Глава 58. Кровавый бал (5)

✧

*Кап, кап.*

— Дождь идёт.

Диела Кэтрин Дюплен была измотана до предела.

Два дня подряд она проходила процедуры дебютантки по всему императорскому дворцу, почти не спала и почти не ела.

Между делом случалось несколько ужинов, но сохранять изящную осанку истинной леди, будучи затянутой в парадное платье, означало оставлять почти всю еду нетронутой.

Держать грацию, изнывая от голода и усталости, — работа, выматывающая душу.

Как-то она пережила столичное расписание, и теперь главные события были почти позади.

Но всё ещё не закончилось.

Ей предстояло вернуться в родовое поместье и явиться на бал, блистая в качестве центра всего торжества. Только после того, как она пообщается со множеством знатных гостей и произведёт впечатление, её признают истинной леди Дома Дюплен.

Молча глядя в окно кареты, Диела глубоко вздохнула.

Служанка, наливавшая ей чай, сопровождала Диелу ещё с времён флигеля — верная слуга, последовавшая за ней, когда та получила поместье в Эвельстейне.

— Раз бал проходит внутри, дождь не должен помешать... лишь бы платье не промокло по дороге...

— Не переживайте так сильно, госпожа Диела. В главном доме наверняка всё предусмотрели.

Глядя, как капли дождя становятся всё гуще, Диела задержала дыхание и крепко сжала кулаки.

Этот изматывающий процесс почти завершён. Ей хотелось поскорее добраться до поместья, увидеть любимую семью и хотя бы поблагодарить их за поддержку.

Для обычно бесстрастной Диелы даже такое решение было чем-то необычным.

«Айзелин унни, Валериан оппа, Рэг оппа... они все страдали из-за меня...»

«...»

«Я бы никогда не сказала спасибо без такого повода... значит, я должна воспользоваться шансом...»

Насчёт Айзелин всё было понятно, но все знали, как отчаянно Валериан и Рэг пытались сблизиться с Диелой. Взрослые мужчины, всерьёз обсуждающие девичьи вкусы, лишь бы завоевать расположение подростка, — зрелище было поистине жалкое.

Хоть их усилия и подавляли её, Диела не могла не подумать о том, чтобы приоткрыть немного сердце семье, которая так старалась.

В карете, хлёстко бьющей дождём, Диела размышляла.

Она надеялась, что этот дебют станет поворотным моментом в её трудной жизни.

*

*Грохот!*

Войдя в главный зал особняка, они увидели бесчисленных слуг, несущих еду сквозь полумрак.

«Ах...»

Слуги с подносами, тарелками, скатертями и одеялами одновременно повернули головы к Дереку и Дениз.

От коридоров внешнего зала до главной лестницы, от антикварных витрин вдоль стен до входа в подвал... Синхронное движение бесчисленных слуг, повернувшихся разом, послало дрожь по спине Дениз.

Только что увидев жуткие судороги дворецкого Деллона, она нервно сглотнула. Остальные слуги вряд ли могли оказаться нормальными.

Когда Дерек в этот напряжённый момент потянулся за мечом:

— Прошу прощения.

Слуги синхронно поклонились и вернулись к своим делам.

Горничные, готовившие банкетный зал, дворецкие, полирующие мраморные полы, оруженосцы, несущие верёвки и ткани... Все были заняты своими обязанностями, совершенно безразличные к появлению Дерека и Дениз.

Их механические движения напоминали запрограммированных автоматов.

Их не заботили трупы, роящиеся снаружи. Их расфокусированные глаза смотрели только на предписанный путь.

Дениз охватил необъяснимый ужас.

Дерек знал, что некромантия включает множество зачаровывающих заклинаний, схожих с магией смятения. Слуги, должно быть, находились под таким воздействием.

Раз они не нападали, непосредственная угроза казалась минимальной.

Подумав об этом, Дерек опрокинул витрину, чтобы забаррикадировать главный вход.

*Грохот! Бум!*

Заблокированная дверь тряслась яростно, пока трупы снаружи пытались прорваться.

Схватив Дениз за руку, Дерек бросился вверх по главной лестнице.

По пути они натыкались на множество слуг и горничных, но работники просто поднимались обратно, продолжая свои дела, не реагируя на спешку Дерека.

Их поведение было менее противоестественным во время первоначальной встречи гостей.

Некромантическая энергия, должно быть, усиливалась.

— Д-Дерек... похоже, слуги уже поглощены этим.

— Если будем бездействовать, всех знатных гостей постигнет та же участь. Надо эвакуировать всех, кого сможем. Но сперва нам нужно кое-куда попасть.

Хотя территория кишела нежитью, слаженная группа могла бы прорубить путь к спасению.

Когда Дерек повернул к гостевым покоям:

«Ах...!»

Дениз в потрясении прикрыла рот рукой.

