Глава 62. Акварель (4)

✧

Элентэ сохраняла самообладание, стремительно оценивая происходящее.

То, что весь особняк Дюплен оказался поглощён магическими тварями, никак не могло быть случайностью. Это был дом, главой которого стоял маг пятого класса — любое подобное происшествие давно уже должны были устранить.

Тот факт, что даже слуги, похоже, оказались полностью подчинены чем-то, а разрешения ситуации не предвиделось, наводил на мысль о причастности самого руководства семьи.

Нельзя было исключать и того, что весь этот бал изначально был искусно расставленной ловушкой.

«Вероятность того, что вся семья Дюплен замешана в этом, кажется низкой. У самого могущественного дома Юго-Запада нет причин для подобных сомнительных действий. Это, должно быть, чей-то личный замысел...»

Ещё раз внимательно окинув взглядом коридор, Элентэ вгляделась в лицо Айзелин, силившейся вернуть себе самообладание.

Если бы всё это происходило с ведома семьи, Айзелин не могла бы оставаться в неведении. Она не столкнулась бы здесь с Элентэ, и её дрожь не была бы притворством.

Интуиция Элентэ подсказывала — это не тот случай.

— Леди Айзелин, похоже, не в курсе происходящего? Как видите, слуги особняка попали под влияние чего-то зловещего. Многих знатных гостей утащили в главный зал — их жизни едва ли пощадят.

— Ч-что вы такое говорите? Что происходит в особняке Дюплен...

— Если нужно увидеть своими глазами, чтобы поверить, — смотрите.

Одни только рухнувшие внешние стены ясно говорили о том, что случилось нечто ужасное.

Айзелин сухо сглотнула. Хотя сознание вернулось к ней только что, думать нужно было быстро.

Элентэ чувствовала то же самое.

Если дело зашло настолько далеко, это грозило обернуться колоссальным пятном на репутации Дома Дюплен.

Королевский двор потребует ответа, знатные семьи будут добиваться возмещения, а в худшем случае титул и владения могут отобрать.

Дворяне, лишившиеся земель, обычно кончали печально.

Те, у кого были собственные силы или личная стража, ещё могли перебиться наёмниками, но женщины без поддержки, как правило, оказывались в ужасающем положении.

Элентэ молча наблюдала за леди Айзелин.

Кусая нижнюю губу и всматриваясь в окно, та оставалась изящной и прекрасной. И всё же стояла на краю гибели.

Когда Элентэ впервые вошла в высший свет Эвельстейна через Розеа Салон, она чувствовала зависть к этой безупречной девушке и даже досаждала ей.

Бывали моменты, когда Элентэ испытывала к Айзелин благоговение — та никогда не дрогнула, какие бы козни против неё ни строились.

И всё же теперь, когда долгожданное падение Айзелин было так близко, Элентэ не чувствовала злорадства.

Напротив, серьёзное выражение лица Айзелин заставило напрячься и саму Элентэ. Как странно.

— Леди Айзелин, слушайте внимательно. Знаю, это кажется внезапным, ведь вы только пришли в себя, но Дом Дюплен переживает, похоже, величайший кризис в своей истории.

— ...Мне нужно увидеть всё своими глазами.

— ...

— Леди Элентэ следует сосредоточиться на поиске пути к спасению. Или спрятаться в подземном винном погребе или библиотеке до прибытия помощи. Я достаточно хорошо знаю расположение особняка, чтобы помочь.

Даже в такой ситуации Айзелин беспокоилась о безопасности Элентэ. Типичное для неё суждение.

Мысли Элентэ неслись вскачь.

При нынешних обстоятельствах Дом Дюплен как минимум придёт в упадок, как максимум — рухнет полностью. Полуразрушенный особняк и отсутствие старших приближённых или чиновников наводили на мысль, что и они оказались втянуты в этот кризис.

Знатная, прекрасная девушка, воплощение вершины аристократической культуры, могла оставаться таковой лишь до сегодняшнего дня.

Без связей и поддержки она превратится в никому не нужную знатную даму.

Значит, разумно было бы разорвать невыгодные узы.

Упадок Дюплена вызовет колоссальные потрясения среди знати Юго-Запада.

Если удастся обеспечить безопасность, лучше всего немедленно сообщить своей семье. Бегство ради отправки гонца могло бы донести эту новость до Дома Белмиерд раньше всех прочих.

