Глава 67. Самая знатная и самая бедная (4)

✧

— Хоть лорда Мельберота с севера и знают все без исключения маги, о его семье известно куда меньше, чем можно было бы подумать.

Дениз, прогуливаясь по залу Эльфонтен в благородном квартале Эвельстейна, говорила скучающим тоном, обращаясь к Дереку, который лениво плёлся позади.

— Лорд Мельберот? Это не тот единственный боевой маг среди известных Шестизвёздных?

— Именно он. Знаменит по многим причинам. графского рода Рогест, владелец пятизвёздного жезла «Рассвет», племянник величайшего учёного-мага Ровенхайма, Владыка Севера, Меч Империи... у этого человека титулов без счёта.

На всём континенте всего четверо живых Шестизвёздных магов.

Лорд Мельберот, Владыка Севера; Кочелла, Главный Магический Советник при императорском дворе в центральной области; Фи из малого баронства в юго-восточном зерновом крае; и Дрест Вулфтейл, маг простого происхождения с юго-запада — всего четверо на весь этот необъятный континент, отметка почти недостижимого мастерства.

Среди них самый прославленный — лорд Мельберот, которого считают героем среди героев за истребление бесчисленных магических зверей и победы в Войне Рассвета.

Несмотря на грубость северных нравов, он известен любовью к искусству, изысканностью манер при сохранении воинской гордости — истинный великий муж своей эпохи.

Любой практикующий маг назвал бы встречу с ним заветной мечтой... так что Дерек не мог не удивиться, услышав об императорской просьбе о встрече.

— Ты хорошо знаешь северную атмосферу, Дерек. Находясь ближе всех к полям сражений с магическими зверями, это место, где кровь льётся не переставая и люди гибнут постоянно. Царствовать там подобно королю и заслужить славу героя войны — такое под силу не каждому.

— Пусть так, но почему о его семье известно так мало?

— А что ещё? Потому что не о чем говорить публично. Не знаю насчёт графини или сыновей, но его единственная дочь, леди Сьерн, — истинно неуправляема.

Срок контракта Дерека приближался к концу.

Дениз легко могла предсказать, что семья Белтус не станет пытаться удержать Дерека дольше.

Хоть сама она отчаянно хотела бы его удержать, она понимала: тягаться с северным лордом Мельберотом, если тот протянет руку Дереку, бесполезно.

Отсюда и её решение предупредить его заранее.

— Как простолюдин, ты этого не знаешь, но знатные дамы, бывавшие на северных приёмах, все в курсе. Она не просто скандалистка. Если говорить грубее... сумасшедшая... или психопатка... такие слова едва ли достаточны.

— ...

— Как думаешь, почему знаменитый наставник магии Дерек привлёк внимание лорда Мельберота? Он ищет того, кто сможет справиться с его дочерью.

Коридоры Эльфонтен гудели голосами знатных дам, возвращавшихся в свои покои после собрания.

Изящно улыбаясь и приветствуя поклонников, Дениз продолжала шептать Дереку между проходящими группами.

— Тебе стоит подумать, как отказать лорду Мельбероту, если получится. Настоятельно советую не становиться наставником леди Сьерн.

— Настолько плохо? Заносчивость или деспотичность... с таким я уже сталкивался.

— Разве я стала бы волноваться из-за такой мелочи, Дерек?

Дерек, обучавший Диелу и стерпевший даже облитие нечистотами, был достаточно устойчив психически, чтобы выполнять обязанности невозмутимо при любых оскорблениях.

— Доказательств нет, но слухов немало. Пытает слуг до смерти, купается в крови, с радостью вырывает ногти у ни в чём не повинных жителей своих земель...

— ...

— Говорила же. Сумасшедшая или психопатка. Строить репутацию наставника магии важно, но такой безумной особы лучше избегать.

— Как же она сохраняет своё положение, совершая подобное? Как бы ни была велика пропасть власти между знатью и простолюдинами, беспричинные пытки и убийства империя терпеть бы не стала.

— Отсюда и «слухи». У неё явно есть способы скрывать доказательства. Уже прославилась на севере как «Окровавленная Леди» — разве не звучит устрашающе?

Судить только по слухам — неправильно.

Но там, где дым, обычно есть и огонь.

Знатные дамы с репутацией часто обладают острым чутьём на человеческую натуру.

Все, кто встречал единственную дочь лорда Мельберота, Сьерн, кажется, распознают безумие, скрытое за её манерами.

Если сказать прямо — она чёртова психопатка.

Оказаться замешанным, ложно обвинённым, возможно, замученным или убитым — было бы трагедией. Отсюда и серьёзное предостережение Дениз.

— В отдалённом севере часто идут битвы с магическими зверями, и жертв немало. В таких суровых землях скрыть смерть несложно.

— ...

— Так что, Дерек, не рискуй без необходимости.

Дениз говорила с искренней тревогой. Её беспокойство было заметно, и Дерек не стал спорить.

