Глава 64. Самая знатная и самая бедная (1)

✧

Патриарх дома Дюплен, великий герцог Раймонд Освальд Дюплен, погиб.

Старший сын Валериан обезумел из-за некромантского оружия, привезённого из Белой Пустоши к северу от земель Дюплена, разрушил особняк, принёс в жертву множество слуг и в конце концов убил собственного отца.

Стало известно, что он пытался достичь ступени высшего некроманта, принеся в жертву собравшихся знатных гостей и старших магов особняка, но в итоге погиб от внезапной атаки Диелы.

Герцогиня Мириэла упала в обморок на месте, а второй сын, Рэг, оставался без сознания, не в силах прийти в себя после того, как его накрыло магическим отголоском.

Прочие старшие вассалы и члены семьи получили ранения разной тяжести, более половины домочадцев всё ещё не приходили в себя.

— Ух... кхм...

— Ч-что вообще происходит... Где мы...

Когда солнце поднялось над развалинами особняка Дюплен, знатные гости, едва не ставшие жертвенными подношениями в главном зале, постепенно приходили в чувство.

Открыв глаза, они увидели жуткую картину. Каждый силился осмыслить происходящее, глаза расширялись от неверия.

И всё же, несмотря ни на что, ни один из знатных гостей и высокопоставленных магов, присутствовавших на балу, не погиб.

Отчасти потому, что их собрали в главном зале как подношения для некромантского ритуала, но также и потому, что зачинщика вовремя обуздали, прежде чем ситуация достигла крайности.

Утренний свет пробивался сквозь наполовину обрушившийся потолок.

Посреди хаоса единственная, кто мог представлять позицию дома Дюплен, вышла обратиться к собравшимся дворянам.

— Прежде всего, я должна принести всем присутствующим искренние извинения. Мне бесконечно жаль, что вам пришлось пережить это, проделав такой долгий путь.

Айзелин и Диела сохраняли самообладание, пока все прочие погружались в хаос некромантской магии, и в конечном счёте предотвратили полную катастрофу.

Но ни склонённая голова Айзелин, ни молчаливо стоящая позади неё Диела не могли изобразить героического выражения лица.

— Мы полностью берём на себя ответственность за сегодняшние события и предоставим любую компенсацию, какая потребуется, используя все средства, которыми располагает наш дом.

Айзелин, которой теперь предстояло нести груз ответственности за дом Дюплен, говорила с твёрдой решимостью.

Выражения лиц знатных гостей, слушавших это объяснение, разнились чрезвычайно сильно.

Одни были в ярости от того, что едва не лишились жизни, находясь без сознания, другие погрузились в глубокие раздумья о том, как вести себя перед лицом этой уникальной трагедии дома Дюплен.

— Ч-что это такое...! Нас едва не принесли в жертву некромантии? В сердце особняка Дюплен, самого прославленного из всех?

— М-мы обязаны поднять этот вопрос, когда вернёмся! Я в ужасе...! Мы могли погибнуть!

Когда умирает большой зверь, стервятники неизбежно слетаются пировать на его туше.

И у них было идеальное оправдание — они и вправду были на волосок от смерти.

Дом Дюплен нёс за это полную ответственность. С уходом патриарха и таким совершенным поводом для обиды, врученным стольким дворянам, они с тем же успехом могли бы сами предложить своё мясо на съедение.

Но у дома Дюплен не оставалось выбора.

Пока Айзелин и Диела молча стояли, слушая всё более громкие жалобы дворян...

— И всё же дом Дюплен предпринял активные меры для сдерживания ситуации без жертв. Пострадали лишь незначительно, никто не погиб.

— Леди Элентэ?

— Дом Белмьер не станет требовать ответственности. Похоже, Дюплены уже принесли достаточную жертву.

Это сказала леди Элентэ, стоявшая перед главным залом.

Её рыжие волосы висели мокрыми от дождя, пока она пыталась скрыть царапины на предплечье. Хотя она использовала магию, чтобы уберечься от серьёзных травм при обрушении здания, мелких ссадин избежать не удалось.

Большинство собравшихся дворян присутствовали как доверенные лица. Элентэ тоже прибыла на бал в качестве представительницы графа Белмьера с пограничных земель.

