Глава 61. Акварель (3)

✧

С самого детства Диела любила играть и часто в одиночестве кидала мяч в центральном саду особняка.

Всякий раз, когда Валериан замечал её из окна кабинета, разбираясь с бумагами, он иногда спускался проверить, как она.

Девочка, гнавшаяся за мячом, укатившимся с лужайки, столкнувшись со старшим братом в каком-нибудь углу сада, вся напрягалась или неуклюже отступала.

Для девочки её возраста старший брат с такой значительной разницей в летах внушал скорее тревогу, чем утешение — тем более в жёсткой атмосфере знатных домов с их бесчисленными условностями.

Валериан прекрасно это понимал, потому и не обижался на холодность младшей сестры.

Для Диелы Валериан был просто недосягаемым старшим братом.

Поэтому даже когда Диела заперлась во флигеле и вела себя как маленький тиран, он не решался вмешаться.

Только недавно, с приближением её дебюта в свете, Диела начала перекидываться с Валерианом короткими фразами.

Иногда кивком здоровалась с ним в коридоре или между делом обсуждала за ужином меню — эти мелочи были значительным прогрессом.

Переломным моментом для всех этих перемен стал визит Дерека, её наставника по магии, в особняк Дюплен.

Он изменил Диелу. За эту связь Валериан испытывал глубокую благодарность.

«...Диела?»

Однажды он заметил Диелу, погружённую в раздумья у мольберта в укромном уголке сада.

Собравшись с духом подойти к юной сестре, Валериан окликнул её сзади, отчего Диела вздрогнула и икнула от неожиданности. В тот же миг кисть соскользнула, оставив на картине большой незапланированный мазок.

— П-прошу прощения, Диела.

— Н-нет, всё в порядке, брат.

Подойдя ближе, чтобы взглянуть на мольберт, Валериан увидел, что Диела рисовала своего бывшего наставника по магии — того наёмника, что учил её.

Портрет казался чуть более приукрашенным, чем оригинал, хотя сама Диела, похоже, этого не замечала.

— Это...

— Д-да, я рисовала своего старого учителя. Я слышала, он приедет на мой дебютный бал... подумала подарить ему это...

Пока Валериан молча наблюдал за выражением лица Диелы, она отвела взгляд, щёки её порозовели от смущения. Быть застигнутой родственником за рисованием того, кому хочешь понравиться, — это явно унизительно.

К несчастью, соскользнувший мазок оставил тёмно-синюю полосу на одежде мужчины на картине.

Видя, как акварель, над которой она так старалась, испорчена из-за него, Валериан выглядел раскаявшимся.

— Прости, Диела. Я тебя напугал... Как жаль такую прекрасную картину...

— Н-нет, брат. Это вовсе не проблема.

Уверенными мазками Диела начала накладывать новые слои краски поверх ошибки.

После нескольких мазков и тщательного обдумывания она подобрала оттенки так, что случайная линия бесшовно влилась в тени картины.

Валериан поразился её сообразительности. Он знал о художественном таланте Диелы, но, увидев его вживую, обнаружил умения, превзошедшие его ожидания.

— Неверный мазок можно исправить, наложив ещё краски и подобрав цвета.

— Но разве это не меняет первоначальный замысел? Цвета, которые ты представляла сначала, казались ярче.

— Ничего страшного. Подумав ещё раз, я решила, что слишком яркие, радостные тона не подойдут к его образу... Да и может показаться, будто я рисовала слишком воодушевлённо... как будто только я одна и была так рада...

— ...

— К тому же, наложение красок вот так может полностью изменить направление, создав нечто новое, но сохранив суть... В этом и красота акварели. Именно за это я её люблю.

Валериан мало разбирался в живописи, но у этой юной девушки уже сложилось собственное, прочно устоявшееся представление об искусстве.

— Хм, мне нравится. Руки, пожалуй, немного тонковаты... но, думаю, сойдёт.

Миниатюрная художница, скрестив руки, придирчиво изучала свою работу, и наконец удовлетворённо улыбнулась. Мысль о том, чтобы подарить картину Дереку, явно её радовала.

С холста смотрел статный седовласый мужчина в наёмничьем облачении — человек, оказавший наибольшее влияние на жизнь Диелы.

Хоть она и правила своим окружением как маленький тиран, заставляя слуг ступать осторожно, лишь этот мужчина на картине пробуждал в ней уместное для её возраста девичье поведение.

