Глава 69. На север (1)
✧
— Скажу прямо, наша семья Белтус не станет тебя удерживать.
Леди Дениз произнесла это со своим обычным равнодушным выражением лица.
Подол её изящного шёлкового платья скользил по полу, пока она готовилась к дневному уроку философии.
Даже после утренней тренировки с Дереком и завтрака она не выказывала ни малейшей усталости, одеваясь, — свидетельство того, насколько окрепла её выносливость.
— Мысли отца очевидны. Семья Бельмьерд уже начала продвигать леди Элентэ в наследницы, а Дюплены едва удерживают своё влияние… Твоя ценность значительно упала.
— Похоже на правду.
Изначальный интерес семьи Белтус к Дереку объяснялся главным образом желанием не дать ему достаться конкурирующим домам.
Теперь же тратить состояние на то, чтобы удержать его, было почти незачем.
Хотя, если бы Дениз настойчиво требовала продлить контракт, всё могло бы обернуться иначе.
— И у меня нет намерения тебя удерживать, Дерек.
Но Дениз произнесла это решительно.
Собирая платиновые волосы в узел и застёгивая брошь-ожерелье на обнажённой шее, она обращалась к Дереку, даже не глядя в его сторону, туда, где он стоял в углу, заложив руки за спину.
— Как я уже говорила, я всего лишь марионетка семьи Белтус. Какой бы ценностью я ни обладала, цепляться за меня теперь нет смысла.
— Для человека, который так говорит, ты довольно основательно разгромила леди Диелу, когда та вызвала тебя на дуэль.
— Урк…
Дениз вздрогнула, будто её задели за больное место, а затем глубоко вздохнула.
— Ты странно тупа там, где следовало бы быть острой, и без нужды остра там, где это не важно.
— …
— Ну… с леди Диелой была затронута гордость, а с ослабевшими Дюпленами… остаться при Белтус было верным выбором. Ты должна быть благодарна.
— Это правда. Спасибо.
— Не ожидала такой честной благодарности… угх…
Попытка скрыть неловкое смущение за надменными словами никогда не срабатывала с Дереком.
Закрепив бабочковидные заколки в волосах и расправив платье, Дениз решительно подошла ближе, упёрлась руками в бока и надула губы, глядя на Дерека снизу вверх.
— Всё очевидно. Ты собираешься учить леди Сьерн, так ведь?
— …
— Сколько бы я тебя ни отговаривала, ты не можешь устоять перед всем, что связано с магией. Чего бы ты ни надеялся получить от лорда Мельберота, шестизвёздный маг — слишком заманчивая приманка, чтобы упустить её.
Дениз собственными глазами видела восторженную самоотдачу Дерека, когда тот учился у Дреста.
Хотя лорд Мельберот отличался высокомерием, его знания были бы бесценны. А Дерек никогда не упускал таких возможностей.
Поэтому Дениз не чувствовала желания сдерживать его.
Тот, кого он однажды считал союзником, получал его поддержку безоговорочно — доказательством тому служило то, как он поддерживал Диелу и Айзелин даже после падения Дюпленов.
Но и просто запирать его тоже было нельзя.
Задушить его чистое, почти благородное стремление к росту — немыслимо.
Дениз закрыла глаза с кривой улыбкой.
«Теперь я понимаю, почему Дюплены его отпустили».
Диела была первой ученицей Дерека.
Дениз никогда не понимала, почему Диела позволила Дереку уехать в Эвельстейн.
Она предполагала, что Дерек нашёл отговорку, чтобы уйти, или что здесь были замешаны политические факторы.
Но теперь всё встало на свои места.
Глубоко вздохнув, Дениз продолжила:
— Север куда опаснее Юго-Запада. В отличие от наших мирных равнин, там горы и суровая погода. Нападения монстров часты, порой это опасные высокоранговые твари.
— Действительно. Такие места закаляют людей, настороженных к чужакам.
— Когда жизнь постоянно под угрозой, они естественным образом отличаются от жителей мирных городов.
Дениз жестом подозвала служанку и что-то прошептала ей на ухо.
Служанка вскоре вернулась из комнаты драгоценностей с внушительным браслетом для Дерека.
— Что это?
— Магический артефакт из Института Арендейл, продаётся высшей знати. Он отслеживает того, кто носит парную вещь.
