Глава 70. На север (2)

✧

В отличие от юго-западного континента с его тремя выдающимися герцогскими домами, истерзанный войнами северный край знал лишь одного носителя герцогского титула — лорда Мельберота.

Он был главой герцогского рода Рогест и единственным живым Шестизвёздным боевым магом, чья слава разошлась по всем землям.

Именно он собственноручно сразил Ноира, Архидемона, виновника Войны Рассвета — величайшей катастрофы, когда-либо постигавшей север.

Дерек слышал бессчётные пересказы того страшного дня от Джейдена, предводителя наёмников, лично участвовавшего в Войне Рассвета.

Прославленные воины со всех концов света собирались тогда, чтобы выследить демона Ноира, чей исполинский силуэт был виден даже на дальнем горизонте, — и всё же им удавалось лишь громоздить горы трупов всё выше и выше, рассказывал Джейден. Видение бескрайних снежных полей, окрашенных кровью воинов, осталось его пожизненной травмой.

Лорд Калимфорд, Шестизвёздный маг и давний друг лорда Мельберота, тоже погиб в Войне Рассвета. Знаменитое предание гласит, что лорд Мельберот нанёс последний, смертельный удар в сердце Ноира, используя жертву Калимфорда как ступень для этого удара.

Это было материалом легенд — той самой причиной, по которой лорд Мельберот и поныне царствовал как Владыка Севера.

— Хоть я слышал эти байки столько раз, что уши мозолями покрылись, кажется, даже такие легендарные фигуры не справляются с воспитанием детей.

— Верно. Хотя не стоит судить поспешно, пока не встретимся с леди Сьерн лично.

— Разумеется. Точно так же, как Диела по слухам могла показаться невозможной сорвиголовой, а на деле оказалась с нежной стороной, разве нет?

— …

Карета катилась вперёд, громыхая на ухабах.

Тёплый климат юго-запада уже казался древней историей. По мере того как путь удлинялся и они приближались к северу, погода становилась всё более суровой.

Ранняя осень уже миновала. В некоторых северных краях в это время уже стояли лютые холода.

Остро почувствовав перемену, Дерек сменил наёмничий плащ на более тёплый, подбитый мехом.

Айзелин, закутанная в расшитую цветами накидку, попросила у слуг перчатки — кончики пальцев у неё занемели от холода.

Дерек достал заранее приготовленное снаряжение для холодной погоды и протянул его Айзелин.

Приняв перчатки и тёплую ткань, Айзелин уставилась на него, растерянно моргая.

— Пользуйтесь.

— Ах, да. Благодарю вас.

Хотя Дерек просто передал вещи для холода как практическую любезность, разум Айзелин тут же принялся ткать замысловатые фантазии.

Предложить снаряжение для холода в таких морозных условиях — разве этот жест не выходил за рамки простой доброты? Разве он не означал доверие собственной жизни, признание её ценности?

То, что он небрежно протянул эти поношенные перчатки — разве не свидетельствовало о такой степени доверия, при которой можно свободно делиться личными вещами?

То, что он не попросил их вернуть — не намекало ли это исподволь, что подобная близость между ними естественна?

Придавать избыточное значение простым жестам было характерно для благородных девушек, впервые переживающих романтические чувства.

А Айзелин относилась именно к тому типу, чьи эмоции ясно отражались на лице.

Дерек оперся подбородком на руку, покусывая нижнюю губу и раздумывая, не стоит ли ему быть осторожнее.

«Благосклонность леди Дюплен полезна, но пересечение границ может обернуться против меня».

По любым меркам Дерек был негодяем.

Как бы искренне он ни уважал Айзелин как хорошего, достойного восхищения человека, у него не возникало ни малейших угрызений совести при подсчёте того, какую выгоду может принести её привязанность.

Использовать все доступные ресурсы — таков закон выживания на самом дне.

Потакать наивной влюблённости благородной девушки, преподнося это как урок жизни, было не особенно трудно.

Однако пересечение черты могло обернуться неожиданными последствиями.

«Пеллин закатила бы истерику, увидев это».

