Глава 57. Кровавый бал (4)

✧

— Прошу, останьтесь рядом на случай, если я пострадаю.

— П-погоди... Дерек. Разбить окно вот так запросто? Если ты по неосторожности повредишь имущество особняка Дюплен...

Дениз задрожала, глядя, как Дерек внезапно готовится к действию — с убийственной серьёзностью на лице.

Кризисы приходят без предупреждения. Дерек знал это лучше многих, поэтому, когда что-то шло не так, он действовал первым, а думал потом.

Переоценить угрозу всегда лучше, чем среагировать слишком поздно. Он никогда не жалел об этом принципе.

*Треск!*

— Кяяяк!

Стул, брошенный Дереком, разбил окно и покатился по саду внизу.

Внизу, в тёмном саду, всё равно никого не было.

Пинком отбросив оставшиеся осколки, Дерек высунулся наружу, оглядываясь.

Даже с разбитыми обеими рамами проём едва вмещал одного человека. Но хрупкая фигурка Дениз, пожалуй, протиснется.

— Д-Дерек. Что ты делаешь?

— Сосредоточь чувство маны на коридоре. Там разлита незнакомая магическая сила.

Дениз неплохо владела магией обнаружения.

Она тут же сконцентрировалась и начала сканировать пространство магией 1-го ранга «Обнаружение маны».

Прошло немного времени, прежде чем её лицо застыло. Мана, клубившаяся в коридоре, несла зловещий, вязкий багровый оттенок — совершенно не похожий на обычную магию.

Хотя Дерек впервые столкнулся с подобной магией, он слышал рассказы о таких явлениях.

«Должно быть, это запретная магия. Моя первая встреча с ней с тех пор, как я попал в этот мир».

Помимо пяти стандартных школ магии — боевой, трансформации, иллюзии, призыва и обнаружения — существовали запретные искусства, запрещённые по всему континенту.

Их способы черпать силу были в корне иными, часто требуя потребления крови, поглощения душ или пожирания трупов — практики, далёкие от человеческой этики.

Запретную магию запретили не просто так.

— Прошу прощения.

— Ииик!

Дерек резко подхватил Дениз на руки.

Она покраснела от неожиданного прикосновения, но Дереку было не до подобных тонкостей — он шагнул на разбитое стекло и прыгнул в тёмный сад.

*Вжух!*

Прыжок с третьего этажа обычно означал бы самоубийство.

Но пока Дерек направлял магию трансформации 2-го ранга «Земляная стена», вдоль внешней стены особняка материализовались магические платформы, от которых можно было оттолкнуться.

Оттолкнувшись несколько раз, Дерек мягко приземлился в саду вместе с Дениз.

— Д-Дерек...!

Дениз выглядела ошеломлённой, когда её ноги коснулись земли.

— ...С особняком что-то не так.

Опустив её, Дерек оглядел здание, где проходил дебютный бал леди Диелы — со всей элитой империи в гостях.

Но особняк стоял в жутком безмолвии, багровая мана сочилась из каждой щели, точно кровавый дым — зрелище, пугающее даже новичка в магии.

— Ч-что это такое...? Как никто не заметил?

— Среди гостей должны быть несколько магов 3-й звезды, даже два мага 4-й... Странно, что никто не почувствовал этого.

Дерек достаточно хорошо запомнил список гостей, чтобы знать, какие маги высокого ранга присутствуют.

Но особняк оставался тревожно тихим, несмотря на ощутимую злую энергию.

— Нужно проверить внутри. При таком количестве могущественных людей любой инцидент обернётся катастрофой...

— Судя по тому, что я вижу, инцидент уже начался.

— ...Что?

— Эта багровая энергия... Это либо некромантия, либо чумная магия.

Дениз ахнула. Некромантия считалась самым печально известным запретным искусством, требуя от практикующих поедания трупов или убийства могущественных магов ради продвижения — потому все известные истории некроманты становились массовыми убийцами.

«Безопасность прежде всего».

Дерек быстро расставил приоритеты. Оставаться рядом с оскверненным особняком было опасно.

— Заходить внутрь сейчас неразумно. Сначала выйдем через главные ворота. Оценим ситуацию снаружи.

