Глава 56. Кровавый бал (3)

✧

Дворянские балы неизбежно назначались на ночное время.

Особенно это касалось дебютных торжеств, подобных этому. Виновница вечера появлялась в особняке лишь после захода солнца.

— Полагаю, ты впервые на таком балу, Дерек?

Дениз сидела на кровати боком, скрестив руки, и рассуждала вслух, задумчиво хмыкая.

Как леди Дениз из Дома Белтус, сама прошедшая дебют в высшем свете, она имела опыт быть в центре подобных грандиозных событий.

— День дебюта знатной леди изматывающе насыщен по самой своей природе.

С рассвета их наряжают в пышные платья, украшенные нарциссами и розами, затем везут в разукрашенных каретах в столицу империи на аудиенцию к императору.

После приветствия правящей особы и официального объявления себя как леди Диелы из Дома Дюплен, чтобы получить благословение, следовал обмен любезностями со столичной знатью.

Затем чаепитие с родственниками, служащими при дворе, и возвращение в роскошных каретах, чтобы устроить бал во владениях Дюплен.

Один день — или два, в зависимости от расстояния — до отказа набитый встречами с самыми влиятельными фигурами высшего света, не оставляющий времени на отдых.

Большинство дремало в каретах по пути, поэтому горничные обычно брали с собой одеяла.

— Короче говоря, леди Диела не появится в бальном зале до наступления темноты. До тех пор рано прибывшие гости могут отдыхать в своих комнатах, общаться на чаепитиях или гулять по садам особняка.

— Я читала об этом в книгах по этикету. Этот предбальный перерыв называют «Срединным временем» — возможностью завязать связи и произвести впечатление.

— Именно. Хотя это больше для мелкопоместных дворян, отчаянно жаждущих связей. Такие, как я, из Трёх Великих Благородных Домов, обычно просто отдыхают в своих комнатах.

— ...

— Дерек. По твоему лицу вижу — ты думаешь, что я просто ленюсь.

Дерек повесил пальто на стул.

Хотя он и сопровождал Дениз, задерживаться в комнате отдыха леди казалось неуместным. Он подумывал вместо этого поприветствовать семейство Дюплен.

Но Дениз с полным безразличием плюхнулась на кровать, аккуратно собрав юбки платья, чтобы избежать складок, изогнувшись назад.

Отработанные движения выдавали основательное изучение того, как расположиться изящно, не повредив наряд.

— Вы будете отдыхать здесь, леди Дениз?

— Разумеется. Мне нужно сберечь силы перед тем, как надеть улыбающуюся маску для банкета.

— Тогда я выйду поприветствовать кое-каких знакомых. Здесь много знакомых лиц, которых стоит признать.

— ...

Дениз резко села, оторвавшись от удобной позы, чтобы взглянуть на Дерека.

— ...Что-то не так?

— Хм... Немало леди здесь были бы рады заполучить тебя, стоит мне только отвернуться.

— ...Я официально связана контрактом с Домом Белтус. Как я могла об этом забыть?

— Никогда не знаешь наперёд. Ладно. Мне всё равно проголодалось — пойдём вместе на чаепитие в главном зале. Леди Элентэ там тоже должна быть. Эта отличница будет усердно работать с гостями.

*

Как представительница Дома Белтус, Дениз тут же оказалась окружена дворянами, спешащими поприветствовать её при входе на чаепитие.

От торговых князей, промышлявших селёдкой во внешних владениях, до архиепископа собора Ольберон — крупнейшего отделения Рамической церкви — и Вилака, предводителя северной наёмнической группировки Кремлин, — зал был полон высокопоставленных особ.

— О, меха, что предоставил ваш дом с севера, стали таким благословением прошлой зимой. Отец особо просил передать благодарность купцу Алдону...

Пока Дениз работала в полном режиме благородной леди, Дерек держался у угла, потягивая налитое вино.

С этой точки обзора он наблюдал, как мелкопоместные дворяне отчаянно соперничают за лишнюю минуту разговора со знатными гостями.

Леди Дениз держала двор среди гудящей толпы, а леди Элентэ подобным же образом властвовала в другом конце зала.

Сцена напоминала волков, кружащих вокруг добычи.

Некоторые дворяне ловили взгляд Дерека, но быстро отводили глаза, заметив его наёмнический наряд и отсутствие интереса к общению.

«Утомительную жизнь ведут эти люди».

Как выходец из трущоб, Дерек имел мало непосредственного опыта с дворянской культурой.

Обучение знатных девушек дало некоторое знакомство с ней, но их расчётливые социальные манёвры оставались для него чужеродными.