Как доверенные лица, они не имели прямых полномочий решать вопрос об ответственности.

Но Элентэ была иной.

Граф Белмьер наделил её некоторыми полномочиями принимать решения от имени графского дома Белмьер.

Хотя серьёзные вопросы всё же требовали прямого одобрения графа, в данном случае она приняла смелое решение.

Дом Белмьер не станет требовать ответственности от Дюпленов.

Это не остановит других дворян, желающих поживиться тушей особняка Дюплен, но по крайней мере повлияет на общее настроение.

— П-почему вы...?

— Без особой причины. Как я и сказала... дом Дюплен уже достаточно пожертвовал. Они потеряли патриарха, половину своей стражи, почти всех слуг и особняк.

Элентэ окинула взглядом Айзелин и добавила со сложной улыбкой:

— Считайте это моим собственным комплексом неполноценности. Не переживайте слишком — я уговорю отца.

С этими словами леди Элентэ подобрала испорченное платье и направилась к конюшням.

Конюх, приведённый из дома, либо сбежал, либо пал от рук магических тварей. Ей предстояло самой заняться лошадьми, чтобы вернуться.

— Просто... одолжу лошадь.

Волоча за собой платье, Элентэ вдруг заметила мужчину, прислонившегося к наполовину разрушенной колонне, скрестившего руки и наблюдающего за происходящим.

Пока все присутствующие были промокшими насквозь, белоголовый юноша выглядел особенно потрёпанным.

Пропитанный потом, кровью и дождём, покрытый грязью, с растрёпанными волосами — он оставался на передовой, сдерживая неистовство Валериана, до самого конца.

— Дерек. Твои поступки заслуживают королевской награды, но сейчас явно не время для празднования. Отложим это. Я прослежу, чтобы ты получил достойную компенсацию.

— ...

— И как старшая дочь Белмьера, я должна тебя поблагодарить. Не вмешайся ты в главном зале, чтобы остановить Валериана, каждый дворянин здесь стал бы некромантской жертвой.

При этих словах все собравшиеся дворяне уставились на Дерека широко раскрытыми глазами.

Они слышали, что Айзелин и Диела активно останавливали Валериана, но части этой истории им трудно было поверить.

Как могли две мага, едва достигшие 2-й звезды, сдержать Валериана, владевшего силой почти 4-й звезды? Немыслимо без посторонней помощи.

Они подозревали вмешательство, но никогда не думали, что оно исходило от мага простого происхождения.

«Дерек? Этот белоголовый маг спас нас?»

«Он не выглядит слишком старым — вы хотите сказать, он на равных сражался с силой почти 4-й звезды?»

«Как минимум 3-я звезда... но такой молодой простолюдин, достигший 3-й звезды?»

Многие дворяне юго-запада уже знали о Дереке.

Он приобрёл известность в высшем свете Эвельстейна как талантливый наставник магии. Знатные дома, желающие нанять его учителем, уже превосходили числом пальцы на руках.

Остановить Валериана — достижение общенационального масштаба.

Замкнутое аристократическое общество не станет легко жаловать титулы, но существенная финансовая награда и общественный престиж были гарантированы.

Уже заоблачная ценность Дерека станет неизмеримой.

Так или иначе, он повлияет на дворянское общество.

— А, так вы тот самый прославленный наставник магии с юго-запада. Впечатляющее мастерство. Я Ровенкейм с севера. Загляните в поместье Мельберота, если окажетесь там.

— Честь познакомиться с дядей лорда Мельберота, северного стража. Благодарю за доброту.

— Если посетите юг, найдите замок Делоса. Я его жена, Аделен. Мой муж наверняка щедро вас вознаградит, услышав об этом.

— Ценю вашу щедрость, но это ни к чему, графиня Аделен. Я рад, что вы, похоже, не пострадали.

— Имперский канцлер Полонкур. Мы обязаны вам жизнью. Видя, как вы работаете наставником магии...

Вскоре сообразительные дворяне начали приближаться к Дереку, чтобы поприветствовать его.

Их стремительная перемена в отношении была разительна по сравнению с началом бала, когда никто не удостаивал его и взглядом.