Коридор открыл слуг, волочащих по полу бессознательных дворян.

Большинство были магами немалой боевой силы.

«Яд? Или засада? Они сперва нейтрализовали всех магов».

Дерек хладнокровно оценил ситуацию.

Пустые глаза слуг не выражали никакого осознания.

Поместье Дюплен считалось абсолютно безопасным — последним местом, где кто-либо ожидал беды. Гости, вероятно, потеряли бдительность.

Более того, слуги Дюплен славились профессионализмом и эффективностью.

Это порождало самоуспокоенность. В самом безопасном месте с самым компетентным персоналом кто бы не расслабился?

Подсыпать что-то в напитки, подкрасться с усыпляющими веществами или просто оглушить ударом... Возможностей хватало для слуг, которые могли свободно приближаться к дворянам.

— Просто переношу немного груза. Не могли бы вы отойти?

Горничная, волочащая бессознательного барона Олдена, обратилась к Дереку. Изо рта старика пузырилась пена.

Как ни странно, горничная оставалась бесстрастной, прося Дерека посторониться.

От сюрреалистичной сцены Дениз снова и снова судорожно сглатывала.

— М-мы должны спасти гостей...

— Прошу, проходите.

Дерек поднял руку, останавливая Дениз, и отступил к стене.

Горничная вежливо поклонилась, прежде чем потащить старого дворянина к главной лестнице.

Пока их не преграждали, слуги не нападали.

Они просто исполняли зачарованные обязанности.

Дерек держал Дениз прижатой к стене, пока все слуги не прошли.

Процессия волочила самых разных бессознательных дворян — кого-то с пеной у рта, кого-то со скрученными конечностями, кровоточащими ранами или закатившимися глазами... Все они были фигурами, обычно вызывавшими уважение.

Как только коридор ненадолго опустел, Дерек двинулся вперёд.

Большинство дверей комнат стояли открытыми. Мало кто предвидел, что слуги Дюплен нападут.

«Некоторые могли почуять опасность и спрятаться. Надо найти как можно больше выживших».

Таща Дениз за руку, Дерек вошёл в комнату с табличкой "Барон Олден".

Он затолкал Дениз в шкаф.

— Дерек... Ах!

— Это комната барона Олдена. Ты видела, как слуги его вынесли ранее. Раз он уже нейтрализован, сюда они не вернутся. Оставайся спрятанной, пока ситуация не изменится.

Найти безопасные места — вот что было важно.

Этот вариант казался самым надёжным из доступных.

— Дерек... а ты?

— Я поищу выживших. Территория кишит зачарованными слугами и трупами. Действовать безрассудно, взяв тебя с собой, — опасность для тебя. Оставайся здесь.

— Я иду с тобой. Я справлюсь хотя бы с базовым обнаружением.

— Тебе безопаснее остаться.

— Нет. Дерек. Думаешь, я позволю тебе нырнуть в это логово смерти одному?

Дениз с трудом сглотнула и твёрдо произнесла:

— Я не могу этого допустить.

— У тебя руки трясутся.

— Ай!

Как и сказал Дерек, Дениз всё ещё сильно дрожала.

Вид искажённо корчащихся трупов подавил её. Просто справляться с прерывистым дыханием стоило ей всех сил.

И всё же Дениз не могла отпустить Дерека одного.

Она предвидела его доводы:

«Я не могу оставить леди Дениз одну. Ты слишком ценна, чтобы рисковать. Что, если что-то случится?»

Обычная риторика знати. Она готовилась возразить, что статус теперь ничего не значит.

Но Дерек был прагматичен.

— Ты будешь мне только мешать.

Его прямота ужалила, но в ней была правда. В кризисе не оставалось времени на любезности.

У Дениз перехватило дыхание. Увидев ужасы некромантии, она едва могла двигаться.

Следовать за Дереком означало, скорее всего, стать обузой или заложницей.

— Это всего лишь предположение... но за этим, вероятно, стоит Валериан.

— В-Валериан? Наследник Дюплен? Я слышала, он добрый и порядочный... Он устроил эту резню?

— Не могу объяснить полностью...

*"Если он занимается некромантией, ты должен его убить"*, — предупреждал наставник Дерека, Дрест Вулфтейл.

Если что-то пойдёт не так, Валериан может обратиться к некромантии.

Совпадение по времени было слишком точным, чтобы быть случайностью.

— Как только разберёмся в ситуации, поймём. Сейчас важнее всего выжить.

— Пообещай мне кое-что, Дерек.

Сильно дрожа, Дениз взглянула на Дерека снизу вверх.

— Не умирай. Что бы ни случилось, не смей умирать.

— Не волнуйся. Это моя специальность.

*Скрип*

Плотно закрыв шкаф, Дерек проверил длинный меч и кинжал на бедре.

Оба оставались в идеальном состоянии и остры.

Глубоко вздохнув, он вытер лицо и шагнул в коридор.