Однако предложение от такого человека, как лорд Мельберот, трудно отклонить с ходу. Дерек хотел хотя бы выслушать его.

Скрывая свои мысли, Дениз вдруг остановилась и, уперев руки в бока, надувшись, посмотрела на Дерека, попав в самую точку:

— Ты думаешь выслушать предложение лорда Мельберота, не так ли?

— Ты, как всегда, проницательна.

— После стольких лет. *вздох* Кстати, ты помог Дюпленам?

— Они сказали, что больше помощи не нужно. Что уже получили достаточно.

— Так сказала леди Айзелин?

— Да. Обстановка в их особняке не выглядела уютной, но, кажется, они справляются.

— Хм... понятно...

Дениз пригладила платиновые волосы и оглянулась.

Они добрались до укромного угла зала Эльфонтен, где никого не было — большинство гостей уже разошлись после собрания.

Задумчиво погладив подбородок, она приблизилась к Дереку с лёгким напряжением:

— Д-Дерек... личный совет... тебе стоит держаться подальше от леди Айзелин...

— Простите?

— Не спрашивай почему. П-просто поверь мне, это для твоего же блага...

Пока Дерек молча смотрел на неё, Дениз неловко кашлянула и отступила назад.

Знатные дамы должны быть совершенны, возвышенны и прекрасны во всём, но их слабое место обычно — сердечные дела.

Не считая чудачек вроде Дениз, тепличные цветы вроде Айзелин часто не способны распознать собственные романтические чувства.

Проглотив горы любовных романов и (по собственному мнению) став в этом экспертом, Дениз знала: такие, как Айзелин, не отличают привязанность от простой доброжелательности. Так было к лучшему.

Как бы ни увяла знать, знать остаётся знатью. Любые отношения между простолюдином из трущоб и ею принесут лишь взаимные страдания.

Лучше пресечь всё в корне. Когда такая проницательная особа, как Дениз, замечает подобное, разумнее всего действовать на упреждение.

— Ничего хорошего из сближения с дочерью падшего дворянина не выйдет, правда?

— Я не сужу людей так. Разве леди Айзелин не хороший человек?

— Ух... этого не оспоришь... но я не даю советы без причины.

— Учту.

— Ты явно меня игнорируешь...

Дениз в раздражении почесала голову.

Жизнь была проще до появления Дерека, разрушившего динамику Розеа Салона.

— Мне нужно ехать в культурный центр на встречу с императорской делегацией. Извини, что не могу проводить тебя дальше.

— Не нужно. Я не нанимал тебя в качестве сопровождающего... Императорский вызов куда важнее. Увидимся в особняке позже.

Дениз устало вздохнула и села в карету.

Быть слишком проницательной и сообразительной означает лишь больше поводов для беспокойства.

Иногда лучше ничего не замечать.

Сегодняшний день вбил этот урок крепко.

*

Пересекая противоположный коридор, чтобы покинуть зал Эльфонтен, Дерек заметил что-то странное.

Собрание Розеа Салона давно закончилось, в залах оставались лишь редкие слуги.

Быть окружённым знатными дамами в последнее время стало неудобно — многие смотрели на него с голодным блеском в глазах.

Наверняка знали, что его контракт с Белтус скоро истечёт.

В этом мире знатные семьи лично выезжали, чтобы завербовать способного наставника магии.

Теперь, когда его репутация выросла, внимание было неизбежно по мере приближения к свободе.

Но все были заняты. Никто не стал бы задерживаться так долго после мероприятия. Потому Дерек шёл расслабленно.

*шёпот шагов*

Обострённые чувства Дерека, закалённые наёмнической работой в лабиринте, где бдительность означала выживание, уловили что-то.

— ...?

Кто-то следовал за ним. Оборачиваясь время от времени, он замечал подол платья, исчезающий за поворотами — безошибочно узнаваемая индиговая юбка Айзелин.

«И что теперь?»

Проще говоря, леди Айзелин следила за ним.

Будь у неё дело, она могла бы просто заговорить. Несмотря на разницу в статусе, они были знакомы достаточно долго для обычного разговора.

Но она выбрала скрытность, а это что-то да значило.

Понимая её положение, Дерек сделал вид, что не замечает, — ему нужно было встретиться с императорскими чиновниками и обсудить лорда Мельберота. Последствия дюпленского происшествия также требовали внимания.

Пройдя ещё немного, он всё ещё чувствовал присутствие Айзелин, метавшейся между укрытиями.

— ...

Наконец Дерек резко развернулся и быстро приблизился.

— ...!

Испугавшись, Айзелин чуть не упала, ухватившись за витрину с широко распахнутыми, паникующими глазами.

— Леди Айзелин. Вам что-то нужно?

— Д-Дерек. В-вы знали, что я следила за вами?

— Только что заметил.

Маленькая ложь, чтобы избавить её от неловкости.

— Я, я хотела спросить о планировке торгового квартала. Просто... не знала, как к вам подойти...

— ...Просто позовите меня. К чему такие колебания...?