Дворяне всегда взращивали связи, которые могли оказаться полезными. Таков был их путь.

Наблюдая издалека, леди Дениз не смогла сдержать горькой усмешки. Хотя дом Белтус в настоящее время удерживал Дерека по контракту, кто знает, смогут ли они удержать его после этого?

«Какая наглость — те же самые люди, что подозрительно косились бы на всякого мало-мальски способного человека».

Хотя она не была чужой дворянским кругам, их оппортунизм никогда не переставал её удивлять.

Это лишь увеличит ценность Дерека — головная боль для тех, кто хочет его удержать.

Отряхивая платье, Дениз изучала удаляющуюся фигуру Элентэ. Девушка намеренно преувеличила заслуги Дерека.

Теперь, пока дворяне толпились вокруг него, она просто улыбнулась и удалилась.

Дениз не могла точно так же заявить, что Дюплены невиновны.

Элентэ обладала реальной властью в Белмьере. Дениз была марионеткой Белтус.

Хотя обе они были дамами Розеа Салона, их положение отличалось чрезвычайно.

Способность Элентэ отстаивать своё суждение даже в кризис вызывала у Дениз странную зависть.

«...Неужели я только что позавидовала чужой власти? Я?»

Дениз покачала головой от собственной неожиданной мысли.

Нехарактерно для её обычного безразличия.

«Может, я слишком много думаю с тех пор, как приняла Дерека к себе. Стоит прекратить эти бессмысленные размышления».

Когда Дениз поднялась, чтобы уйти, приглаживая мокрые от дождя платиновые волосы, пока дворяне толпились, чтобы пожать Дереку руку, она почувствовала странное удовлетворение от его признания и одновременно беспокойство по поводу его растущей ценности.

— Дерек. Незачем здесь оставаться. Вернёмся в поместье. Нужно доложить...

— О, леди Дениз, вы целы! Всё было так хаотично, когда мы встретились в гардеробной ранее.

— ...Леди Фрея, вы не пострадали?

Пока Дениз собиралась уйти с Дереком, леди Фрея остановилась поговорить с ним.

Планируя собственное возвращение, она, похоже, хотела наладить связь со своим соучеником у Катии.

— Так странно наконец встретить того, о ком учительница Катия всегда говорила. Вы совсем не такой, каким я вас представляла.

— Рад, что вы не пострадали, леди Фрея. Учительница Катия много писала о вас. Впечатляюще, как хладнокровно вы держались.

— Я просто... проголодалась, теперь, когда напряжение спало. Уф...

Поправляя растрёпанные синеватые волосы и возвращая плечо в платье, Фрея выглядела старше дам Розеа Салона, дебютировав давным-давно.

Слывущая одной из самых влиятельных фигур восточного общества, она казалась удивительно непритязательной вживую.

Дерек тепло беседовал со своей соученицей, его обычно бесстрастное лицо проявляло редкое оживление.

Наблюдая за этим, Дениз почувствовала необъяснимое раздражение.

«Со мной он никогда не проявлял такой живости...»

Хотя, по правде говоря, его весёлость выглядела бы странно, учитывая её обычное безразличие.

— Продолжим это в другой раз. Учитывая обстоятельства... Если я когда-нибудь окажусь на восточном континенте, навещу поместье Эльвестер.

— Хм... Отец не любит, когда простолюдины навещают... но он не откажет спасителю своей дочери... Особенно с учительницей Катией там...

— Я не стану навязываться, если это затруднительно.

— Нет, всё должно быть в порядке.

Пока их приятная беседа продолжалась, Дениз вздохнула и вмешалась:

— Или леди Фрея могла бы навестить Белтус вместо этого?

— О? Я хотела бы больше общаться с кругами Розеа Салона и Академии Дрест.

— Салон будет пребывать в хаосе некоторое время... но светские визиты должны быть нормальными.

— Замечательно. Были вопросы, которые я хотела обсудить.

— Вопросы?

Фрея понизила голос, оглядевшись:

— Вы видели, как Валериан владел запретной магией?

— Да.

— Его техника была слишком точной... контроль слишком естественным... Что-то здесь подозрительно.

— О?