Занятые слуги одновременно повернули к нему головы.

«...»

Дерек оставался настороже, но неподвижен.

Слуги просто выполняли обязанности, пока их не преграждали. Как в главном зале, они могли его проигнорировать.

Но тут:

— Могу я узнать ваше имя?

Горничная высокого ранга с юным лицом обратилась к нему искажённым голосом. Кровавая пена пузырилась на её губах.

Не дрогнув, Дерек парировал:

— Зачем спрашиваешь?

— Нам приказано убить всех посетителей, кроме указанных магов.

Небрежная манера, с которой это было сказано, заморозила воздух.

— Могу я уточнить, являетесь ли вы указанным магом или целью для убийства?

— ...Дерек.

— А, господин Дерек. Представитель семьи Белтус. Прошу простить, что не узнала вас сразу. Дом Дюплен велел обращаться с вами как со знатью. Как неловко.

— Неважно. Мы закончили?

— Да. Однако господин Дерек — цель для убийства.

Не успела она договорить, как из её левого плеча выросла гниющая рука.

*Хрусть! Выпад!*

Когда когти рванули вперёд, Дерек уже присел низко.

Он надеялся избежать боя, но эта надежда умерла мгновенно.

Без колебаний клинок Дерека отсёк голову горничной.

*Всплеск! Хлюп!*

Багровый фонтан брызнул на лицо Дерека.

Металлический смрад ударил в нос, но Дерек хладнокровно стряхнул его.

*Бух!*

Обезглавленная горничная рухнула.

Тотчас же ближайшие слуги устремили жуткие взгляды на Дерека.

Прежде чем их искажённые голоса прозвучали, магические стрелы Дерека пронзили их горла.

*Тук! Тук! Тук!*

Пока Дерек наступал, стреляя, тело обезглавленной горничной схватило его за лодыжку.

Выхватив кинжал обратным хватом, Дерек мгновенно отсёк руку.

Когда дворецкие бросились в атаку, Дерек призвал больше магии.

*Вжух!*

Двухзвёздный "Огненный шар" вырвался из его руки к полу.

Узкий коридор не оставлял пути к отступлению. Чтобы создать выход, Дерек взорвал проём.

*БАБАХ!*

Взрыв сотряс особняк.

Внизу располагались личные покои членов семьи.

Дерек планировал спрыгнуть к покоям Валериана.

Если Валериан руководил этой резнёй, остановить его значило бы положить всему конец.

*Вжух!*

*Грохот!*

Пыль заполнила коридор, когда пробоина открыла этаж внизу.

Дерек приготовился скатиться в нижний коридор, увеличивая расстояние между Дениз и слугами.

*Хрусть!*

Его плащ взметнулся, когда он упал вниз, перекатившись при приземлении.

Отряхнув пыль, он понял, что это не коридор.

Огромные личные покои — вероятно, принадлежавшие прямому потомку рода Дюплен.

Доспехи, тренировочное снаряжение, письменные столы и гостевые диваны заполняли пространство.

На одной стене висела карта континента рядом с военными трактатами.

Явно комната незаурядной личности. Поднимаясь, Дерек заметил фигуру, сидящую за центральным столом.

Сохранять спокойствие посреди хаоса уже само по себе было ненормально.

— ...Что ты здесь делаешь?

Одинокая фигура среди снаряжения была знакома.

Коротко стриженные волосы, крепкое телосложение, острые брови и мундир дворянина, украшенный медалями.

Но его пустые глаза не выражали никакого осознания. Он не отреагировал на эффектное появление Дерека.

Дерек крепче сжал рукоять меча, собирая магию в другой руке.

*Дзинь*

Доспехи под парадной одеждой звякнули, когда мускулистый дворянин поднялся.

— ...Дерек.

Рэг, младший брат Валериана.

Второй сын семьи Дюплен, тайно души не чаявший в Диеле и Айзелин.

Мускулистый мужчина холодно уставился, прежде чем произнести искажённые слова:

— Смерть... приходит... сладкие... великолепные... объятия...

*Кап.*

Кровь сочилась из его рта.

Багровая некромантическая энергия кружилась в его глазах.

Дерек понял.

Рэг был вне пределов общения.

— Дерек... ты... *хрип*... *хлюп*... ещё не мёртв.

— ...

Его тело содрогнулось, прежде чем внезапно заговорить чётко, глаза впились в Дерека.

Диссонанс леденил кровь.

Когда громадный Рэг поднялся среди багровой энергии:

*Бах!*

Магические стрелы ударили туда, где стоял Дерек.

Взметнулась пыль, но Дерек уже откатился в сторону. Его рефлексы опередили заклинание.

Сквозь дымку Дерек оценил состояние Рэга и глубоко вздохнул.

— Хух...

Рэг явно уже не был самим собой.

─ Нужно было принять решение.