Глава 65. Самая знатная и самая бедная (2)
✧
Когда Дерек вернулся в особняк Дюплен спустя почти полмесяца, поместье изменилось значительно — точнее, стало ещё более жалким.
Восстановить наполовину разрушенный дом за столь короткий срок было невозможно.
Разбитые потолки наспех залатали палатками, а полностью разрушенное западное крыло оставили заброшенным или превратили в склад для вещей, которым дождь не страшен.
Разорённый сад заполнили наёмные работники и оставшиеся слуги, устроившиеся с походным снаряжением, а относительно уцелевшие комнаты отвели под тяжелораненых и потерявших сознание.
Сам особняк выглядел как старая одежда, кое-как заштопанная в разных местах.
Таким было впечатление Дерека.
«У дома Белтус нет официального предлога помогать Дюплену... Так что я решила лично пожертвовать средства на содержание особняка. Сумма невелика, но... учитывая наше знакомство по Розеа Салону, хотя бы такую помощь я могу предложить».
«В некотором смысле это возможность публично показать мою человечность. Милостиво помочь семье этой дерзкой леди Диелы... Стратегически говоря, это моя победа. Хе-хе».
Леди Дениз скрестила руки, откашлялась и с гордой улыбкой упаковала своё доброе дело в красивую обёртку — хотя, по правде говоря, желание помочь у неё было вполне искренним.
Она также попросила Дерека оказывать содействие семье Дюплен по их просьбам, пока это не слишком нарушает его повседневную жизнь.
— Тут... довольно хаотично, не правда ли? Если пройти через внутренний сад к заднему двору, там будет тише.
Айзелин, вошедшая в поместье вместе с Дереком, произнесла это несколько неловко.
Учитывая, что она даже приходила к нему домой занять денег, он предполагал, что она под колоссальным давлением. Но она, казалось, сохраняла самообладание, несмотря ни на что.
Она была волевым человеком — Дерек это знал, но всё же поражало, как ей удаётся держаться собранно, потеряв двух близких родственников, имея разрушенное хозяйство и теперь неся всю ответственность в одиночку.
— Людей больше, чем я ожидал.
— Около половины выживших слуг решили остаться. Другая половина ушла, но, учитывая наши прежние узы, я представила их другим домам или дала хотя бы по несколько золотых монет.
— Разве финансовое положение уже не напряжённое?
— После продажи части излишнего имущества у нас есть небольшой запас. Но убедившись, что все устроены... мы определённо вступаем на территорию затягивания поясов...
Пока они шли к заднему двору, там оказалось разбито несколько крупных палаток. Относительно удобные по сравнению с остальными участками, они всё же были, по сути, бездомным жильём в сравнении с прежним великолепием особняка.
Внутри одной палатки стоял скромный стол и несколько предметов домашнего обихода.
Заподозрив, что это может быть жилище Айзелин, Дерек огляделся, и она выпрямилась и объяснила.
— Немного тесновато, не правда ли? Хотя уют не так уж и неприятен.
— ...
— Можешь прямо пожалеть меня, Дерек.
*
Айзелин хмыкнула со слабой улыбкой, прежде чем заговорить решительно.
— За полмесяца мы уладили срочные дела. Теперь пора принять то, что нужно принять!
— Принять что именно?
— Тот факт, что я стала павшей знатной леди!
Её бодрый тон заставил Дерека растеряться, не зная, как реагировать.
Не смутившись, Айзелин сохранила достойный вид.
— У меня склонность теряться, когда случается что-то большое. Но я быстро прихожу в себя.
— И всё же... учитывая горе, которое ты должна чувствовать, разве не нормально дать себе время?
— Как видишь, времени на это нет. Кроме того, в такие времена нужен оптимизм.
Было ли в этой ситуации вообще что-то оптимистичное?
Пока Дерек смотрел на неё с сомнением, Айзелин закатала рукава и гордо заявила:
— Честно говоря, наш прежний образ жизни был слишком роскошным и совершенным. Не находишь? Жить в величайшем доме континента, любимой уважаемым отцом и доброй семьёй, вызывать зависть у всех, живя в достатке — это ненормально. В каком-то смысле я наконец-то стала более... обычной.
— Поразительно, что ты можешь такое сказать.
— Разве не так? Ты ведь вырос в трущобах, поднявшись из ничего. По сравнению с этим кто-то вроде меня, рождённый со столькими привилегиями, не может вечно играть трагическую героиню. У меня ещё немало осталось, знаешь ли.
Айзелин загибала пальцы, перечисляя оставшиеся активы и задачи.
— После продажи имущества особняка и расставания с теми, кому нужно было уйти... я не окажусь совсем без гроша. Хотя затягивание поясов теперь неизбежно.
— А как насчёт налогов или пожертвований?
— Налоги за этот год я смогу уладить надлежащим образом, но... другие знатные дома не останутся в стороне. Они не будут просто наблюдать, как ослабленный территориальный дворянин барахтается. Скорее всего, нам придётся уступить контроль над плодородными землями к северу от реки Теол и прибрежными деревнями.