— …
— Стоит несколько десятков золотых монет. Не потеряй его.
Дениз редко делала подарки. Когда Дерек принял его, его пронзило чувство дежавю.
«Институт Арендейл прислал этот магический артефакт для моей церемонии совершеннолетия. Это парный комплект — надев его, мы сможем отслеживать друг друга».
Он вспомнил, как получил похожую вещь от леди Фреи во время инцидента с Дюпленами.
Хотя он держал её в кармане, случая вернуть дорогую вещь так и не представилось.
Когда Дерек достал её, глаза Дениз расширились.
— Кто-то ещё подарил тебе это?
— Леди Фрея. Вещица небольшая, так что я просто носил её с собой.
— …
Дениз прищурившись уставилась на Дерека.
Глубоко вздохнув, она снова села.
— Обычно это знаки доверия. Разве высокородные дамы просто так дарят следящие устройства первому встречному?
— Тогда ситуация была срочной… знать, где находится другой, казалось разумным.
— Я понимаю обстоятельства, но… не размахивай такими вещами перед другими дамами.
— Есть какая-то проблема?
— Их часто дарят желанным партнёрам на балах. Мой подарок и подарок леди Фреи были практичными… но постоянное отслеживание кого-то можно истолковать романтически.
Дениз оглядела Дерека с головы до ног.
О его сносной внешности было известно, но при спокойном рассмотрении открывались довольно привлекательные черты.
Хотя его наёмническая одежда создавала грубоватое впечатление, даже в этом было своё очарование.
— Как это будет выглядеть — довольно красивый мужчина, щеголяющий магическими украшениями от нескольких знатных дам?
— …
— Некоторые вульгарные дворяне собирают их как трофеи, но это дурно отражается на дамах, которые их подарили.
— Похоже, это вероятно.
— Надеюсь, ты не из таких. Эти вещи доказывают, что тебя одобрили Белтус, придавая авторитет, когда нужно.
Говоря небрежно, Дениз фактически предлагала поддержку.
— Знатность — это всё связи. Узнаваемые имена вроде Трёх Великих Домов имеют вес даже на далёком севере.
— Ценю твою заботу. Это поможет подтвердить мою личность. Спасибо.
— Урк…
— …?
— Просто… твоя искренняя благодарность так резко контрастирует с твоей тигриной строгостью в обучении… это сбивает с толку.
Иными словами, ей было неловко.
Дерек просто понимающе кивнул.
— В любом случае, даже если леди Сьерн безумна, ты справишься. Обучение магии и светским навыкам — твоя специализация.
— Приложу все усилия.
— Но что насчёт дворянского этикета и культуры высшего света? Этому ты научить не сможешь.
— Я нашёл помощницу. Кого-то с хорошей репутацией, знающего, способного и желающего помочь.
— Твои связи впечатляют, но такой талант редок…
— Далеко ходить не нужно. Леди Айзелин.
— …Что?
Уши Дениз навострились от шока.
Её женская интуиция кричала — чувства Айзелин не были просто профессиональным восхищением.
— Ты берёшь леди Айзелин на север?
— Она будет реже посещать Розеа Салон, но леди Диела это компенсирует.
— Зачем ей ехать?
— Ей срочно нужны деньги.
Даже самой изысканной красавице Юго-Запада приходится работать, когда она на мели.
Хотя Дениз знала о затруднениях Айзелин, то, что Дерек будет её сопровождать, вызвало тревогу.
«Это плохо кончится…»
Несмотря на всю свою мудрость, из-за тепличного воспитания у Айзелин запоздало пробудилось романтическое сознание. Все тепличные цветы одинаковы.
Планы были уже приняты, и Дениз оставалось прибегнуть только к шоковой терапии.
— Дерек.
Она произнесла это серьёзно.
— Мне кажется, леди Айзелин испытывает к тебе романтические чувства.
— Мне тоже нравится леди Айзелин. Такие достойные люди редки в наши дни. Мне повезло с ней познакомиться.
— Не в этом смысле — она увлечена тобой как мужчиной.
Дениз нанесла удар напрямую.
Раз решившись, она ни перед чем не останавливалась.
— …
Даже железная воля Дерека дала на мгновение сбой.