С этой мыслью Дерек скосил глаза на Айзелин, не меняя позы с подбородком на руке.

Не подозревая, что уши у неё покраснели, Айзелин уставилась на перчатки, которые дал ей Дерек, как будто вступила в какое-то нелепое состязание взглядов — точь-в-точь мелкая добыча перед лицом естественного хищника.

Зрелище было бесспорно трогательным, отчего Дерек невольно покачал головой с кривой усмешкой.

Дерек был достаточно хладнокровен, чтобы взвешивать даже человеческие чувства на весах прибыли и убытка.

И всё же он не мог отрицать, что Айзелин была хорошим человеком, а разрыв между её обычной манерой держаться и этими моментами обладал немалым очарованием.

Со вздохом Дерек перевёл взгляд на всё более белеющий за окном пейзаж.

*

— Старший дворецкий Лейтон из рода Рогест. А это старшая горничная Серина.

— …

Когда Дерек спустился из роскошной кареты вместе с багажом, он встретил двух старших слуг, управляющих особняком Рогест. Встреча произошла на контрольном пункте, отмечающем вход в северные земли Рогест.

Хотя до самого особняка оставалось ещё некоторое расстояние, эти двое, судя по всему, выехали вперёд, чтобы встретить почётных гостей. Несомненно, по прямому приказу лорда Мельберота.

«Что это…?»

Дерек ощутил тревогу.

Лейтон, одетый в безупречный официальный костюм, был джентльменом с аккуратно подстриженной бородой, ниспадающей вниз. Его подбитое мехом пальто и прямая осанка в снегопаде создавали образ необычно утончённый для северянина.

Старшая горничная Серина была совсем другим делом.

Хотя она была надлежащим образом одета в безупречную униформу горничной, повязки обвивали одно предплечье, лодыжки и шею. Один глаз тоже был перевязан, а бесчисленные царапины отмечали каждый сустав пальцев.

— Прошу прощения за столь неприглядный вид, — Серина поклонилась.

Айзелин, спускаясь из кареты, покачала головой.

— Вовсе нет. Раны не заживают по приказу. Вы выглядите серьёзно пострадавшей — с вами всё в порядке?

— Да, благодарю за заботу. Мы считаем великой честью, что леди Айзелин, самая благородная лилия Дюплена, почтила нас своим присутствием.

Слухи об упадке Дома Дюплен, должно быть, дошли даже до севера.

Пусть и не осознавая полностью их серьёзности, здесь наверняка знали, что авторитет и престиж дома пошатнулись по сравнению с прежним.

И всё же обхождение со стороны рода Рогест оставалось безупречно вежливым. Даже умирающий лебедь остаётся лебедем — герцогский дом оставался герцогским домом, сколь бы неустойчивым он ни был.

Изучая состояние Серины, Дерек посуровел лицом.

Различные раны, видимые на предплечье, лодыжках и шее, выглядели нанесёнными в разное время и разными способами.

«Это не случайные травмы и не следствие одного нападения. Они указывают на длительное истязание или откровенные пытки…»

Как старшая горничная, Серина занимала бы высокое положение среди персонала особняка Рогест.

Если даже ей приходилось работать, демонстрируя такие увечья, Дерек не мог представить состояние горничных более низкого ранга.

«Это может оказаться труднее, чем предполагалось».

— Работа леди Сьерн?

Дерек никогда не подбирал слов в подобных вопросах. Когда он спросил напрямую, оба слуги неловко отвели глаза.

Даже Диела в худшие свои моменты никогда не поднимала руку на человека в ранге старшей горничной.

Но здесь всё выглядело ближе к пытке, чем к простому насилию.

«Чем занимались лорд Мельберот и другие старшие слуги? Разве не следовало ограничить того, кто настолько вышел из-под контроля?»

Хотя лорд Мельберот и был военачальником, он должен был обладать хотя бы элементарным здравым смыслом.

Должны существовать причины, по которым позволялось подобное поведение, когда на кону стояли жизни слуг.

— Мы всё объясним подробно в особняке Рогест.

С этими словами Дерек и Айзелин под сопровождением слуг сели в роскошную карету.

