Глава 60. Акварель (2)

✧

Дерек проворно связал руки Рэга за спиной обрывком портьеры, затем плотно обмотал остатками ткани всё его тело и наложил трансформационную магию первого ранга — "Насыщение свойством", отчего ткань застыла камнем. Плавность его движений выдавала, что подобное ему не в новинку. Леди Фрея, наблюдавшая из угла коридора, распахнула глаза в изумлении.

«Ученик наставницы Катии? Говорили, что он простолюдин, но чтобы настолько искусен?»

Пятью минутами ранее леди Фрея пыталась ускользнуть от Дерека и сбежать, но её тут же поймали. Никогда прежде её магия смятения не была раскушена так легко. В панике она принялась молить о пощаде, но белобрысый наёмник узнал её и успокоил обстановку.

Юноша, представившийся просто "Дереком", без упоминания фамилии или принадлежности, заявил, что знает — леди Фрея старшая дочь Дома Эльвестер.

Его манеры строго следовали дворянскому этикету, разительно контрастируя с тем безумцем, что мгновение назад скрутил Рэга.

— Д-Дерек, верно? Наставница Катия часто о вас упоминала. Говорила, что среди простолюдинов вы обладаете исключительным магическим талантом...

— Как поживает наставница Катия?

— ...Разумеется, хорошо. Должность наставника магии при Доме Эльвестер очень почётна.

Дерек, проверяя туго затянутые путы, не глядя на леди Фрею, ответил.

Обстановка не позволяла соблюдать все положенные учтивости перед знатной дамой из Эльвестер.

— Похоже, у нас одна наставница. Я тоже многим обязан наставнице Катии в обучении. Рад слышать, что с ней всё в порядке. Но сейчас не время для воспоминаний.

Закончив с надёжной связкой Рэга, Дерек продолжил:

— Леди Белтус прячется в гостевых покоях наверху. Я собираю там выживших — вам тоже стоит подняться.

— Вообще-то... я пыталась сбежать из особняка.

— Территория кишит движущимися трупами. Попытка бежать в одиночку добром не кончится.

— Если я решу сбежать, меня никто не поймает. Я одна выбралась из большого пожара в замке Робентер, устроенного разбойниками.

— Разве я вас только что не поймал?

— ...

Фрея замолчала.

Хотя в действительности причиной было лишь то, что обнаружение маны у Дерека было противоестественно острым.

Леди Фрея из графского рода славилась искусством ускользать от чужого внимания — даже наставнице Катии требовался бы целый день поисков, чтобы её найти. Дерек задумчиво потёр подбородок.

Действительно, магия смятения леди Фреи достигала выдающегося уровня. Поймать её мог лишь тот, кто, как Дерек, лично обучался чувствованию маны у Дреста — большинство заклинаний обнаружения тут спасовали бы.

Чтобы хотя бы смутно уловить её присутствие, требовались способности мага не менее трёх звёзд, а значит, у трупных чудищ шансов почти не было.

Возможно, стоило отправить леди Фрею наружу за помощью. Вариант заслуживал рассмотрения.

«Я повидал немало смертей, но почему эта девушка так спокойна?»

Тем временем леди Фрея глядела на Дерека, словно узрела мифического единорога.

Посреди особняка, полного очарованных людей, он не выказывал ни капли паники — искал выживших, скрутил Рэга, даже остановил её попытку бегства.

Его магическое мастерство было выдающимся, суждения здравыми, а ещё их связывала Катия. Фрея быстро пересмотрела свою оценку.

«Лучше пока довериться ему. Инстинкт подсказывает именно так».

— Тогда я пойду встречусь с леди Белтус в гостевых покоях. Но... каков ваш план после сбора выживших? Разве не стоит в первую очередь думать о бегстве?

— Спасём как можно больше. Каждый дворянин здесь — видная фигура империи, разве нет?

— Верность империи?

— Если чиновники империи спросят, отвечу именно так.

— А настоящая причина?