В смутные времена, когда дуют ветра перемен, получить важнейшие сведения первым — жизненно важно.

Если пограничный граф Белмиерд узнает об этом, он сможет направить войска для наведения порядка в особняке, законно заняв территорию.

Раз войска законно расквартированы — удержать влияние легко. Оправдания трудно найти поначалу, но, будучи созданными однажды, они множатся сами собой.

«...»

Дом Дюплен был могучим львом Юго-Запада.

Но когда любой зверь погибает, к его туше слетаются стервятники и хищники.

Бесчисленные дворяне бросятся урвать кусок этой огромной добычи. Первым достаётся огромная привилегия.

Ради Дома Белмиерд следовало бежать, чтобы доставить эту весть.

Так шептал ей аристократический инстинкт, отточенный в холодных светских кругах.

И всё же достоинство, с которым держалась Айзелин посреди хаоса, заставляло помедлить.

— Леди Элентэ должна найти путь к спасению. Я сообщу любые необходимые сведения. Как старшая дочь Дюплена, я обязана увидеть, что происходит в главном зале.

— Забудьте об этом, мы пойдём вместе.

— Что?

Элентэ не колебалась.

Даже почти не сомневаясь в неминуемом упадке Дюплена, она сделала неэффективный выбор.

Айзелин знала о быстроте мысли Элентэ в критических ситуациях.

Потому её широко распахнутые от удивления глаза были неизбежны.

— Почему леди Элентэ...

Пока Элентэ обдумывала ответ —

*Рокот, гул.*

Земля содрогнулась.

Весь особняк затрясся, будто мир рушился.

Айзелин в тревоге бросилась к окну.

Сквозь обвалившиеся стены главного зала поднималась гротескная гора костей. Её размер уже превышал высоту потолка.

— Ч-что это такое...

Зловещая багровая магическая энергия, казалось, поглощала весь мир.

Заклинание некромантии четвёртого класса — «Костяной Гигант». Одной ладонью его костей можно было перевернуть целые комнаты.

Ужасающее зрелище подавило обеих девушек.

*ГРОХОТ!*

Костяной гигант вцепился в крышу западного крыла, поднимаясь, и мгновенно обрушил её половину.

Под дождливым ночным небом чудовище рвануло к саду, прежде чем размахнуться в сторону здания, где стояла Айзелин.

*

Валериан осознал это мгновенно.

В поединке, решающемся опытом и рефлексами, ему никогда не одолеть Дерека.

Против столь закалённого наёмника достаточной могла быть лишь подавляющая сила.

Потому Валериан вскинул посох, направляя всю свою мощь.

Чистая, сокрушительная сила.

Удар, не оставляющий возможности для защиты или уклонения, способный раздавить Дерека одним махом.

Огромный костяной гигант поднялся, нависая над Дереком, казавшимся размером с муравья.

*СВИСТ!*

*БУМ!*

Несмотря на размер, тварь двигалась стремительно.

Её нога раздробила мраморный пол там, где мгновение назад стоял Дерек, разбрасывая осколки камня.

Дерек накрыл защитным заклинанием бессознательных дворян, которых вот-вот засыплет обломками.

Боевая магия второго класса — «Крупномасштабный Барьер». Широкая область покрытия, но затратная по мане.

*ТРЕСК*

Укрыв их от обломков, Дерек бросился бежать к центральному саду.

Продолжай он бой здесь — дворяне погибнут. Сначала нужно было усмирить Валериана.

«Битва не может затягиваться. Дай время — и Валериан убьёт дворян, чтобы возродить герцога».

Понимая его вину за смерть герцога, Дерек всё же считал его методы неверными.

Успех не был гарантирован, а даже в случае удачи Дюплена ждала лишь дурная слава — семья-скотобойня, нарушившая табу.

В итоге будущее Дюплена сулило одну лишь тьму.

Пусть Валериан не видел иного выхода, Дерек не мог с этим смириться.

*БУМ! БУМ! БУМ!*

Полностью поднявшийся гигант преследовал Дерека по саду одним широким шагом за другим.

Когда он замахнулся огромным кулаком —

*ГРОХОТ!*

Фонтан разлетелся вдребезги, наполовину уничтоженный ударом.

Земля и растения взметнулись в воздух — Дерек поразил слабую левую ногу гиганта огненным шаром.

Дождь ослабил удар, но достаточно, чтобы пошатнуть колосса.