Наблюдая за этим, Валериан чувствовал, как маленькая девочка, что когда-то гонялась за мячом по саду, выросла в настоящую юную леди.

Восхищение кем-то, зарождающаяся привязанность, желание держать этого человека рядом... такие чувства неизбежно отмечают переход во взрослую жизнь.

Валериан едва заметно улыбнулся, разглядывая холст.

Багровые глаза нарисованного мужчины будто пылали огнём.

*

Багровые глаза Дерека пылали огнём.

*Лязг!*

Валериан отбил острый длинный меч Дерека взмахом посоха.

Клинок и посох столкнулись, замерев в противостоянии — каждый испытывал силу другого.

Дерек точно знал, каким посохом владел Валериан. Среди реликвий Белого Пустоземья он был одним из редчайших уникальных орудий на всём континенте.

Хотя его ценность не была распознана при обнаружении, Дерек запомнил такое легендарное снаряжение.

Сокровище, спрятанное в лабиринте Розином, 5-звёздным призывающим магом.

Сосуд, хранящий его знания о призывной магии, наделённый силой, что опутывает разум.

Все маги жаждут роста.

Этот посох нашёптывал искушения о большей силе на ухо своему владельцу.

Найди его Валериан первым и принеси в особняк — он не смог бы устоять перед его чарами.

*Свист!*

Зловещая багровая мана начала стягиваться вокруг посоха.

Дерек цокнул языком и отпрыгнул назад, создавая дистанцию.

— Ваше Высочество убили его светлость герцога Дюплена?

— Да. Я убил его. Когда убиваешь высокорангового мага и приносишь его душу в жертву Богу Трупов, получаешь часть его силы.

— ...

— Так что я вонзил ритуальный кинжал ему в сердце. Всё случилось в один миг. Пока он подписывал документы по налоговым планам этого года, я подошёл и покончил с этим одним ударом.

Герцог Дюплен был 5-звёздным магом.

Но он не мог предвидеть, что будет пронзён в сердце самым доверенным своим сыном — старшим — в самом сердце особняка.

Подойти к герцогу, склонившемуся над документами, и вонзить клинок — всё закончилось абсурдно быстро.

Доверие — тяжёлое оружие. Отданное не в те руки, оно стоит жизней.

— Это всё сделал я. По собственной глупости.

Валериан закрыл глаза, произнося это.

Воспоминания того дня оставались яркими.

Глубочайшая часть лабиринта, где бесчисленные люди истекали кровью от ран.

День, когда он впервые увидел найденный там посох.

Зловещее ощущение, ползущее вверх по позвоночнику, когда он впервые взял его в руки. Странное, головокружительное чувство, будто грудь переворачивается изнутри.

Даже вернувшись в особняк, он временами ощущал холод, ползущий по затылку во сне.

Отброшенное как несущественное, это зловещее чувство однажды внезапно поглотило разум Валериана.

Словно болезнь с инкубационным периодом, оно за миг проглотило его сознание, будто скелет давно умершего некроманта обнял его за плечи и зашептал на ухо.

Сила — какова её ценность?

Как быстротечна смерть?

Как можно придать смысл человеческой жизни?

Разве оживление бездушных трупов действительно табу?

Затаившаяся воля Розина нескончаемо шептала на ухо Валериану.

Она подталкивала его — чем нужно пожертвовать, чтобы стать великим магом?

В далёком видении он мельком увидел запретный мир.

...А когда он пришёл в себя, герцог Дюплен уже лежал, рухнув на письменный стол.

Среди свитков, ожидавших подписи, неспешно растекалась лужа крови старого патриарха.

Едва живой герцог... дрожал, глядя на своего сына.

Его губы беззвучно шевелились, произнося последние слова, которые Валериан слышал, но не мог понять.

К тому времени, как рассудок вернулся, перед ним оставался лишь холодный труп.

Тело собственного отца.

«Ч-что... что это...»

Дрожащие руки закрыли лицо. Кончики пальцев были залиты алой кровью.

Крика не вырвалось. Гортанные звуки давили горло, но не складывались в слова.

Он ещё не осознал случившееся до конца.

*Стук!*

Тогда кто-то ворвался в дверь кабинета.

Мало кто мог войти в кабинет герцога без предупреждения. Подняв голову, Валериан увидел пожилую женщину в роскошном придворном одеянии.

— ...

Кочелла, главный имперский магический советник — 6-звёздная маг трансформации.

