грелась у огня.

Теперь, когда они добрались до севера, разительный контраст с процветающими землями Дюплен стал болезненно очевиден. Хоть она и согласилась на эту работу с радостью, ради лёгких денег, встреча с реальной угрозой в лице леди Сьерн поколебала её уверенность.

— Она даже слушать не станет, не то что подчиняться. Я могу серьёзно пострадать, просто пытаясь. Вы прекрасно владеете боевой магией, Дерек, но я... нет.

— ...Вам страшно?

— ...Да.

Айзелин ответила честно, без тени уверенности в выражении лица. Но она не была из тех, кто утопает в собственной слабости.

— Но я всё равно это сделаю. Найду свой способ справиться.

Крепко сжав кулаки, она произнесла:

— Раз уж решила, значит, должна. Жалобы ничего не изменят.

— Хорошо сказано. Хотя, честно говоря, вам не стоит так волноваться.

— А?

— Как думаете, зачем я специально попросил вашей компании, предвидя трудности?

— ...Потому что я сразу соглашусь ради денег...?

— ...Это тоже сыграло не последнюю роль.

Дерек сел рядом с Айзелин у огня.

— Именно кто-то вроде вас и нужен для этого дела.

— Кто-то вроде меня...?

— Точнее, тот, кто явно источает изящество, утончённость и красоту.

— *Ах!*

Айзелин резко вдохнула от неожиданного комплимента, в итоге опустив взгляд с покрасневшими щеками.

— Ч-что это за внезапная лесть...? Не то чтобы я...

— Просто констатирую факты. В отличие от моей грубой простолюдинской наружности, вы явно воплощаете благородную грацию и утончённость. Этот контраст крайне важен.

Хотя невозмутимая манера Дерека заставляла Айзелин краснеть, она понимала, что он не просто льстит.

— Я упоминал, что у меня есть план. Я собрал сведения о леди Сьерн и предвидел, что понадобится помощь в определённых вопросах.

— Вы имеете в виду... благородный этикет, светские манеры, знания о балах...?

— Нет. Это второстепенно.

— Э...? Тогда что важно...?

Подобным знаниям можно будет обучить позже, если им удастся заручиться поддержкой Сьерн. Настоящей задачей было подчинить её их воле.

— Нужны и кнут, и пряник. Кнутом займусь я — вы дадите пряник.

— Ч-что это значит...?

— Хм... у меня есть стратегия на уме. Получил совет от старого друга из трущоб — на удивление разумный, так что беру его на вооружение.

Хотя Дерек знал многих в трущобах, немногие заслуживали звания «старого друга». Айзелин поймала себя на странном любопытстве по поводу этого конкретного знакомого.

«Почему меня вообще это волнует...? Слишком любопытно с моей стороны...»

Покачав головой, она сосредоточилась, пока Дерек продолжал:

— Называется... стратегия «Битой жены»...

— ...

— ...Звучит странно?

— Семейные обстоятельства вашего друга... должно быть, были тяжёлыми...

Дерек вспомнил юную лучницу, что когда-то бродила по трущобам, заботясь о престарелой матери. Теперь сирота, её жизнь была так же сурова, как и его собственная.

— Никто из трущоб не избежал тягот. Но не будем задерживаться на грусти. По сути, вы сыграете роль битой жены.

Прежде чем Айзелин успела спросить, что это значит:

— А это делает меня жалким мужем.

— М-мужем?! Ч-что вы такое... кто-нибудь может неправильно понять!

— Это просто аналогия. Я объясню весь план.

Дерек взглянул наружу, на бушующую метель.

За суетящейся фигурой Айзелин буря усиливалась. Задерживаться надолго в этой глуши не было смысла — им нужно было получить что можно от лорда Мельберота и уехать поскорее.

Для этого сперва следовало исправить нрав леди Сьерн.

Как дочь величайшего мага континента, успех с ней закрепил бы за Дереком славу наставника, способного справиться с любой знатной дамой.

Помимо личной славы, Дерек также вожделел определённые магические артефакты лорда Мельберота. Времени терять было нельзя.

— Леди Айзелин. Умеете ли вы играть?

— А?

Пока Дерек излагал детали, выражение лица Айзелин постепенно застывало.

— Д-Дерек, вы правда уверены в этом...?

*

*«Г-гах! Чудовище!»*

*«Лорд Мельберот! Как бы вы это ни оправдывали, вы не можете держать подобное в своём особняке! Этому не место в обучении! Я доложу об этом королевскому двору...!»*

*«П-пощадите! Только жизнь... возьмите мои конечности, если нужно... только оставьте жизнь...»*

*«Что... вы...?»*

*Вжух!*

Пока обрывочные воспоминания кружились во сне, глаза Сьерн распахнулись.

Тёплый воздух нёс запах свежевыстиранного белья. Изредка метель дребезжала оконными стёклами.

Резко сев, Сьерн вспомнила своё последнее воспоминание — обмен заклинаниями с этим человеком, Дереком.

Он предвидел каждое её движение, как ясновидящий, парируя без единого шанса, прежде чем подчинить её трёхзвёздной магией.

Когда их взгляды встретились при падении, она невольно сглотнула.

Он совершенно отличался от учёных магов-наставников, что посещали этот северный край прежде. Это был человек, который по-настоящему истреблял чудовищ на полях сражений.

Хоть подробностей и не было, одно лишь его жажда убийства говорила об этом достаточно ясно.

«Лучше избегать столкновения. Устроить засаду, когда никто не смотрит, или напасть, пока он спит, чтобы выгнать его».

Пока Сьерн отводила взгляд от кровати—

— *Ах!*

— Проснулись?