Бесчисленные оппортунисты слетятся под любым предлогом претендовать на самые ценные территории.
Дворянин без власти мог удержать лишь ограниченное количество земель.
— Даже если мы будем сопротивляться... наша территория сократится меньше чем до половины того, чем когда-то владел Дюплен. Останутся горные районы, истощённые рудники или пустые равнины. Учитывая это, мне следует готовиться к падению налогов на 70-80%...
— По крайней мере, род сохранится.
— Да. Но сохранение герцогского титула требует огромных налогов королевскому двору. А с иждивенцами на содержании... интересно, хватит ли нам даже на еду в следующем квартале...
Выражение лица Айзелин стало растерянным, будто её мысли начали расползаться.
Несмотря на решительное принятие реальности, сама реальность оставалась подавляющей.
Важнее всего было то, что герцог Дюплен — опора семьи — исчез.
Валериан, первый наследник, был мёртв. Рэг, следующий по очереди, оставался без сознания.
В этом неспокойном мире люди умирают и уходят постоянно. Это было обычным делом.
Но те, кто остался, должны становиться сильнее.
Теперь настало время испытать внутреннюю силу Айзелин.
— И всё же... я не ожидала, что дела зайдут настолько плохо.
— Технически, я могла бы откладывать часть еды слуг... но и их пайки не изобильны. Это верные слуги, оставшиеся несмотря на всё — я не могу просто наедаться, пока они...
— ...
— М-могу ли я... иногда заглядывать поесть?
Всего несколько недель назад она склоняла голову на пороге дома Дерека, чтобы занять денег.
Тогда аристократическая гордость всё ещё заставляла её щёки краснеть от стыда. Но всего за десять дней она стала достаточно смелой, чтобы прямо просить еду.
Говорят, реальность закаляет людей — приспособляемость Айзелин была почти абсурдной.
— Это не будет обузой... но я не могу обещать блюда, подобающие герцогской леди.
— Всё в порядке. Я не привередлива.
Айзелин заговорила с неловкой, смущённой улыбкой.
— Кроме того, я многому научилась. Даже пробовала собирать дикие растения на холмах позади особняка... У некоторых на удивление приятная текстура. Стебли ночного цветка, если их подрезать и сварить вместе с корнями, имеют странно сладкий вкус. Интересно, правда?
— ...Дикие растения могут быть ядовитыми. Будь осторожна.
— Катарина пробует их первой. Она, похоже, разбирается в таких вещах.
— ...
Трудно было сказать, бедна эта девушка или знатна.
Действительно, Айзелин казалась Дереку всё более находчивой при каждой встрече.
Некогда любимый цветок дома Дюплен, она излучала недосягаемую аристократическую грацию. Но в последнее время её часто видели с закатанными рукавами, руководящей слугами и берущей дело в свои руки прямо на месте.
Похоже, она лично следила за восстановлением особняка — подол её платья часто был испачкан пылью.
— Я также научилась экономить воду для стирки, беречь свечи по ночам и меньше расходовать чернила при письме. Терпеть трудности действительно нелегко.
— Ты вникаешь до такой степени?
— Каждый грош на счету. Расходы особняка сейчас непомерны. Как только мы продадим книги заклинаний из архивов и произведения искусства из хранилища, у нас появится немного свободы. Тогда мы сможем разобрать завалы и запастись предметами первой необходимости.
Айзелин гордо кивнула, будто впечатлённая собственной стойкостью в эти суровые времена.
«Она далеко пойдёт».
Жизнь подобна бурным волнам — взлёты и падения неизбежны.
Погрязать в отчаянии после падения ничего не решает. Все это знают, но действовать соответственно — совсем другое дело.
— Я продала большую часть своей одежды, так что мои наряды повторяются. Обычно пренебрежение внешним видом было бы серьёзным нарушением этикета, но, учитывая обстоятельства, надеюсь, ты понимаешь.
— Ты знаешь, мне такие вещи безразличны. Хотя у тебя, кажется, всё ещё приличный гардероб?
— Достаточный, чтобы поддерживать вид на салонах.
— Ты планируешь продолжать посещать салоны?
— Я должна.
Айзелин теперь была единственной опорой дома Дюплен. Потеряй она своё положение, семья рухнет полностью.
Поэтому ей приходилось продолжать заводить связи в салонах, искать потенциальных союзников и сохранять собственный авторитет.
Павшая знатная леди, брошенная в высшее общество Эвельстейна.
Нетрудно было представить, насколько холодно с ней обойдётся реальность.
Единственным утешением была её от природы дружелюбная натура — врагов у неё было немного.
Накопленная добрая воля была небольшой милостью судьбы.
— В любом случае, раз уж я сегодня в особняке Дюплен, дай знать, если понадобится какая-то помощь. Дом Белтус готов оказать ограниченную поддержку, где возможно.
— О, нет. Большинство срочных дел улажено, а слугам уже распределены роли. Ты уже так много помог — я не могу просить тебя трудиться ещё и здесь.
Айзелин присела на потёртую раскладушку.