Она пришла по просьбе герцога, чтобы оценить посох. Но, войдя с двумя ассистентами, обнаружила жуткую картину убийства.

Валериан, дрожащий, окровавленный, сжимающий посох, и герцог, обмякший, безжизненный.

Её глаза на мгновение расширились, прежде чем сузиться, когда она осознала ситуацию.

Она закрыла дверь, заперла её и шагнула вперёд.

Затем опустилась на колени перед рухнувшим принцем и заговорила.

— Не паникуйте, принц Валериан. Полагаю, я понимаю, что произошло.

— Э-это... я...

— Всё в порядке. Артефакты, наделённые волей, порой становятся причиной подобных происшествий. Учитывая обстоятельства, могу говорить откровенно. Я не питаю враждебности к областям магии, подавленным как табу. На самом деле я считаю, что они заслуживают активного изучения.

Даже в этой ситуации спокойный тон Кочеллы делал её похожей на чудовище в шкуре старухи.

Её слова были не менее тревожными. То, что главный имперский магический советник одобряет табу, шокировало бы весь королевский двор.

— Так что не терзайтесь этим. Хоть вы и поддались воле артефакта, искупление всё ещё возможно.

— Ч-что... вы...

— Я использую свою магию трансформации, чтобы сохранить тело герцога. Тем временем готовьтесь произнести 5-звёздное заклинание некромантии "Воскрешение".

Убить герцога и принести его труп в жертву поклонения означало бы усилить некромантическую мощь Валериана.

Хотя он не смог бы сравниться с силой герцога, он мог бы достичь почти 4-звёздного уровня. С большим числом жертв, возможно, даже воскресить герцога.

5-звёздное заклинание некромантии "Воскрешение" могло вернуть недавно умершего, принеся в жертву несколько трупов.

Но воскрешение того, кто занимал более высокое положение, требовало экспоненциально большего числа жертв. Чтобы отменить смерть герцога, потребовалось бы немыслимое количество жизней высокоранговых магов.

Валериану нужно было усилить собственную мощь и собрать жертвенные трупы — не простолюдинов, а состоявшихся магов.

Массовая резня была бы неизбежна. Ни один здравый ум не рассматривал бы такое.

Валериан смотрел на Кочеллу дрожащими глазами.

Взгляд старой волшебницы горел искажённым научным рвением. Это был её шанс воочию увидеть запретную 5-звёздную некромантию.

Её безграничное любопытство доказывало, что она уже давно не в своём уме.

И всё же, загнанный в угол, Валериан не смог отказать её шёпоту.

— Соберитесь с духом, принц Валериан.

Металлический запах крови вернул его к реальности. Валериан яростно задрожал, борясь с тошнотой.

Его вырвало, и он попытался подняться на неверных руках.

Посох в его хватке будто снова зашептал. Хотя он не мог понять слов, он ощущал намерение поглотить его дальше. Эта неконтролируемая сила продолжала бы бесноваться.

Среди водоворота безумия Валериан повторял одну мысль.

Он должен искупить свою вину.

Даже когда его разум тонул, эта инстинктивная цель оставалась выжженной в его существе.

Наблюдая за кружащимися некромантическими энергиями, глаза Кочеллы блестели от возбуждения.

Валериан повторял слова как мантру.

«Я должен искупить вину».

*Бум!*

Багровая мана, собравшаяся в большом зале, устремилась к Дереку.

Дерек стремительно перекатился под банкетным столом.

*Свист!*

Появившись с другой стороны, он обнаружил, что из стены выросла отвратительная плотяная рука, тянущаяся схватить его за голову.

Когда она сжалась, чтобы раздробить череп, клинок Дерека сверкнул, отсекая конечность.

*Рез!*

Прежде чем отрубленная рука упала на пол, из стен выползли новые, скользя по камню.

Весь особняк, казалось, был поглощён некромантической магией.

Дерек действовал стремительно, создав огненный шар, чтобы взорвать внешнюю стену зала.

*Ба-бах! Треск!*

*Ш-ш-ш-ш!*

Снаружи хлынул дождь.

С разрушенной стеной и разбитыми витражами дождь хлынул в большой зал.

*Плеск!*

Роскошный банкет и наряды гостей вымокли, но времени для беспокойства не оставалось.

Пока Дерек выпрямлялся, чтобы встретить Валериана—

*Свист! Удар!*

Валериан уже был перед ним, отбросив Дерека ударом ноги.