— Наполовину — простой человеческий долг сохранять жизнь, наполовину — понимание, что спасение дворян принесёт награду.

Северо-восточные аристократы небрежно платили сотни золотых монет выкупа. Спасение чьей-то жизни заслужило бы ещё большего признания.

— Мотивы людей редко бывают единственными, не находите?

Из одних этих слов Фрея разглядела в характере Дерека.

По сути добр, но не наивен насчёт практической выгоды. Своекорыстен там, где уместно, и щедр там, где нужно — куда лучше, чем тот, кто клонится целиком в одну сторону.

Фрея сняла ожерелье и вложила его в руку Дерека.

— ...Что это?

— Магическое украшение из Академии Арендейл, подаренное на моей церемонии совершеннолетия. Оно связано с этим кольцом — надевшие могут чувствовать местоположение друг друга.

— Разве это не дорогая вещь?

— Лучше не знать цены. Раз вам предстоит передвигаться по особняку, знание вашего местонахождения было бы разумной предосторожностью.

Дерек быстро набросил ожерелье на шею, спрятав его под одежду.

— В главном зале сидят за банкетными столами лишённые сознания маги. Большинство, кажется, живы.

— Банкетные столы?

— Да. Странным образом слуги особняка продолжают готовиться к балу — хотя это больше похоже на ритуал, чем на танцы.

Брови Дерека нахмурились.

Накрытый банкет, играющие музыканты, пока убивают магов — именно так действуют некроманты.

Поклонники смерти или богов душ верили, что жертвоприношение могущественных магов дарует им часть их магической силы — маскировать это под бал было хитрым ходом.

Естественный сбор высокопоставленных дворян, подготовка музыкантов и еды без единого подозрения — всё это стало возможным благодаря совпадению с дебютом леди Диелы, крупным событием.

Кто бы заподозрил подобные ужасы в особняке Дома Дюплен, одной из самых престижных семей континента?

Проблема заключалась в том, что от герцога до его детей — никто, казалось, не был способен возглавить подобное безумие.

Дерек, некогда близкий к Дому Дюплен, знал это хорошо. Валериан, Рэг, Айзелин, Диела — никто из них не стал бы баловаться подобными табу.

«Какое-то шокирующее потрясение, внешнее подстрекательство, или, возможно, одержимость проклятым магическим артефактом...»

Дерек быстро перебирал возможности.

Он не мог наугад гадать, кого в Доме Дюплен могла привлечь некромантия — вот только на самом деле мог.

— «Прежде чем ты достигнешь совершеннолетия, Валериан Деломейн Дюплен ввяжется в некромантию».

— «Если это произойдёт, ты должен убить его».

Дрест предупредил Дерека, предвидев всё заранее.

Он специально велел Дереку убить Валериана — несмотря на то, что сам был магом шести звёзд и мог бы вмешаться лично.

Теперь его намерения прояснялись немного больше.

Взяв в заложники цвет знати континента, разрешив ситуацию и захватив зачинщика, Дерек получил бы немыслимую заслугу — вероятно, вплоть до имперской похвалы.

Такие достижения сильно помогли бы будущему восхождению Дерека. Потому Дрест оставил эту возможность целиком ему.

Своевременность обучения Дерека была рассчитана так, чтобы тот стал достаточно силён для усмирения одержимого некромантией Валериана.

— Глубину его предвидения было не измерить.

Таковы преимущества иметь за спиной мага обнаружения шести звёзд.

И всё же Дерек испытывал внутреннее противоречие.

Валериан, каким он его помнил, был тот, кто с потом на лбу корпел над неуклюжими стежками, мастеря куклы, отчаянно жаждущий расположения Диелы.

Мужчина, живший исключительно ради семьи, самый многообещающий наследник Дома Дюплен.

Даже Дерек, редко признающий чужие достоинства, отдавал должное качествам Валериана как достойного вождя.

«И всё же... если он сбился с пути, его нужно убить».

Однако Дерек оставался непреклонен.

