Глава 71. На север (3)

✧

«У тебя возникнет бесчисленное множество вопросов, пока будешь учить Сьерн».

Перед отбытием на север Дерек посетил резиденцию Мельберота, чтобы дать окончательное подтверждение. Надменный маг, скрестив ноги, просматривал бумаги — и, услышав о намерении Дерека отправиться на север, обрадовался, но всё же предупредил его как отец Сьерн:

«Многие маги отказывались учить Сьерн. Причины были разные — некоторые закончили печально».

«...»

«Я хочу лишь одного: чтобы Сьерн сумела прижиться в благородном обществе. Пусть выучит магию, соответствующую звёздной системе, приобретёт манеры леди — просто станет той, кто не опозорит имя рода Рогест. Остальное неважно. Но любые вопросы, что возникнут у тебя за это время... держи при себе. Вот и всё».

Слова звучали обыденно, но выражение лица Мельберота говорило о многом. Любой понял бы — он что-то скрывает. Но Дерек не имел права допытываться. Да и не особенно интересовался долгими предысториями — его задача сводилась к тому, чтобы уговорить Сьерн учиться как следует.

И всё же странное предчувствие не давало покоя.

*

Завывал ледяной ветер. Карета, разбитая дикими зверями, восстановлению не подлежала. Пройдя мимо съёжившихся слуг, Дерек шагнул вперёд.

— Леди Сьерн. Я Дерек из Эвельстейна.

Дерек выбрал первую свою стратегию — наладить общение. Зная, что многие наставники потерпели неудачу с тем же подходом, он не питал больших надежд. Девочка никак не отреагировала на смрад звериных туш и крови — явно не из тех, кто открыт для разговора. И всё же попробовать стоило.

Затем последовал неожиданный ответ от девочки, сжимавшей звериную тушу:

— Серина рассказывала мне о тебе.

Растрёпанные волосы падали ей на лоб, белоснежные глаза впились в Дерека. Голос, чистый и мелодичный, звучал с интеллектуальной интонацией. Спокойная и собранная, она могла бы показаться скромной — если бы не была залита звериной кровью.

— Слышала, ты здесь, чтобы учить меня магии.

— ...Да. Хоть и низкого происхождения, я зарабатываю преподаванием магии.

— Занятно.

К его удивлению, общение сработало. Едва Дерек подумал, что первый метод может увенчаться успехом...

Синеватые волосы Сьерн взметнулись, когда мана хлынула сквозь неё. Белые глаза замерцали голубой энергией, прежде чем она усмехнулась Дереку — с лицом, полным странного возбуждения.

— Значит, ты сильнее меня?

— ...Простите?

Пока Дерек переспрашивал, Сьерн исчезла.

Её движение сквозь ледяной ветер было слишком стремительным, чтобы уследить. Прежде чем Айзелин и слуги успели моргнуть, юбка Сьерн уже яростно трепетала — девочка приземлилась в считанных сантиметрах от лица Дерека.

Босые ступни мелькнули под оборками юбки и топнули по снегу — мгновенно вызвав земляную стену, обрушившуюся на Дерека.

Ни заклинания. Ни жеста сбора маны. Её скорость превосходила физические пределы хрупкого тела.

«Трансформационная магия... почти второй ранг? Нет, не совсем третий...»

Дерек невольно проникся уважением. Достичь третьего ранга до совершеннолетия — дело не то чтобы неслыханное, один-два случая на поколение среди знати с полной поддержкой. Но добиться этого в такой глуши, после того как бесчисленные наставники сдавались? Немыслимо.

*Ква-гак! Ква-гак!*

Дерек перекувырнулся через поднимающуюся стену и приземлился низко, с новой серьёзностью.

*Вжух!*

Ещё земляные стены взметнулись, чтобы раздавить его, но манные стрелы разбили их прежде, чем они полностью сформировались. Слуги и даже сама Сьерн разинули рты — скорость реакции Дерека превосходила нормальные пределы.

«Это не стандартное применение звёздной магии. И не Школа Дикости... что же она такое?»

Достижения в магии подчинялись одной вечной истине — крови. Первый ранг, второй, третий — всё сводилось к происхождению. А эта девочка унаследовала кровь Шестизвёздного мага. Её высокий уровень не вызывал удивления.

Но манера использования маны у неё разительно отличалась от манеры Мельберота. Её необузданный стиль делал её будто чужой дисциплинированному Шестизвёздному благородному магу.

— Ты уклонился?