Не то чтобы сам Дерек был особенно общителен — он просто наблюдал за собравшимися дворянами, как за диковинными зверями.

— Охохо, благодарю, ваше преосвященство. Мы непременно навестим старших родственников в следующий святой день.

Пока Дерек праздно наблюдал, его взгляд зацепился за незнакомую девушку на окраине зала.

«...Кто это?»

Проработав достаточно долго в Эвельстейне, Дерек узнавал большинство заметных фигур — особенно завсегдатаев высшего света.

Но девушка, тихо покусывающая пирожное за круглым столом, была ему совершенно неизвестна.

Прямой силуэт её платья соответствовал восточной имперской моде.

Изысканно уложенные аквамариновые волосы, заплетённые в замысловатую боковую косу, явно требовали внимания специальной служанки.

Её сдержанные манеры и отработанные светские улыбки указывали на надлежащую подготовку в этикете.

«Гостья издалека?»

Между разговорами она то и дело возвращалась к десертному столу, нагружая тарелку монбланами, финансье, яблочными пирогами, тартами и круассанами, с блаженством смакуя каждый кусочек.

Её восторженная дрожь и сверкающие глаза при каждом вкусе польстили бы любому кондитеру.

Она напоминала скорее гурмана-туриста, чем знатную леди, удерживая внимание Дерека, пока их взгляды не встретились.

Дерек слегка поклонился, прежде чем поставить бокал.

— Уже присматриваешь кандидатов для брака?

— Прошу прощения?

Дениз, наконец сбежавшая от череды приветствий, села рядом с Дереком, выглядя усталой.

— Эта изящная леди — леди Фрея из Дома Эльвестер. Купец Алдон упоминал, что здоровался с ней раньше.

— Она?

— Честно... я не могу понять, здесь ли она ради бала или ради кулинарного тура...

— Слышал, три бывших королевских кондитера работают на кухнях Дюплен. Их десерты, говорят, легендарны.

— ...На этом этапе я уже беспокоюсь, что её мозг просолился в сахаре. Мне бы тоже попробовать...

Дениз глубоко вздохнула между глотками охлаждённой воды.

Зная, что скоро набегут ещё дворяне, она наслаждалась короткой передышкой.

— Кажется, у тебя теперь есть немного свободы.

— Естественно. Виновница торжества только что прибыла в особняк.

— Леди Диела?

— Эта дикая кошка не появится до наступления темноты, помнишь? Я про её сестру. Она отправилась вперёд, чтобы завершить приготовления после помощи с дебютом.

Словно по сигналу, двери чайного зала распахнулись, явив элегантную женщину, ведущую за собой свиту.

Тёмные волосы Айзелин могли показаться мрачными на первый взгляд, но в сочетании с её безупречной осанкой напоминали красиво распустившиеся лепестки.

Её появление мгновенно наэлектризовало зал.

Кто мог бы отрицать это? Айзелин ныне царствовала как королева светской жизни Эвельстейна.

Хотя многие дворяне жаждали приблизиться, никто не осмеливался сделать первый шаг среди стольких гостей более высокого положения.

Кто заслужит первую аудиенцию?

Оглядев зал, Айзелин быстрым шагом пересекла его, направляясь к Дениз.

Дворяне одобрительно кивали — начать со знакомых по Розеа Салону было разумной дипломатией.

Следующей будет леди Элентэ, а остальные смогут выстроить свои подходы соответственно.

*Цок, цок.*

Как раз когда Дениз вздохнула и выпрямила осанку...

— Господин Дерек. Вы проделали долгий путь — надеюсь, наш персонал не проявил невежливости?

...Айзелин обратилась к Дереку, стоявшему позади Дениз.

Тишина окутала чаепитие.

Когда все взгляды обратились к нему, Дерек заметил, что приветствие Айзелин было совершенно искренним, без всякого политического расчёта — она просто чувствовала себя наиболее непринуждённо, обращаясь к нему первым.

— Ах.

Прочитав выражение лица Дерека, Айзелин поняла, что её поступок может обременить его.

Это был особняк Дюплен, и всё внимание было приковано к ней.

— Здесь не место для надлежащих приветствий. После общения и выражения почтения отцу, не составите ли вы мне компанию?

Быть лично сопровождённым для приветствия герцога подразумевало статус, равный дворянскому.

Заметив меняющиеся выражения на лицах дворян, Дерек поклонился.

— Простолюдину вроде меня не подобает сопровождать вас. Как помощник леди Дениз, я засвидетельствую своё почтение отдельно, когда найдётся время.

— Понимаю... Отец был бы рад... В любом случае, благодарю за то, что пришли отпраздновать за Диелу. Она будет рада, что вы приехали.

— Это честь для меня.