Хотя палатка была неплохо обставлена, это всё же оставалась просто палатка.
Далёкая от роскошных личных покоев, которые у неё когда-то были.
Дерек молча изучал Айзелин.
Он пришёл сегодня только потому, что она об этом попросила.
Предполагая, что ей нужна дальнейшая помощь, Дерек пришёл подготовленным. Но её заявление, что помощь не требуется, озадачило его.
— Я просто... хотела, чтобы ты знал, как здесь обстоят дела. Что я справляюсь. Вот и всё.
— Ты рассказала мне это специально?
— Ты помог во время кризиса и уборки... Я почувствовала, что обязана тебе хотя бы этим.
Айзелин выдавила слабую улыбку, хотя выражение её лица казалось пустым.
Дерек молча наблюдал за ней, прежде чем подтащить деревянный стул из угла и сесть напротив.
После долгой паузы он заговорил медленно.
— Можно не быть в порядке.
Бровь Айзелин дёрнулась.
Она попыталась рассмеяться, но, увидев выражение лица Дерека, её улыбка стала кривой.
— Когда дела настолько плохи, нормально это признать. Моя помощь не будет значительной, но если что-то придёт в голову — обращайся. Я редко работаю бесплатно, но с ценой могу быть гибким.
— ...
— Тебе стоит отдохнуть, когда получится. Я откланяюсь.
С вежливым поклоном Дерек вышел из палатки.
Его прямолинейный прагматизм был квинтэссенцией самого Дерека — никаких эмоциональных банальностей, только чёткая поддержка.
И всё же теплота в его тоне была безошибочна. Как ни странно, Айзелин нашла это утешительным.
Выйдя на полуденный ветерок, особняк Дюплен по-прежнему выглядел жалко.
Палатки латали наполовину рухнувшую конструкцию. Полное восстановление потребует немало времени и денег.
Но шаг за шагом это можно было сделать.
*
Айзелин лежала одна в своей палатке.
После дня, проведённого в осмотре особняка, улаживании семейных дел, подготовке к возвращению в салон и разговоре с Дереком, она мысленно прокрутила их беседу.
— ...
Большинство задач были необходимы — но рассказывать Дереку не было нужно.
Хотя он очень помог, он был посторонним. Возврат долгов мог подождать.
И всё же она настояла на том, чтобы подробно рассказать ему обо всём. Почему?
Даже она сама ставила под сомнение свои действия.
«Неужели моё суждение затуманилось?»
Говорят, трудности заставляют людей искать на кого опереться.
С таким грузом на плечах естественно было жаждать эмоциональной поддержки.
«Должно быть, я просто устала».
Закрыв глаза, Айзелин наконец отдалась отдыху. Её мысли обратились к мужчине, вытиравшему её кровь под дождём той ночью.
Среди ужаса его спокойствие было опорой.
Если он мог сохранять рассудок среди такого бедствия, значит, в любом кризисе он принял бы разумные решения.
Это осознание изменило то, как она смотрела на Дерека.
В последнее время тот дождливый мальчик часто приходил ей на ум — даже без нужды. Она нередко задумывалась, как бы он поступил на её месте.
Должно быть, она действительно измотана. Как только сон захватил её —
*шшш*
Полог палатки распахнулся, и раздался знакомый голос.
— Айзелин? Я вернулась из Эвельстейна. Семья Ронт прислала рабочих для ремонта, но не уверена, стоит ли нам... А? Айзелин?
— Хм...? Диела?
Диела вошла, отряхивая рюши на платье, затем застыла при виде сестры.
— П-почему у тебя такое лицо? У тебя жар?
— У-у меня? Жар?
— Ты слишком много на себя взваливаешь. Давай сегодня пропустим разговор о ремонте. Отдохни.
Смущённая, Диела поспешно вышла.
Айзелин села и посмотрелась в зеркало.
На неё озадаченно глядела покрасневшая девушка.
*
«Контракт Дерека скоро заканчивается... Можем ли мы его удержать?»
В ту ночь, работая за письменным столом, как обычно, Дениз вдруг задумалась об этом.
Герцог Белтус жёстко контролировал Дерека, потому что три великих дома жаждали заполучить его.
Но с падением Дюплена и уходом Бельмиерда, Белтус, возможно, больше не понадобится он.
Его ценность достигла пика. Разве что появится реальная необходимость, станет ли Белтус его удерживать?
Многие резко отреагируют, если его принадлежность изменится. Чтобы избежать этого... Дениз нужно было действовать поскорее.
Как раз тогда—
*скрип*
— Леди Дениз.
— Ой...!
— В-вы пишете. Мне вернуться позже?
— Н-нет! Всё в порядке. В чём дело?
— Прибыло письмо. Обычно я доложила бы завтра, но это... необычно.
Дениз поспешно спрятала перо и взяла себя в руки.
— Что необычного?
— Оно от королевского двора. Официально адресовано дому Белтус, но... получатель странный.
— Кому оно?
— Дереку.
— ...
Дениз охватил зловещий холод.