Выражение лица Сьерн похолодело, когда она щёлкнула пальцами, изучая Дерека. В её атаках сквозило намерение убить — эта девочка не знала сдержанности.

По звёздным меркам её магия приближалась к третьему рангу. Второй ранг трансформационной магии — «Земляная стена». Третий ранг — «Ускорение». И всё же её магия ощущалась неограниченной подобными классификациями.

— Леди Сьерн.

Голос Дерека понизился. Поправив ослабший кожаный перчаточный ремешок, он смерил её пронзительным взглядом.

— Не следует нападать на людей необдуманно.

Говорить очевидные вещи — таков был метод Дерека. Диела, Элентэ, Дениз — все они говорили это. Дерек всегда произносил неоспоримые истины. Но Сьерн фыркнула.

— Как это по-юго-западному. Открытые равнины, мягкий климат — должно быть, для тебя это рай.

Ледяной ветер яростно трепал её волосы. Босая, в холод, от которого дрожали взрослые мужчины, она шагала по снежным полям — зрелище тревожное.

— Если я не нападу первой, думаешь, другие оставят меня в покое?

— Это называется цивилизацией.

— Здесь это бессмысленно. Убей или будь убит, съешь или будь съеден — что для диких зверей, что для людей в этих землях одинаково.

Её мировоззрение было крайним. Суровое северное воспитание могло бы это объяснить, но Сьерн была благородного происхождения — и, вероятно, росла в комфорте. Однако в её ледяном взгляде читалась убеждённость.

— Чтобы учить меня, докажи свою пригодность.

— Каким образом?

— Не умри от моей руки.

Девочка стояла посреди кладбища тел — кроликов, волков, оленей, медведей, даже людей — без тени сожаления. Для неё свежевать кроликов и людей значило одно и то же.

Кто-то назвал бы это чистотой. Кто-то — безумием.

Дерек твёрдо склонялся ко второму.

*Бах!*

Сьерн снова исчезла. Её перемещения между скелетоподобными деревьями требовалось не видеть, а чувствовать. Пока Дерек сосредоточился на звуке...

*Вжух!*

Мана вспыхнула — она наложила заклинание первого ранга «Звукоизоляция», оглушив Дерека.

«Впечатляющее боевое чутьё».

Дерек оставался собранным, пока давление нарастало. Летели боевые заклинания первого ранга — ударные волны, ледяные копья, огненные стрелы — все накладывались одновременно, при этом она поддерживала «Ускорение» третьего ранга.

*Кугугунг! Бах!*

Дерек ощутил странное родство. Её дикая независимость напоминала его собственное прошлое. Но существовали два ключевых отличия — её небесная благородная кровь и её чрезмерно грубый боевой стиль.

Для закалённого в боях Дерека её движения казались любительскими.

*Ква-ак!*

*Ква-дык! Ква-гак! Ква-га-гак!*

Глаза Сьерн расширились. Все её заклинания уничтожались манными стрелами прежде, чем успевали полностью сформироваться. Перехватывать заклинания на середине каста было специальностью Дерека — никакое боевое чутьё не могло противостоять его плавному контролю маны.

Теперь настал черёд Дерека атаковать. Расстояние сократилось мгновенно, но Сьерн отпрыгнула назад сальто, волосы взметнулись.

— Хочешь поймать меня скоростью? Как глу...

Насмешка оборвалась — первобытный ужас пополз по позвоночнику, чувство за пределами пяти чувств, инстинкт, отточенный охотой на магических зверей с детства.

*Ква-ак!*

*Ква-данг!*

Не в силах отступить далеко, Сьерн покатилась по снегу. Нога Дерека прижала её тень — боевая магия второго ранга «Оковы тени».

Медленное заклинание, обычно непрактичное в бою, но врождённое чувство маны Дерека компенсировало его недостатки.

— К-как...?

Вопрос был бессмыслен. Дерек приблизился к скованной девочке.

Обученный легендарным магом обнаружения Дрестом Вулфтейлом, Дерек отслеживал противников исключительно по потокам маны. «Ускорение» третьего ранга оставляло остаточные следы маны — смертельно опасно против специалиста по обнаружению.

Маги обнаружения были естественными хищниками трансформационных магов. Сьерн, полагаясь исключительно на инстинкт, не обладала подобными теоретическими знаниями. Для неё Дерек выглядел провидцем.

— Леди Сьерн. Если вы продолжите сопротивляться, мне придётся...

— Хуп!

Прежде чем он закончил, Сьерн выдернула из-под снега камень и метнула ему в висок.