Их путешествие непосредственно к особняку Рогест по-настоящему началось.

— Мне… теперь довольно страшно…

— Я предупреждал, что легко не будет.

— Да… нужно будет держать ухо востро…

Тревожное выражение на лице Айзелин уступило место решительной твёрдости, когда она сжала губы.

Ей отчаянно нужно было раздобыть больше средств. С многочисленными иждивенцами и шатким положением своей семьи, эта хрупкая на вид дворянка несла на своих плечах бремя, несоразмерное её тонкой фигуре — бремя, которое она несла без единой жалобы.

— Леди Сьерн явно не та, кого стоит недооценивать.

— Я ожидал чего-то подобного, но нам всё же следует подготовить конкретный подход. Она не выглядит человеком, склонным прислушиваться к доводам разума.

— У меня на уме три метода.

Решив, что лучше упорядочить планы до прибытия, Дерек объяснил:

— Первое — установление человеческой связи. Наладить взаимопонимание, чтобы плавно проводить занятия.

— Как замечательно. Надеюсь, это сработает…

— Шансы невелики. Тогда переходим к методу второму — крики, гнев или уговоры… попытка склонить сердце леди Сьерн.

— Всё ещё элементарно, но разумно. Я… постараюсь изо всех сил… А что, если и это не сработает?

Когда Айзелин спросила это, нервничая, Дерек сжал кулак.

— Тогда мы применим метод третий.

— …

— Исторически доказавший свою эффективность.

— …

Иногда Айзелин размышляла:

методы Дерека могли быть слишком грубыми для благородных дам. Он шёл напролом, как железный таран.

Именно поэтому они работали. Оранжерейно воспитанные благородные девушки не понимали ужаса кулака.

…Хотя обычно следовало бы опасаться дворянской мести, Дерек действовал за пределами подобных соображений.

Его клиентам обычно требовались именно такие крайние меры. Первую бенефициарку не нужно было даже искать — ею была сама Диела.

— Это может оказаться затруднительным, — вмешался старший дворецкий Лейтон с противоположной стороны кареты.

Вот они и оказались здесь, замышляя, как справиться с его юной госпожой прямо перед ним.

Хотя Дерек и подумал, что стоит подбирать слова осторожнее, он покачал головой — правда оставалась правдой.

— Почему затруднительным?

— Вы ещё не знаете леди Сьерн.

Лейтон говорил тихо, склонив голову:

— Север опасен — высокоранговые магические твари появляются непредсказуемо. Поэтому люди здесь грубы, замкнуты и вырабатывают навыки выживания, соответствующие суровой среде.

— Да, я слышал об этом.

— Без плодородных земель, выживая охотой на магических тварей или императорскими субсидиями, люди становятся жёсткими. Леди Сьерн воплощает этот северный дух.

Описание рисовало образы дикой, грубой силы.

В воображении Дерека образ леди Сьерн наложился на мускулистых наёмников, хлещущих ром — вероятно, несправедливо по отношению к настоящему человеку.

— Что за человек заслуживает такого описания?

— Она единственная дочь лорда Мельберота. Говоря прямо…

Едва Лейтон начал углубляться в объяснение —

*ТРЕСК! БУМ!*

Без всякого предупреждения карету резко тряхнуло от мощного удара.

*БАБАХ! ХРУСТ! ГРОХОТ!*

Всё произошло слишком быстро, чтобы Айзелин успела даже вскрикнуть. Когда карета опасно накренилась, всё содержимое посыпалось вбок.

*ЛЯЗГ! ТРЕСК! БУХ!*

— КЬЯААА! Ч-что происходит!

— Держитесь крепче! Карета неустойчива!

*БАХ!*

Посреди хаоса за окном мелькнули покрытые белым мехом конечности исполинского зверя.

Похоже, гигантская магическая тварь напала на карету. Через окно её полный облик оставался неясным, но одно было очевидно — им нужно было немедленно эвакуироваться.

— Леди Айзелин! Наружу, живо!

— КЬИИК!

Дерек выбил ногой заднюю дверь и практически выбросил Айзелин наружу, затем помог слугам выбраться и лишь потом выкатился сам.