Пересечь центральный сад до главных ворот было самым безопасным вариантом. Если те окажутся заперты — они выломают их, повреждение имущества сейчас было наименьшей заботой.

— Х-хорошо! Дерек! Я иду за тобой!

Дениз не спорила. В критических ситуациях она доверяла опыту Дерека.

Пока они мчались через сад, в неестественной тишине эхом отдавались лишь их шаги.

Хотя Дениз тяжело дышала, тренировки с Дереком помогали ей не отставать.

Едва они миновали увитую розами беседку возле главной дорожки, из тени возникла фигура — заставив их остановиться.

— Кто здесь?

— Дерек, это ты?! Это Деллон! Главный дворецкий Деллон!

Появилось знакомое лицо старейшего дворецкого особняка Дюплен, его острые глаза и безупречная форма теперь были испачканы кровью — он сжимал рану.

— Главный дворецкий! Вы дворецкий Дюпленов!

— Л-леди Дениз! Слава небесам, вы в безопасности. Особняк в хаосе. Странные монстры вырвались из подвала пристройки... убивают слуг без разбора.

Кровь хлестала из тяжёлой раны на руке Деллона, пока он говорил.

— Я должен предупредить главный дом... Леди Дениз следует эвакуироваться... Как главный дворецкий, я обязан передать это сообщение...

— Монстры из пристройки? Как... в переполненном особняке...?

— Не знаю. Обычно монстры появляются из лабиринтов... Возможно, один возник под пристройкой... Объяснения подождут — нужно эвакуировать гостей главного дома!

— Д-да! В главном доме полно представителей знати! Любые жертвы станут катастрофой!

Увидев состояние Деллона, Дениз замешкалась — его рука бессильно повисла, изодранная в клочья.

— Господин дворецкий...! Сначала ваши раны...!

— Нет времени! Дерек, прошу! Предупреди главный дом о монстрах! Умоляю...

Деллон покачнулся, и Дениз шагнула, чтобы поддержать его —

*Стук!*

— Кяяяк!

Дерек оттащил Дениз назад ровно в тот момент, когда когти Деллона рассекли воздух там, где она стояла.

*Вжик!*

Слово «когти» казалось неправильным. Дерек сглотнул, во рту пересохло.

В тот миг, когда Дениз приблизилась, изувеченная рука Деллона хлестнула — нет, не та же рука.

*Хлюп! Хруп!*

Из плеча Деллона гротескно проросла новая конечность — гниющая, покрытая ногтями мерзость, от которой Дениз затряслась.

Брови Дерека сдвинулись, когда разумный взгляд Деллона потускнел, кожа затвердела, точно камень, а под ней запульсировали мерзкие вены.

Изрыгнув кровь, Деллон бросился вперёд с утробным рычанием.

Не колеблясь, Дерек ударил ногой в живот твари, вывернул её гниющую руку и швырнул её на газон.

*Грохот! Бум!*

Хотя шея существа согнулась под жутким углом, оно поднялось снова — очевидно, уже не человек.

— Ч-что это... такое...

— Встаньте, леди Дениз...

— Что... что это... Это... КЯЯЯХ!

*Хлюп! Хруп!*

Из газона, извиваясь, полезли ещё более гротескные руки — погребённые трупы начинали подниматься, зрелище, способное заморозить самую храбрую душу.

Одна рука схватила запястье Дениз с нечеловеческой силой, едва не раздробив кость, прежде чем—

*Взмах!*

Кинжал Дерека отсёк руку. Гнилая плоть брызнула во все стороны, чёрная жижа стекла по руке Дениз, едва не заставив её потерять сознание.

— КЯЯЯХ! *вдох*... *вдох*...

— Леди Дениз. Встаньте. Это срочно.

— М-мои ноги... не... *вдох*... Хрк...

Бёдра Дениз бешено дрожали, пока она задыхалась, а лицо было забрызгано кровью.

Дерек присел, сжав её плечи, чтобы поймать взгляд.

— Соберитесь. Леди Дениз.

— Дерек... Д-Дерек... *вдох*...

Пережив бесчисленные ужасы подземелий, Дерек быстро адаптировался. Но для девушки, воспитанной среди аристократии, этот кошмар вполне объяснимо парализовал разум.

Но пока Дерек удерживал зрительный контакт, подстраиваясь под её дыхание, паника Дениз постепенно отступала — спокойствие заразительно не меньше страха.