*Тук!*

Не смертельно, но отвлечение сбило его сосредоточенность, развеяв «Оковы тени». Сьерн вновь активировала «Ускорение», чтобы сбежать.

*Вжух!*

Её скорость поражала.

«...»

Дерек стоял неподвижно. Кровь стекала по виску. Капля упала на снег, расплываясь багровым пятном.

Наблюдая за этим, Дерек прижал лоб.

— Мистер Дерек! В-вы в порядке?!

Айзелин бросилась вперёд, но замерла, встретив взгляд Дерека. Что-то было не так.

«...»

Дерек редко проявлял эмоции. Ни когда Диела оскорбляла его, ни когда Элентэ унижала его. Даже подвергшись нападению без причины, его железная воля оставалась непоколебимой.

Но, вытирая кровь, Айзелин судорожно сглотнула. От его ледяного взгляда исходило неописуемое давление — не совсем злоба, не совсем жажда убийства, но, несомненно, пугающее.

То, что он не действовал глупо в гневе, не значило, что у него нет эмоций. Он просто не считал их важными.

Так что, не повышая голоса, Дерек произнёс тихо:

— Я говорил, что подготовил три метода обучения, верно?

— А? Д-да, говорили...

Его голос был подобен лезвию бритвы.

— Перейдём к третьему.

— М-мистер Дерек...

— Выскажите возражения, леди Айзелин.

Даже сейчас он искал мнение своей спутницы — само воплощение самообладания. Айзелин не могла возразить, лишь пробормотала, отступая:

— П-пожалуйста... полегче...

— Понял.

С этими словами Дерек исчез.

*

*Вжух!*

Сьерн невольно затаила дыхание.

Лицо Дерека появилось в считанных сантиметрах, багровые глаза впились в её. Убийственный взгляд напомнил ей огромного волка, встреченного во время детской метели.

В дикой природе все существа занимают одну из двух ролей — хищник или добыча. Эти позиции не фиксированы — хищник может стать добычей в зависимости от того, с кем столкнётся.

Просто так, и всё.

Так кем же была она теперь?

Едва эта мысль всплыла, рука Дерека метнулась к её воротнику.

*Треск!*

*Хруст!*

Инстинктивно Сьерн схватила его мозолистую руку и укусила изо всех сил. Мгновенное ослабление хватки позволило ей отпрыгнуть назад — но это ничего не значило.

Какой бы быстрой ни была её акселерация, Дерек предугадывал каждое движение. Скорость теряла смысл.

*Шлёп!*

Осознав, что финты бесполезны, Сьерн решила выбрать чистую скорость, чтобы создать дистанцию. Но и это играло на руку Дереку. Пока разрыв увеличивался, он встряхнул рукой и собрал ману.

*Вжух!*

Дерек вытянул руку, затем сжал кулак.

— О незыблемая земля, объемлющая всё сущее...

Инстинкты Сьерн закричали об опасности. Айзелин тоже осознала —

это был первый раз, когда она слышала, как Дерек произносит заклинание вслух.

Дерек редко использовал заклинания. Его исключительный контроль маны позволял ему накладывать заклинания вплоть до второго ранга без слов.

*Хвуунг!*

Слуги разинули рты, глядя на ману, кружащуюся вокруг ещё не достигшего совершеннолетия юноши — превосходившую большинство наследников знатных родов.

*Вжух!*

*Кугугунг!*

Дерек не любил чистые схватки грубой силы. Хоть и одарённый, он предпочитал тактическое применение магии — финты и психологическую войну.

Но это не значило, что он не мог обрушить голую мощь, когда это требовалось.

Он уже достиг высокого мастерства третьего ранга.

*Кугугунг!*

Следующее заклинание нужно было увернуться. Пока Сьерн собиралась с силами...

— Ах!

Боевая магия третьего ранга «Геокинезис».

Заклинание высшего уровня, вздымающее землю, чтобы раздавить противника. Но боевые инстинкты Сьерн достигли пика — когда уклонение невозможно, бей по заклинателю.

Хоть дистанция была тесной, она могла сократить её и прервать чтение...

Вот только земли под её ногами больше не было.

Паря в воздухе, она увидела, как Дерек завершает заклинание — кровь всё ещё стекала по его виску. В его взгляде не было эмоций.

«Он уже завершил чтение этого огромного заклинания?..»

Его заклинания всегда произносились быстрее, чем можно было представить. Осознание пришло — их уровни совершенно различались.

Хищный блеск в его глазах не оставлял сомнений.

Добычей была она.

*Хвиик!*

Оставалось только падение.