Дерек врезался в оставшиеся обломки стены.

*Треск! Грохот!*

Пыль поднялась ненадолго, прежде чем буря очистила воздух.

Дерек привалился к обломкам, переводя дыхание.

Дождь лился сквозь разрушенную стену, промочив его насквозь.

Капли стекали с волос, пока он вытирал лицо и откидывал назад чёлку.

Его резкие черты лица стали ещё отчётливее.

«Так...»

Хотя Дерек достиг впечатляющих высот, его происхождение простолюдина и роль наставника редко позволяли ему проявить свою истинную силу.

«Его уровень внушителен. Не тот противник, которого стоит недооценивать».

Валериан владел почти 4-звёздной силой — не тот, с кем стоит биться небрежно.

Молния сверкнула, пока Дерек смотрел на Валериана.

Промокший под дождём, его взгляд напоминал взгляд волка, готового броситься.

Когда Валериан нахмурился, Дерек исчез из виду.

*Взмах!*

Валериан среагировал на звук, а не на зрение.

Выхватив меч у пояса, он рубанул влево — туда, где кинжал Дерека уже устремлялся к нему.

*Лязг!*

Посох в одной руке, меч в другой, Валериан носил прочную броню.

Дерек же был лишь в лёгком облачении, с парой клинков. На бал не приходят готовыми к бою.

Тем не менее его атаки несли странное давление.

Не грубая сила и не обширный запас маны — мощь Дерека выходила за рамки таких примитивных мерок.

Прежде чем стать выдающимся магом, он сначала был наёмником.

Годы боёв отточили его умение владеть магией не как церемонией, но как тактическим инструментом.

В сочетании с непредсказуемой магией Дикой Школы его движения в поединке один на один было невозможно предугадать. Он даже не использовал ещё 3-звёздную магию.

«...»

Он теснил превосходящего мага, не раскрывшего в полной мере свой потенциал.

Валериан находил это невероятным.

Это была эпоха знати.

Магический талант принадлежал высшему обществу, где царили этикет и формальности.

Те, кто поднялся из грязи упорством, не должны были обладать такими дарами. Таков был естественный порядок вещей.

Но мир велик, а история длинна.

Порой такие люди появлялись.

*Плеск!*

Багровые глаза Дерека блеснули сквозь дождь.

Валериан осознал — одно неосторожное движение, и он погибнет мгновенно.

Ненадолго закрыв глаза, он крепче сжал рукоять меча.

*

*Плеск!*

Сквозь пелену дождя показались рухнувшие стены особняка Дюплен.

Глаза Диелы расширились, пока она смотрела в окно кареты. Кучер и сопровождающая горничная разделяли её потрясение.

Вместо бальной музыки лишь трупоподобные магические твари слонялись у садов.

Кучер закричал, натягивая поводья, когда конь встал на дыбы. Горничная дрожала, покрываясь холодным потом.

Среди хаоса Диела оставалась прикованной взглядом к разрушенному особняку.

Все звуки будто исчезли, оставив в ушах лишь гулкое эхо.

Придя в себя, Диела резко приказала направляться прямо к особняку.

Кучер побледнел от ужаса.

*Стук! Стук! Стук!*

Раздался грохочущий звук.

— Уф...!

Айзелин очнулась во внутренних гостевых покоях — относительно безопасных, несмотря на хаос. После того как её застигла врасплох главная горничная, всё казалось спутанным.

Ненормальное состояние особняка стало очевидно сразу. Бал должен был идти полным ходом, а вместо этого царила жуткая тишина.

— Ч-что... Почему я... здесь... кажется, я невредима...

*Бах!*

*Бах! Бах! Бах!*

Прежде чем она успела собраться с мыслями, дверь содрогнулась под тяжёлыми ударами.

Айзелин судорожно сглотнула, заметавшись в поисках укрытия в маленькой комнате.

Едва она попыталась подняться, вспыхнула мана — дверная ручка разлетелась вдребезги.

*Треск!*

— Ой!

Айзелин собрала ману, готовясь защититься от незваного гостя — но узнала девушку, вошедшую внутрь.

— Ах... Л-леди Элентэ?

Рыжеволосая девушка с растрёпанными локонами. Леди Элентэ из Дома Белмиерд окинула взглядом комнату, прежде чем запереть за собой дверь.

— Наконец-то нашла выжившую.

Её самообладание посреди этого хаоса было поразительным.