— Ну, вы же заняты! Императорский вызов и личные дела... Я хотела покороче, но не знала, как всё уместить...

Айзелин говорила бессвязно, что было ей несвойственно. Дерек сразу заметил её смятение.

— Не нужно быть настолько осторожной со мной. Как бы ни увял ваш род, вы всё ещё старшая дочь герцогского дома Дюплен. Знатной даме не пристало подбирать слова перед наёмником из трущоб.

— Н-но базовая учтивость важна. И моральная подготовка... разминка голоса... планирование ответов на случай, если разговор пойдёт неожиданно...

— ...

Её нервно теребящиеся пальцы и робкие манеры резко контрастировали с обычной знатной грацией.

Тот цветок на вершине утёса, с которым эвельстейнская знать ассоциировала леди Айзелин, был нигде не виден.

Дерек тоже пребывал в недоумении.

Гордейшая дама Розеа Салона, ведущая себя так пугливо, — это было не в её характере.

Дерек проанализировал ситуацию.

«Ах! Айзелин, должно быть, безнадёжно влюбилась в меня, слишком стесняется вести себя привычно уверенно» — вот НЕ такая нарциссическая мысль пришла ему в голову.

Это было бы абсурдно.

Воспитанная как цветок аристократической знати, она была окружена изысканными дворянами и надёжными джентльменами.

Один её брат Валериан был достаточно красив, чтобы красть сердца служанок, а Рэг — воплощением надёжной мужественности.

Представить, что такая дама влюбится в крысу из трущоб, копавшуюся в объедках, — чистая сказка.

Как реалист, Дерек рассмотрел единственное правдоподобное объяснение — крах её семейного положения.

Единственным отличием гордой Айзелин от этого нервного клубка было падение её дома.

Среди жестоких сплетен сохранять достоинство было трудно. Отсюда и её колебания даже при обращении к проходящему наёмнику.

Её жалкое состояние всколыхнуло сочувствие Дерека. Он уважал её стойкость.

— Леди Айзелин.

Мало что можно было сделать. Только дать искренний совет.

Пренебрегая приличиями (зная, что Айзелин поймёт), Дерек положил руки ей на плечи.

Встретив её взгляд, он твёрдо произнёс:

— Не позволяйте своей самооценке падать. Имя Дюплен, возможно, было вашей силой, но вы ценны и без него.

— Д-Дерек. Слишком... слишком близко...

Комариный протест Айзелин остался незамеченным — напор Дерека подавил её.

Воспользовавшись моментом, он продолжил искренне:

— Вы прекрасны и достойны вне зависимости от семьи. Пожалуйста, помните это.

— В-ах...

Айзелин дрожала, покраснев до кончиков ушей.

Каждый волосок на её руках встал дыбом — она беспомощно ёрзала, не находя слов.

— Знаете свою репутацию? Благородная лилия. Так что не падайте духом. Я всегда буду вас поддерживать.

— Л-лилия... лилия...

— Прошу прощения за неучтивость.

Дерек отступил и поклонился. Прикасаться к знатной даме было неуместно в любом случае.

— Мне нужно извиниться и удалиться на императорский вызов. Если вам нужно больше времени, я навещу вас позже. Хорошего вам дня.

С поклоном Дерек поспешил прочь.

Айзелин стояла ошеломлённая, забыв о растрёпанных волосах, щёки её пылали.

Словно поражённая молнией, она сжала пылающее лицо, глаза дрожали.

Затем беспомощно икнула.

*

В приёмной культурного центра Дерек впервые встретил императорского магического советника Роэна.

— Так вы Дерек. Слышал истории.

Девять магических советников императора Гертрела во главе с Главным Советником Кочеллой курировали различные области магических исследований.

Два боевых, три трансформационных, два путаницы, один призыва и один обнаружения мага составляли эту группу, проводившую эксперименты под императорской властью — часто успешно, сохраняя сильное влияние при дворе.

Роэн, трёхзвёздный боевой маг (низкий уровень по имперским меркам), удерживал должность благодаря усердию, проницательности и достижениям, несмотря на относительно моложавую внешность мужчины среднего возраста.

Он мгновенно распознал незаурядную натуру Дерека.

— Мозолистые кулаки, жилистые руки. Ожидал изнеженного мага, а ты, оказывается, жил несладко, а?

— Просто уличный наёмник.

— Скромничаешь. Любимая маскировка зверей, прячущих клыки.

Пожилой маг в толстых кожаных перчатках усмехнулся, опускаясь в большой диван.

— Наш почётный гость прибудет скоро. Встретиться с ним хоть раз — уже честь. Следи за манерами.

— ...Лорд Мельберот прибывает лично?

— Догадливый. Этот визит неофициален, так что не устраивай сцен... но сначала — дело империи.

Роэн погладил подбородок с усмешкой.

— Жезл или посох — что предпочитаешь?

Дерек, обычно невозмутимый, не смог сдержать удивлённо расширившихся глаз.