Белоголовый мужчина, о котором она только что думала, сидел, читая за столом в углу, скрестив ноги с полнейшим самообладанием — разительный контраст с окровавленным охотником посреди метели.

Сьерн отбросила одеяла и метнулась в противоположный угол, принимая оборонительную стойку.

— В-вы... почему вы...

— Вы уже знаете, почему. Вы будете учиться магии у меня.

— С чего мне у вас учиться? Вы просто наговорите чепухи, а потом бросите всё и сбежите.

— Это мне решать. Начиная с завтрашнего дня, я установлю расписание занятий.

— Идите к чёрту.

Сьерн телекинетически метнула в него стол. Дерек спокойно закрыл книгу и откатился в сторону.

*Треск! Бах!*

*Гул! Бум!*

Хоть на него полетело ещё больше мебели, ничто его не коснулось — он уклонялся с лёгкостью, прежде чем внезапно схватить Сьерн за предплечье.

*Хвать!*

— Ай!

Встретившись с его устрашающим взглядом, Сьерн начала неудержимо дрожать.

Дерек оставался невозмутим перед её сопротивлением — явно опытный в обращении с непокорными ученицами. Это осознание лишь разожгло её негодование.

— С чего мне вас слушать? Побереги силы и вернись на юго-запад. Тебе не место на севере.

— Похоже, вам требуется дополнительная дисциплина.

Подобные слова от простолюдина к знати должны были быть немыслимы. Однако установившаяся репутация Дерека как наставника по магии позволяла такую дерзость.

Его печально известная первая встреча с скандально известной Диелой — немедленная пощёчина — теперь была общеизвестна среди знати.

Мало кто из наставников мог сравниться с непоколебимым нравом Дерека перед лицом знатных дам. Хотя подобное поведение осудило бы никому не известного человека за измену, его подтверждённая репутация меняла всё.

Разумеется, его мастерство подкрепляло эту уверенность.

Даже одарённая Сьерн не могла легко вырваться из его хватки.

*Бум!*

Но она всё же попыталась, применив двухзвёздную боевую магию «Стремительная Детонация», чтобы поджечь комнату.

*Кабум!*

Хоть Дерек и защитился маной, Сьерн вырвалась и выскочила за дверь — явный отказ от его наставничества.

*Вжух!*

Но Дерек тут же бросился следом, его движения были быстрее, чем при охоте на чудовищ.

Его убийственный взгляд говорил, что он пришёл именно для того, чтобы избить Сьерн до подчинения.

— Ух...!

Сьерн наполнила себя маной и рванула к стенам особняка, надеясь затеряться в бескрайних снежных полях.

Но Дерек схватил её за воротник в тот самый миг, когда она перемахнула через стену.

*Хвать!*

Кувыркаясь в снегу в своём платье, Сьерн стряхнула лёд с волос и уставилась на него.

— Ой...

— Вытерпите и худшее. Раз слова не действуют, пусть учит боль.

— Ты... думаешь, тебе это сойдёт с рук?

— С последствиями разберусь я сам.

Дерек достал посох из-за спины, заставив Сьерн сглотнуть.

Четырёхзвёздный посох по имени «Шаги» — четыре пряди древней древесины, сплетённые вместе, увенчанные крупным самоцветом.

«Он может владеть посохом...?»

Владение посохом требовало и высокого мастерства в магии, и обширного опыта. Одно это ставило Дерека далеко за пределы обычных магов.

— Знаете название этого посоха? Раз он северного изготовления, вы можете его узнать.

— «Странник» работы Айденбрю... или «Шаги»...?

— Нет. Я переименовал его.

Хоть переименование магического оружия и не было редкостью, большинство уважали изначальные названия. Дерека это явно не заботило.

— ...«Жезл Любви»...

— Вы... совершенно безумны...

*Свист! Свист!*

Дерек размахивал посохом, как дубиной, — едва ли похоже на манеру мага.

*Свист! Свист!*

Свистящие звуки обещали болезненные рубцы. Сьерн снова сглотнула, прежде чем попытаться сбежать, но Дерек легко подставил ей подножку.

*Бух! Хруст!*

Кувыркаясь в глубоком снегу, Сьерн гневно поднялась, прежде чем замереть при виде того, что было позади неё.

Отвратительный мужчина неуклонно приближался, сжимая свой Жезл Любви с пугающей преданностью — сама модель усердного наставника.

— Мне это не доставляет удовольствия. Это ради вашего же блага. Разве похоже, что мне приятно бить людей? Моё сердце болит и разрывается! Я тоже страдаю! Но! Учительство — моё призвание! Даже с разбитым сердцем я должен это делать ради вас!

— Л-лжец...! С твоим сердцем всё в порядке...! Не подходи...!

— Сколько ударов вы примете? Решайте, исходя из своего раскаяния. Я предоставлю вам этот выбор.

Глаза Дерека сверкали безумием, пар вырывался из его дыхания — сущий неуправляемый монстр.

Сьерн отползала назад по снегу, но побег был невозможен против магии обнаружения и заклинаний ускорения Дерека.

Пока она отчаянно дрожала, спасение прибыло.

— Дерек! Прекратите это!

*Вжух!*

Айзелин прорвалась сквозь снег, раскинув руки защитно перед Сьерн.

Её благородная осанка оставалась безупречной даже в метели, излучая возвышенное достоинство, точно героиня из книги — именно та сильная главная героиня из романов леди Дениз, которыми восхищался Дерек.

С драматической решимостью Айзелин провозгласила:

— Насилие — это! Плохо! Да! Очень плохо! Насилие — это!!!

К несчастью, небеса не одарили её красноречием леди Дениз.

— ...

Хоть Дерек и уважал Айзелин, он не мог честно похвалить её актёрские способности.