Глава 66. Самая знатная и самая бедная (3)
✧
Пробыв так долго внутри дворянского общества, Айзелин повидала возвышение и падение многих домов.
Одни семьи обрушивались из-за измены, нарушения дворянских табу или чрезмерного угнетения подданных — совершали тяжкие грехи, навлекавшие на себя справедливую кару.
Другие просто не успевали за меняющимися временами или оказывались с землями, доведёнными до края, и приходили в упадок естественным путём.
Наблюдая за павшими знатными дамами в подобных несчастных обстоятельствах, Айзелин выделила общие черты тех, кому удавалось сохранить хоть какое-то достоинство в выживании:
Во-первых, они были упорны. Во-вторых, они не поддавались отчаянию легко. В-третьих, они обладали практическими навыками.
Раз у Айзелин уже были первые два качества, оставалось развить третье — умение выживать.
Со слугами, число которых резко сократилось, и почти без внешнего персонала вроде оруженосцев или рыцарей, ей теперь приходилось справляться с простыми делами самой.
Пока основная часть людей была занята ремонтом особняка, личный уход за собой и приготовление еды часто требовали её прямого участия.
Короче говоря: готовка, шитьё, уборка вокруг дома, покупки — повседневные нужды теперь требовали её собственных рук.
Закатывая рукава для такой работы, она порой задумывалась, подобает ли это ей — пока однажды её не поразила неожиданная мысль.
— ...Это... удивительно весело?
— ...Прошу прощения?
Примерно через месяц после разрушения особняка Диела с озадаченным видом ела индюшатину, которую Айзелин просто приправила и поджарила посреди продуваемых сквозняками руин.
— Сестра Айзелин...?
— Ах, нет... Учитывая наши тяжёлые обстоятельства и страдания других, мне не стоило бы такое говорить, но...
Рэг и Мириэла оставались без сознания, слуги постоянно тревожились о будущем особняка, а она позволяет себе такие неуместные замечания. Смутившись, Айзелин заёрзала и отвела взгляд.
— Готовить самой, шить, бездумно смотреть на закат... я никогда прежде такого не испытывала...
— П-правда? Я думала, сестра Айзелин весьма искусна во многом...
— Дворянское воспитание охватывало многое, но не практические знания. Я умею вышивать павлинов, но не умею штопать порванную юбку, делать изысканные десерты, но не жарить мясо так, чтобы сохранить сок.
— Н-ну, наверное...
— Не пойми меня неправильно — это может звучать странно...
Айзелин продолжала нарезать посредственную индюшатину странно изящными движениями — контраст был разителен.
— Торговаться на шумных рынках, отмывать пыльные окна до скрипа, вычищать ковры до глубины... кажется, мне это нравится? Видеть, как исчезает грязь, дарит мне какое-то... странное упоение. Разве я не странная?
— ...
Человеческая натура раскрывается непредсказуемо.
Точно так же, как Диела — прирождённая волшебница Дикой Школы — родилась в ведущем доме Школы Дисциплины, окружение не всегда соответствует истинной природе человека.
Айзелин, самая изящная леди Эвельстейна, считалась самым прекрасным цветком общества.
Она приняла эту роль как свою — пока кризис не открыл в ней неведомые прежде грани.
— Сегодняшняя индюшатина была не лучшего качества, но специи из Одерта заметно её улучшили? Маринование с самого утра действительно позволило вкусу пропитать мясо. В следующий раз возьму больше перца. Слугам, наверное, тоже понравится.
— Хм... пятна на постельном белье не сходят, сколько ни замачивай. Может, одного замачивания недостаточно... нужно спросить Катарину, когда она вернётся с закупок...
— Нашла эти мётлы в погребе — удивительно хороши? Как раз нужная жёсткость щетины — ни пылинки не проскользнёт. Почему их держали убранными? Интересно, какая мастерская их сделала...
Вскоре Айзелин держала рукава постоянно закатанными, если только не принимала гостей.