Несмотря на смешанные чувства, он не станет колебаться, когда придёт время нанести удар.

Так Дерек побрёл к центральному главному залу особняка.

*

Луна поднималась к своему зениту.

Даже с приближением полуночи лунный свет заливал главный зал особняка Дюплен.

—*Клац, клац.*

Войдя, он увидел неописуемо причудливую картину.

Несколько длинных банкетных столов тянулись через просторный зал, уставленные роскошными яствами. Вдоль них сидели многочисленные лишённые сознания маги.

Очарованные музыканты, сжимающие в руках изящные струнные инструменты, застыли неподвижно у главной лестницы.

Свечи мерцали в каждом канделябре, пока центральная сцена — залитая лунным светом — стояла пустой.

Если бы люди оживлённо беседовали, это напоминало бы обычный бал. Но зал был жутко тих — шаги отдавались гулким эхом.

Дерек нахмурился, осматривая помещение.

Маги вдоль столов были без сознания, но живы. Их жизни не отнимут, пока ритуал не начнётся — принести в жертву столько магов ради силы было мыслью, далёкой от обыденной.

Все примечательные некроманты в истории пытались нечто подобное, и все встретили кровавый конец.

Такова участь тех, кто нарушает табу.

Пока Дерек пересекал это странное пространство, его взгляд сместился к центру зала.

Лунный свет лился сквозь витражи, освещая мужчину, поникшего в деревянном кресле на месте, что должно было принадлежать хозяину.

Его золотистые волосы, теперь длиннее и тронутые сединой, обрамляли бледную кожу. Телосложение налилось, облачённое не в дворянский наряд, а в узорчатые стальные доспехи.

Он выглядел более подобающим наследнику, но нёс в себе тревожную шаткость.

Дерек остановился на расстоянии.

— ...

— О, никак сам Дерек. Пришёл отпраздновать дебют Диелы.

— ...Принц Валериан, вы сильно изменились.

— Время меняет людей. И всё же весьма отрадно, что на этом балу присутствует наставник моей любимой младшей сестры.

Валериан поднял взгляд на Дерека.

Его пепельно-бледный лик стал виден — зрачки дрожали, словно от землетрясения.

— Как видите, обстоятельства вынудили отменить бал. Когда Диела вернётся в особняк, не могли бы вы отвезти её обратно в Эвельстейн?

— ...

— В моём нынешнем состоянии больше некому это доверить.

За спиной Валериана стояло самое величественное деревянное кресло — предназначенное для гостя высочайшего ранга. Пока кресло Валериана было отчётливо освещено лунным светом сквозь витраж, это оставалось во тьме.

Когда Дерек изменил угол зрения, сидящая в нём фигура стала видна — заставив глаза сузиться ещё сильнее.

Герцог Раймонд Освальд Дюплен.

Хозяин особняка сидел поникшим, с кинжалом в груди — с орлиным гербом семьи Дюплен на рукояти.

— ...

Заметив, что Дерек узнал герцога, лицо Валериана смягчилось ещё больше.

— Как видите, я сейчас... занят исправлением своих ошибок.

Валериан поднялся с горькой улыбкой, доспехи звякнули в тихом зале.

— ...Что вы здесь делаете?

— Разве я только что не сказал?

Валериан улыбнулся сложной улыбкой, его голос был мягок, но пуст.

— Исправляю ошибки.

Дерек стоял неподвижно, взгляд его не дрогнул — не было нужды сомневаться в решимости в этих глазах.

Валериан изучал Дерека, прежде чем наконец опустить взгляд в смирении.

— Понятно.

Мгновение спустя он поднял руку, окутанную маной.

Зловещая багровая энергия затопила бальный зал, обращаясь в посох — как говорили, артефакт призывателя пяти звёзд Розина.

Вот только Розин не был призывателем.

Лицо Дерека застыло.

—*Вжух*

Лунный свет омыл бальный зал.

Его хозяин стоял, глядя вниз на Дерека.

Некромант Валериан.

Истинный владыка особняка.