— Едва ли подходящее место для обсуждения с Дюпленами в трауре, но я сомневаюсь, что Валериан действовал в одиночку. Кто-то, должно быть...

Она замолчала, не желая критиковать покойного перед его семьёй.

— Объясню позже.

Отряхнув платье, Фрея выпрямилась, упирая руки в бока:

— Достаточно серьёзных разговоров, когда мы все измотаны. Дюпленам предстоит разобраться со своими делами, пока мы возвращаемся домой. Семьи уладят детали.

С бодрым прощанием она добавила:

— До следующего раза, Дерек. Хм... Мне звать вас старшим? Мастером?

— ...

— Шучу.

Разминая затёкшее тело, Фрея отправилась на восточный континент доложить домой.

Дениз и Дерек оценили состояние друг друга, готовясь вернуться в Эвельстейн.

— Кажется, карету взять затруднительно. Я справлюсь с лошадью — садись позади меня.

— Уф... Дерек, эта грязь ужасна.

— Ничего не поделаешь. Потерпи.

Оглянувшись на разрушенный особняк, Дениз размышляла о сёстрах Дюплен, теперь несущих на себе павшую славу своей семьи.

Знатным дочерям приходится идти по тернистому пути с улыбкой, неся на себе и привилегии, и позор.

«Даже в руинах что-то остаётся».

Возможно, цветы ещё расцветут среди обломков.

Пока они ехали к Эвельстейну, Дениз молча пожелала им добра.

*

— Добрый день, леди Дениз.

Но она увидела Диелу снова всего три дня спустя.

Собранная девушка, пьющая чай в гостиной, выбила Дениз из колеи.

Несмотря на крушение своей семьи, Диела источала пугающее достоинство, её осанка была изящнее прежнего в элегантном платье.

— Д-Диела? Что привело тебя сюда так рано...

Хотя Дениз стала более утренним человеком благодаря Дереку, принимать знатных гостей на рассвете было испытанием.

Диела сидела с проницательной остротой львицы, заставившей Дениз сглотнуть.

«Я желала им добра, но не ожидала такого визита».

— Ты, должно быть, гадаешь, как я оказалась здесь, когда особняк нуждается в восстановлении.

«Слишком проницательна!»

Дениз прочистила горло и приняла свою придворную маску.

— Прежде всего, мои соболезнования по поводу твоего...

— Обойдёмся без формальностей.

Их отношения испортились после соперничества за Дерека.

Внезапно Диела встала, нервно вспотев, прежде чем выпалить:

— Т-ты не могла бы... одолжить мне немного денег...?

— ......

Тишина.

— ....

Неожиданная просьба оставила Дениз ошарашенной.

*

— Простите?

Дерек спросил в неверии.

В его скромном жилище — убогом месте, оставленном ему учительницей Катией в торговом квартале Эвельстейна, — Айзелин стояла у его дверей на рассвете вместе с молодой служанкой.

После неловкого угощения водой (единственным доступным угощением) Дерек слушал, как раскрасневшаяся знатная девушка произносила невероятную просьбу:

— ...Времена тяжёлые?

Хотя у Дерека были сбережения, он никогда не представлял, что Айзелин Элеанор Дюплен придёт к нему просить милостыню.

— Н-не совсем... Между ремонтом особняка и экстренными запасами... наймом конюхов для отъезда гостей... Не огромная нехватка, но... временно застряли...

— ...

— Я заняла у семьи Корне и использовала личные сбережения...! Но забыла, что некоторые платежи за строительство должны были поступить...! В сложившихся обстоятельствах...

— ...

— Мы продаём антиквариат и магические инструменты, но нужны оборотные средства до тех пор... Займа от Гильдии Торговцев Роент не хватает... Не стоит мне так болтать, но...

— ...

*Урчание*

Живот громко заурчал.

Дерек вздрогнул, прежде чем осознал, что звук исходил не от него — он позавтракал пюре и хлебом.

Айзелин побагровела, готовая умереть от стыда.

— ...Ты ела?

— П-пожалуйста, не спрашивай...

— ...

— Довольствие для слуг должно было поступить сегодня... Нельзя дать им голодать... Так что я...

— ...

Дерек устало потёр лицо.

Прежде всего — ей нужно поесть.