Она таскала старое постельное бельё вместе со служанками, пробовала дикие растения на съедобность, даже схватилась за лопату для ремонта, прежде чем её остановили — ручной труд переходил черту даже для обедневшей аристократки.
Диела наконец поняла.
Её сестра обладала неоткрытым доселе талантом — она была прирождённой хозяйкой дома.
*
Через два месяца после разрушения:
— Сестра Айзелин...! Что вы делаете?!
— Диела! Не подходи слишком близко! Раз-два, взяли!
Вернувшись с осмотра Эвельстейна перед новым выходом в общество Розеа Салона, Диела обнаружила идеально ровные борозды на поле позади наполовину отремонтированного особняка.
Айзелин — теперь в простой юбке и блузке вместо платьев — вытирала пот платком на шее, волосы туго собраны сзади.
Её природная красота оставалась, но эта вспотевшая, деловитая фигура была олицетворением домовитости.
Опустив тяжёлую бочку, источающую красновато-бурую жижу, Диела отшатнулась.
— Ч-что это?
— Удобрение. Смесь отходов особняка, опавших листьев и опилок от ремонта даёт хороший компост.
— В-вы готовите землю под посевы?
— Самообеспечение кажется необходимым. Служанки меня задержали, но разве не хорошо выглядит?
Изучая зловонную бочку с серьёзным видом, Айзелин размышляла:
— Зерно лучше покупать, но овощи для готовки... лёгкий уход, устойчивость к вредителям...
— Где вы этому научились?
— Из книг, и наблюдая за арендаторами во время проверок земель. Репа, редис, лук, капуста...
Служанки явно потеряли над ней контроль.
Видя их смущённые лица, Диела вздохнула.
— Ещё помидоры — для салатов. Что ещё бы...?
Глаза Айзелин сверкали неподдельным восторгом.
Говорят, выдающиеся люди эксцентричны — но кто мог предвидеть такое направление?
Диела в изумлении открыла рот.
*
Падение Дюплена стало главной сплетней Розеа Салона — что неудивительно.
Могущественнейший из трёх столпов Эвельстейна (Дюплен, Бельмьерд, Белтус) обрушился, ослабив влияние Салона и одновременно создав новые возможности.
Бельмьерд и Белтус не могли заполнить пустоту в одиночку — появятся новые игроки.
Одни видели в этом шанс для возвышения, другие — угрозу устоявшемуся порядку.
Среди этой напряжённой атмосферы разлетелась новость: леди Дюплен снова выйдут в свет.
— Эта опозоренная семья осмеливается показываться в Розеа Салоне?
— Как же пали великие. Леди Айзелин была прекрасна, благородна, изящна — кто бы подумал, что она дойдёт до такого дна?
— Знать своё место значит удалиться с достоинством. Отчаянное цепляние жалко.
Леди Элентэ услышала подобные замечания в коридорах зала Эльфонтен.
— Леди Робент — разве вы не были преданной последовательницей Айзелин? Как быстро вы переменились.
— Л-леди Элентэ?!
— Такое летучемышиное перекидывание не заслуживает уважения.
Пройдя мимо ошеломлённой дворянки, невыспавшаяся Элентэ направилась вглубь зала.
Она ожидала, что Дюплен столкнётся с клеветой — слабые всегда сталкиваются, — но сегодня это отчего-то раздражало её сильнее обычного.
«Айзелин, должно быть, тяжело», — подумала она, входя в комнату для собраний —
— Леди Элентэ! Как приятно вас видеть!
— и обнаружила Айзелин, сияющую здоровьем и весельем.
Сперва заподозрив притворство, Элентэ быстро распознала подлинную живость.
— Поездка по сельской местности меня освежила. Когда постоянно занята, смотреть в окно кареты становится настоящим удовольствием!
— Вы... выглядите хорошо.
— Здоровье — это всё, что у меня осталось! Вот я его и берегу!