Он замечал странное поведение Айзелин в последнее время, но никогда не связывал это с романтикой.
При бесчисленных знатных поклонниках зачем ей увлекаться простолюдином? Самосознание Дерека здесь работало чётко.
— Ты начиталась романов.
— Сомневаешься в моей проницательности?
— Я знаю, что ты проницательна… но не чересчур ли это?
Дерек скрестил руки с выражением «это же абсурд».
— Ожидала такой реакции. Но мои звериные инстинкты никогда не подводят. Айзелин увлечена тобой, и совместное путешествие на север сулит неприятности.
— …
— Так что предупреждаю прямо. Если не будешь осторожен, надвигается катастрофа. Романы между простолюдинами и знатью никогда не заканчиваются хорошо.
Пока лорды держали любовниц или заигрывали со служанками, дочерям знати скандалы были не по карману.
Ради Айзелин Дереку нужен был этот отрезвляющий сигнал.
— Понятно, Дерек?
— Честно говоря, я не настолько самовлюблён, чтобы верить, будто знатная дама увлечена мной. Для этого потребовались бы серьёзные заблуждения.
— …
— Но если ты настаиваешь, я приму меры предосторожности.
— Какие меры?
Ответ Дерека оставил на лице Дениз неописуемое выражение — не совсем улыбку, не хмурый вид, и не пустоту.
*
— Леди Айзелин, вы испытываете ко мне романтические чувства?
— Пф—!
То, как Айзелин, задыхаясь, выплюнула чай, могло сравниться по нереальности с закатом на востоке.
Наблюдать, как воплощение изящества ведёт себя столь недостойно, было потрясающе.
— Д-Дерек! Прости, мне, должно быть, послышалось! После нескольких дней разбирательств с семейными делами слуховые галлюцинации—
— Я спросил, испытываешь ли ты ко мне романтические чувства. Знаю, это самонадеянно, но ясность казалась лучшим решением.
Прямота, на которую был способен только Дерек.
Как можно было спросить об этом так бесстыдно? Он казался совершенно лишённым чувства неловкости.
Жизнь в трущобах заморозила любые девичьи чувствительности — его железобетонная рациональность была благословением наёмника, но крепостью против романтики.
Для неопытной в любовных делах Айзелин это было жестоко.
— Э-это…
Её сбивчивый разум силился сформулировать естественный ответ.
— Нет!!!!!
Не особенно естественный.
Чрезмерно эмоциональное отрицание было её самым безопасным вариантом — благородное воспитание наконец-то пригодилось.
— К-конечно нет! Ты надёжен, красив и способен, но это совершенно другое!!!!
— Понимаю. Прошу прощения. Должно быть, недавние успехи вскружили мне голову. Как неловко.
— Все!!! Совершают ошибки!!! Не переживай так!!!!
Её напряжённая, солдатская манера держаться выглядела болезненно неестественной.
Хотя Дерек и заявил о своей неловкости, поведение Айзелин говорило об обратном.
— Тогда давай обсудим приготовления к путешествию на север.
— Да!!!!
— Сначала я принесу карту. Подожди здесь.
— Да!!!!!
Когда дверь закрылась, Айзелин обмякла в кресле, тяжело дыша.
Мысленно она поблагодарила ничего не подозревающего Дерека.
— …
Снаружи Дерек задумчиво прислонился к подоконнику.
«Возможно, Дениз права. Мне следует быть осторожнее».
Айзелин недооценивала его — жизнь в трущобах позволила ему повидать достаточно грязных дел, чтобы распознать романтическое напряжение.
«Лучше подготовиться поскорее».
Что бы ни случилось, скорейшее завершение северных дел было лучшим выходом.
*
Поздно ночью Дениз оторвалась от письма, чтобы взглянуть на луну.
«Как-то пусто на душе от того, что контракт Дерека скоро закончится».
Как бы ни складывались обстоятельства, она успела к нему привязаться.
Хотя её тревожило то, что он будет учить леди Сьерн вместе с Айзелин, запирать в клетке свободную птицу казалось неправильным.
«Стоило ли вмешаться сильнее? Что-то не так…»
Она сделала всё, что могла.
Но беспокойство насчёт Айзелин не отпускало — необъяснимый, назойливый дискомфорт.
Странно, что нечто столь незначительное так её тревожило.