*ВЖУХ!*

Ледяная метель бушевала среди снежинок. Осматривая нападавшего со снежного поля, Дерек нахмурился.

Выбравшись наружу, стало ясно — это не было нападением зверя.

Исполинская медведеподобная магическая тварь действительно врезалась в карету — но она уже была мертва, обильно истекая кровью из шеи.

Даже на расстоянии её безжизненность была очевидна. Как мёртвый зверь мог напасть? Вопрос повис в воздухе, неизбежный.

— Ч-что за…!

— Все целы?!

Слуги бросились проверить Дерека и Айзелин. Хотя и не пострадавшая, Айзелин задыхалась от потрясения.

Дерек изучал труп зверя в морозном ветре.

Неужели кто-то использовал некромантию, чтобы оживить его? Но табу не так легко было встретить.

Более простое объяснение казалось вероятнее — кто-то бросил эту исполинскую тварь в их карету. Намерение ощущалось злонамеренным.

«Кто швыряется мёртвыми магическими тварями?»

Карета, теперь наполовину погребённая в снегу, казалась не подлежащей ремонту. Две изящные белые лошади силились подняться, их жалкое трепыхание было тяжело видеть.

«За пределами человеческой силы — значит, магия?»

Закрыв глаза, Дерек активировал заклинание обнаружения: «Обнаружение маны».

Если магия применялась недавно, его заклинание обнаружения не могло бы это упустить.

Скрыться от обнаружения мага требовало значительно превосходящего мастерства. На уровне Дерека, Третьей звезды, мало кто мог скрыться от его чувств.

Действительно, Дерек уловил следы маны с верхушки дерева позади них.

Без колебаний Дерек создал магическую стрелу и выпустил её в подозрительное присутствие.

*ВЖУХ! ТХВАК!*

Ни заклинания, ни выдающих движений — атака слишком быстрая, чтобы её воспринять, не говоря уж об уклонении.

Фигура на дереве отскочила прочь с звериными рефлексами.

*ТРЕСК! ГЛУХОЙ УДАР!*

Кувыркающаяся фигура оказалась неожиданно хрупкой — почти такой же миниатюрной, как Диела.

Приземлившись изящно на снежном поле за каретой, её шаги прозвучали удивительно легко.

— …

Айзелин уставилась на приземлившуюся фигуру, разинув рот.

Дерек продолжал хмуриться.

Синеватые волосы разлетелись по снегу, а элегантные подолы платья опустились следом. Медленно поднимаясь из приседа, девушка открыла глаза, подобные сверкающим ледяным кристаллам.

С первого взгляда она напоминала ледяную принцессу из сказок.

Пока кто-нибудь не замечал, что она держала — окровавленного оленя со свёрнутой шеей в одной руке, покрытого кровью волчонка в другой.

Зрелище этой хрупкой девушки, сжимающей туши крупнее её самой, было сюрреалистично.

Обе руки капали звериной кровью. Багровые капли пятнали кожу под левым глазом. Босиком в снегу, её нефритовая кожа резко контрастировала с кровавой бойней.

Металлический запах должен был быть подавляющим, но она, казалось, его не замечала. Нападение исполинского зверя не требовало больше никаких объяснений.

— Л-леди Сьерн!

Старшая горничная Серина задрожала, поклонившись глубоко. Другие слуги последовали её примеру, содрогаясь неконтролируемо.

Дерек искоса взглянул на распростёртых слуг.

Их дрожь не была почтением — это был леденящий кожу ужас.

Наблюдая, как девушка стоит в метели, она выглядела не столько благородной дамой, сколько диким зверем в платье.

Единственная дочь, унаследовавшая катастрофический магический талант лорда Мельберота — величайшего живого Шестизвёздного мага.

Безумица, которую не смог сдержать даже этот могучий маг, обращающаяся с человеческими жизнями как с придорожной галькой.

Помешанная убийца, которую не смог обуздать ни один северный головорез.

Каждый эпитет указывал на одного человека — Сьерн Алейна Рогест.

Дерек устойчиво выпрямился, брови сдвинулись.