Её платье уступало прежней роскоши — ни цветочных украшений для волос, ни почти украшений вовсе. Но глаза её сверкали, пока она продолжала:
— Спасибо, что защитили Бельмьерд от обвинений! Многие последовали вашему примеру. Хотя некоторые всё ещё требуют возмещения...
— Это было справедливо.
— Как бы то ни было, Дюплен у вас в долгу. Если вам когда-нибудь понадобится...
— Вообще-то...
Айзелин набросилась на вежливое предложение.
— Мы распродаём произведения искусства и магические предметы по сильно сниженным ценам. Интересуетесь?
Она с тревожным энтузиазмом достала каталог.
— Гримуар Одельтона — триста золотых! Академия Дрест упала бы в обморок от такой цены! Коллекция северного скульптора Теона — сто золотых за всё! Бывшее оружие персонала Дюплена — невероятные сделки!
Элентэ едва не поддалась искушению — качество было неоспоримо.
— Вы продаёте семейные реликвии?
— Лучше, чем морить слуг голодом. Искусство не кормит рты.
Вспомнив прежние изящные рассуждения Айзелин об искусстве, Элентэ ощутила внутренний разлад.
— Портрет графа Антраса — меньше ста золотых! Неуважительно по отношению к художнику, но нужда заставляет!
— Вы... предлагаете это всем подряд?
— Диела идут бойко! Следующая — леди Дениз, не упустите свой шанс!
Прижимая каталог к груди, Айзелин сияла:
— Это может стать пиком наших продаж!
— Это же светский зал...
— Правила разрешают «художественный обмен»!
Дверь скрипнула — прибыла новая жертва.
— Леди Дениз! Как раз вовремя!
Айзелин выпрямила платье с рвением заправской торговки.
Дениз вошла устало, а затем вздрогнула, увидев выражение лица Айзелин.
— Вы прекрасно выглядите! Могу я заинтересовать вас — ух!
Её торговая речь оборвалась при виде спутника Дениз.
— Вы неплохо выглядите, леди Айзелин.
— Дерек?! Почему вы...?
— Королевский магический советник попросил меня. Я сопроводил леди Дениз сюда.
— П-понятно!
Элентэ заметила необычную растерянность Айзелин — щёки заалели, взгляд опустился.
Точно добыча, почуявшая хищника.
— Эти документы?
— Т-только вещи для леди Дениз... ничего важного...
Она заикалась необъяснимо.
— Сопровождающие часто приходят с дворянами сюда... — заметила Дениз.
— Д-да, но... как вы поживаете, Дерек?
— Достаточно хорошо.
— Хорошо...!
Разговор оборвался неловко — что было нехарактерно для обычно красноречивой Айзелин.
Её увлечённость Дереком не была новостью. От найма наёмников для Диелы до попыток заручиться его наставничеством, она давно преследовала его как учителя — теперь несбыточная мечта, учитывая финансы Дюплена.
И всё же её реакции усилились — она вспыхивала всякий раз, когда их взгляды встречались, вспоминая, как он ухаживал за её ранами под дождём.
— Д-Дерек!
— Да?
— Вы поразительны!
— ...Прошу прощения?
— Королевский вызов означает, что они чтят вашу службу Дюплену! Вы можете получить магические артефакты или оружие!
— Честь, но участие лорда Мельберота предполагает осложнения...
— Л-лорд Мельберот?! Э-это тревожно!
Голос Айзелин странно надломился. Она прикрыла рот рукой, прошептав извинение едва слышно, как комар.
Такая неотёсанная речь от всегда изящной леди заставила Дениз и Элентэ прищурить глаза.
— ...
— ...?
Повисла неловкая тишина.
Мечущиеся глаза Айзелин и приглушённый рот излучали панику.
Пока Элентэ просто выглядела озадаченной, помешанная на любовных романах Дениз мгновенно распознала признаки.
Её лицо застыло, а по спине потёк холодный пот.