Краткий ответ Дерека вежливо отклонял дальнейший разговор.

Айзелин с сожалением кивнула, прежде чем снова смешаться с толпой.

*

«Приготовления к банкету кажутся безупречными. Неудивительно, что письма оставались без ответа — все так заняты».

Айзелин поспешила из столицы, проследив за дебютом Диелы.

Она хотела лично убедиться, что всё безупречно для бала сестры.

Единственным её желанием было, чтобы дебют Диелы прошёл идеально. Среди бешеного расписания эта мысль одна поддерживала её.

«Восточные и северные дворяне все прибыли, и Дерек приехал, как надеялась Диела... Осталось лишь свериться с расписанием».

После обязательных приветствий на чаепитии Айзелин направилась по внутреннему коридору главного зала.

Слуги суетились, перенося блюда — эта зона была закрыта для всех, кроме членов семьи Дюплен.

Наблюдение за их слаженными движениями наполняло Айзелин гордостью, благодарностью и признательностью.

Она решила попросить для персонала отпуск после этого череды празднований.

— Леди Айзелин, ваш багаж уже размещён в вашей комнате. Пройдём в кабинет его светлости?

— Да. Мне следует прежде поприветствовать отца. Хотя я ещё не видела ни Валериана, ни братьев Раэг — все, кажется, так заняты.

— Действительно. Они заняты приёмом гостей. Но его светлость с нетерпением ждал вашего возвращения.

— Я тоже соскучилась по нему. Помощь Диеле в Эвельстейне не давала мне возможности навестить дом.

Пробираясь среди занятых слуг, Айзелин была поражена необычно скованными ответами главной горничной Катарины.

— У тебя посвежел цвет лица, Катарина.

— Благодарю вас.

— Ты сменила духи? Ты выглядишь бледнее... Надеюсь, ты не перетруждаешься?

— Ваша забота — честь для меня.

Разговаривая по пути в кабинет герцога, Айзелин ощущала растущее беспокойство.

Знакомая ей Катарина ответила бы на комплименты теплее.

Разрозненность беседы заставила её вглядеться в лицо Катарины в поисках признаков усталости.

Но неизменное выражение Катарины тревожило ещё больше.

«Странно... почему сегодня персонал ведёт себя так неловко?»

Их движения лишились обычной плавности — были почти механическими.

«Возможно, все просто напряжены? Дебют Диелы имеет решающее значение...»

Когда они поднимались по задней лестнице главного зала...

*Шшух!*

*Тук!*

— Хрк!

Катарина внезапно вытащила из рукава ткань, зажав нос и рот Айзелин, одновременно выкручивая её руку в захват.

— Ммф! Хммф!

Пока Айзелин боролась, её зрение мгновенно потемнело от мощного гипнотического действия экстракта «Теневого цветка».

Ни один из слуг не отреагировал, пока Катарина ловила обмякшее тело Айзелин.

Голубоватый отблеск мелькнул в расфокусированных глазах Катарины — тот же отблеск отразился у всего присутствующего персонала.

*

*Дрожь!*

Боевые инстинкты наёмника иногда включали необъяснимую тревогу.

С приближением вечера после чаепития Дерек хмурился, читая магический трактат рядом с дремлющей Дениз.

Слабое магическое присутствие просачивалось из-под их двери.

— ...

Дерек закрыл книгу и уставился на дверь.

Неописуемое чувство неправильности покалывало его чувства.

*Скрип!*

Его стул громко скрипнул, когда он встал.

Дениз резко проснулась из дремотного состояния.

— Ннгх... Уже время банкета? *Зевок*

Сонно потянувшись, она заметила выражение лица Дерека.

— Что случилось? Тебя что-то беспокоит?

Не отвечая, Дерек направился к двери и попробовал ручку.

Та не поддавалась.

Никакого физического замка — лишь жуткая голубая магическая энергия пульсировала в механизме.

— Дверь не открывается.

— А? Правда? Позови слугу, пусть проверит...

Игнорируя её, Дерек направился к окну.

Банкет должен был вот-вот начаться.

Гости должны были прогуливаться по садам, пока слуги их обслуживали, а кареты продолжали прибывать.

Но снаружи царила неестественная тишина.

Отточенные инстинкты наёмника кричали о тревоге.

Дерек прижал ухо к двери — лишь тишина.

Его магия обнаружения выявила плотную магическую энергию за дверью.

— Леди Дениз.

— Да?

Необычно суровый тон Дерека заставил Дениз нервно вспотеть.

Его лицо оставалось невозмутимым, когда он объявил:

— Я разбиваю окно.

Решение пришло мгновенно.

Бывалый ветеран знал: промедление означает смерть.