Когда тот, падая назад, вцепился в крышу восточного крыла —

*ХРУСТ!*

Здание начало обрушаться. Глаза Дерека расширились.

В этом крыле располагались гостевые комнаты. Жертвы были неизбежны.

Тогда он увидел её — девушку, застигнутую обвалом.

— А-А-А-А!

Айзелин цеплялась за декоративные выступы на осыпающейся стене.

Скользкая от дождя поверхность не давала удержаться.

*СОРВАЛАСЬ!*

Пока она падала, пытаясь призвать магию ветра —

*ГЛУХОЙ УДАР!*

*ГРОХОТ!*

Дерек взобрался по стене, поймал её в воздухе, а затем прокатился вместе с ней по грязному саду.

— Д-Дерек! *ах*...!

— Вставай. Нет времени на любезности.

Когда она попыталась спросить о его самочувствии —

*БУМ!*

Кулак гиганта раздробил то место, где они только что были.

Дерек тащил Айзелин через грязь — каждый удар мог оказаться смертельным.

Они добрались до разбитого окна — старой комнаты Диелы, куда Дерек впервые попал давным-давно.

— Дерек, скорее! А-А!

Пробираясь внутрь, Айзелин поранила руки об осколки стекла.

Увидев, что Дерек следует за ней, она ахнула.

— В-ваши раны...

Осколки стекла впились ему в правое плечо — он прикрыл её собой.

*БАМ!*

Дерек толкнул её на кровать Диелы, когда кулак гиганта проломил окно.

Его гротескное лицо заглянуло в проём, ужасающе ухмыляясь.

*ОБВАЛ!*

Потолок обрушился.

*

*Кап, кап.*

— Ох... ох...

Айзелин очнулась — Дерек склонился над ней.

Осколки мрамора причиняли боль, но смертельных ран не было — Дерек принял на себя основной удар.

— Д-Дерек...

— Слушай внимательно. Положение отчаянное.

Дерек помог ей подняться, глядя ей прямо в глаза.

— Дыши глубже.

— *ах*... *ах*...

— Нет времени на подробности. Дому Дюплен грозит полное уничтожение, если мы не будем действовать.

— Ч-что...?

— Валериан намерен принести дворян в жертву в ритуале, чтобы возродить герцога.

— Б-брат Валериан...?

Бесчисленные вопросы кружили в голове, но времени было мало.

— Если понадобится, ты должна будешь его убить. Я помогу.

— ...

— Упадок Дюплена неизбежен. Но мы можем предотвратить полное стирание рода.

Если Дюплен сам остановит Валериана, семье, возможно, удастся избежать роспуска.

Возмещение ущерба могло бы всё исправить, если не погибнет ни один дворянин.

Прежнего величия им уже не вернуть — потеряны герцог, особняк, репутация, доверие короны и половина сил.

Соседние дворяне станут обгладывать останки.

И всё же Дерек настаивал:

— Но мы должны избежать участи падшей знати.

Истории его наставницы Катии Флеймхарт о такой жизни преследовали его.

Как бы ни оскудел род — сохранить фамильную линию было важнее всего.

— Кто ещё способен взять на себя ответственность сейчас?

Тонущему кораблю всё равно нужен капитан.

Дерек чувствовал — Айзелин способна возродиться даже из руин.

А те, кому помогли в самый низкий момент их жизни, никогда об этом не забывают.

Он сжал её дрожащую руку под дождём.

— Чтобы доказать, что Дом Дюплен сам остановил Валериана, удар должен нанести член семьи. Ты единственная, кто может это сделать.

— Д-Дерек...

— Если ты решишься, я помогу тебе.

Его спокойное лицо оставалось неизменным.

Среди всего этого хаоса одно оставалось неизменным — пока другие бежали с тонущего корабля, Дерек стоял твёрдо.

Именно поэтому знатные дамы так добивались его.

Пока Айзелин дрожала, готовясь заговорить —

*ГРОХОТ!*

Стена обрушилась снова. Дерек закрыл её от обломков, когда появился Валериан в изувеченных доспехах, его глаза были безумнее, чем когда-либо.

Среди разгромленной комнаты Диелы промокшие акварельные полотна лежали на полу, там, где сидела истерзанная Айзелин.

Проливной дождь.

Валериан пересёк точку невозврата.

Всё должно было закончиться здесь.