— *вдох*... Дерек... п-прости... я... не могу справиться...

— Это естественно. Можете встать?

— Да... Мы должны... бежать к воротам...

Дерек взглянул на выход, где поднималось всё больше трупов, словно пытаясь запереть гостей внутри.

Даже пробившись с боем, они не найдут укрытия на открытой территории — измотают себя в бесконечной битве с нежитью.

«Если бы только раздобыть карету, но конюхи наверняка уже мертвы».

Дерек пересмотрел стратегию.

— Мы возвращаемся в особняк. Снаружи хуже. Не зная их численности, вы измотаетесь, убегая.

— П-правда?

— В особняке гости — несколько магов 3-й звезды, даже кто-то из 4-й. Найти союзников — наш лучший шанс.

Тишина главного дома тревожила, но лучше, чем сражаться в открытом поле.

Пока Дерек помогал Дениз подняться, оживший дворецкий и другие трупы начали преследование.

— *вдох*... *вдох*...

Быстрый ум Дениз постепенно возвращался, несмотря на ужас.

— Западное крыло для отдыха гостей, верно? Там было тихо, когда мы уходили. Либо все сбежали, либо...

— ...Либо?

— Их уже подчинили. Что бы ни происходило, злоумышленники в первую очередь нейтрализовали бы могущественных магов.

Логично. Любой нападающий сперва обезвредил бы угрозы.

— Ты говорил, маги 3-й звезды должны были почувствовать эту аномалию? Ты заметил её первым.

— Да. Среди гостей есть несколько таких магов.

— Верно. Их наверняка каким-то образом обезвредили.

— Но... на меня это не подействовало.

— Твой уровень мастерства широко не известен. Наёмник из простолюдинов, достигший 3-й звезды — неожиданность.

Дерек был исключением. Мало кто знал о его истинных способностях.

— В худшем случае ты можешь оказаться единственным действующим магом высокого ранга. Тебе нужно будет проверить состояние остальных.

— ...

— Мы обезопасим особняк, собирая по пути дееспособных союзников.

Пока Дерек спокойно излагал план, Дениз глубоко вздохнула, и её дрожь стихла.

— Я выставила себя дурой.

— Любой бы задрожал в такой ситуации. Я лишь видел кое-что и похуже в подземельях.

— Верно, ты надёжен. Но другие благородные дамы внутри наверняка тоже в ужасе. Число жертв может резко возрасти.

— ...

Дениз была права.

Большинство гостей не имели боевого опыта — особенно дворянки, способные застыть от ужаса, пока трупы захватывали особняк.

*

*Стук! Плюх!*

Оживший слуга рухнул, когда стрела маны оторвала его гниющую руку, разбрызгав чёрную кровь по комнате.

*Грохот!*

— КЯЯЯЯЯЯЯХ!

Чайный столик опрокинулся, когда мелкопоместная дворянка закричала, моча испачкала её платье, когда отрубленная голова подкатилась к её ногам.

Элентэ сделала вид, что не заметила — сохранять самообладание в этом кошмаре было почти невозможно.

Атака произошла вскоре после того, как Дерек скрылся. «Слуга» вошёл с чаем, прежде чем содрогнуться в конвульсиях и броситься на Элентэ.

Она спокойно уничтожила его стрелами маны, пока её спутница рыдала.

— Что... происходит...?

Хотя Элентэ считалась восходящей звездой Белмиерда, её спокойствие среди этой кровавой бойни было пугающим.

Но для неё это было нормой после ужасов подземелий, которые показал ей наставник-наёмник.

«Она совершенно в панике. Бесполезна в бою».

Элентэ вздохнула, глядя на дрожащую дворянку, прежде чем выглянуть в жуткий коридор.

То, что она увидела, заставило её затаить дыхание.

В покоях для гостей западного крыла всё больше ожившей прислуги волокли бессознательных дворян из комнат — словно жертв для какого-то ритуала.

«Это... станет исторической трагедией».

Если это действительно трупы, это станет худшим скандалом в истории империи.

А она находилась в самом его эпицентре.

«Где... Дерек...? Он должен быть где-то здесь...»

Странно, но именно опытный наёмник оказался первым, о ком она подумала как о защитнике.