Глава 55. Кровавый бал (2)

✧

Дерек был чужаком.

Когда он пришёл в себя, то оказался в незнакомом мире без единой связи, вынужденный выживать в трущобах, лишь бы не умереть с голоду.

Хоть он и обзавёлся несколькими значимыми узами, немногие оставались рядом надолго. Жизненный путь склонен ветвиться в разные стороны, и редко чьи дороги идут вровень слишком долго.

Спроси его, что важнее всего в жизни, он ответил бы: достижение.

Валериан был старшим сыном Дома Дюплен.

Рождённый в благородной крови, он рос под чужими ожиданиями и стал образцовым, добродетельным человеком, достойным своего положения.

Прожив жизнь в достатке, не зная нужды, он любил свою семью — тех, кто всегда был рядом — больше всех на свете.

Доверчивые и заботливые отец с матерью, надёжный младший брат, милые сёстры... Спроси его о том же самом, он ответил бы без колебаний: семья.

Эти двое различались происхождением, воспитанием, ценностями и жизненными целями.

— И, разумеется, их ответы тоже расходились.

Дрест Вулфтейл, отправляясь в путь на север, безучастно смотрел на бескрайний морской простор перед собой.

Хотя жизненные пути разворачиваются у каждого по-своему, безбрежное море, тянущееся без единого маршрута, часто заставляло чувствовать себя потерянным.

Сбиться с дороги — просто часть пути.

*

Светский дебют молодой дворянки, за которой стоял такой великий дом, как Дюплен, был не просто пышным — он превосходил всякую пышность, становясь по-настоящему величественным.

Бал, устраиваемый в родовом поместье, обыкновенно превосходил все мыслимые ожидания в масштабе.

Не только роскошный главный особняк, но и все окрестные башни, и всевозможные гостевые дома шли в дело ради такого события.

Гости были под стать.

Мелкая знать присылала не представителей, а самих глав семей — послать кого-то рангом пониже на светское мероприятие такого дома, как Дюплен, значило бы нанести тяжкое оскорбление.

Хотя некоторым приходилось слать доверенных лиц из-за военных или придворных обязанностей... главы семей предпочитали являться лично, когда это было возможно.

Такие балы были редкой возможностью собрать под одной крышей известных персон со всей империи.

Даже если не удавалось завязать глубоких связей, это был шанс хотя бы познакомиться.

Один только подтверждённый список гостей поражал воображение.

От знаменитого дома графа Бельмьер во главе с приграничным графом Бельмьером в качестве представителя явится их самая прославленная наследница — леди Элентэ.

То, что эту ценную возможность доверили Элентэ, было в духе решений приграничного графа Бельмьера.

Ходили также слухи, что Дом Бельтус пришлёт саму леди Дениз.

Изначально вместо неё должен был присутствовать Дерек, но Дениз срочно упросила Великого герцога позволить ей сопровождать его.

— Цок-цок, цок-цок

Так Дениз теперь ехала вместе с Дереком в карете к поместью Дюплен.

— При таких слухах о том, что Дом Дюплен голодным взглядом на тебя косится, думаешь, я отпущу тебя одного в это тигриное логово? Поеду лично — а ты просто мне поможешь.

Если бы она и вправду беспокоилась, могла бы просто не посылать Дерека вовсе. Но, учитывая его связи, полностью его отстранить было невозможно.

Дюплен обращался с ним как с почётным гостем, а Дом Бельмьер считал себя перед ним в глубоком долгу.

Его влиянием пренебрегать не стоило — никогда не знаешь, чем такое обернётся полезным впоследствии.

Так леди Дениз позволила Дереку сопровождать себя, при условии, что он ей поможет.

— Учитывая, сколько я получил от Дома Дюплен... хотел бы, если представится случай, выразить признательность.

Дерек ответил безучастно, без особого воодушевления.

Визит в поместье Дюплен означал встречу с несколькими дорогими сердцу лицами.

— Слышал, будет много знатных гостей. Я знаком лишь со знатью Юго-Запада Империи, других краёв не знаю.

— А я, думаешь, лучше знаю? Вряд ли там столько влиятельных семей, как на Юго-Западе. Пожалуй, побольше из центральной столицы...

— Вот как?

— Мм. Редкость, чтобы три благородных дома боролись за власть в одном регионе, как здесь. Насколько я слышала, обычно каждой территорией правит один доминирующий дом.

Дениз рассеянно пригладила серебристо-серые волосы, прежде чем начать заплетать их прядь за прядью.

Заскучав в долгой дороге, разговор был для неё единственным развлечением.

— Запомнить всех гостей невозможно. Просто отметь главных персон. С Севера прибудет некий лорд Ройларк... а из восточного графства Эльвестер — леди Фрейя.

— ...графство Эльвестер?

— Да. Что, знаешь кого-то? Трудно представить, чтобы ты знал знать с другого конца континента...

По правде говоря, Дерек редко покидал пределы Юго-Запада Империи.

Но название "графство Эльвестер" он уже слышал раньше — хотя это было довольно давно.

— «Пришло письмо от приграничного графа Эльвестера. Он просит меня стать личным наставником его графства».

— ...Дом, где живёт моя наставница.

— Наставница? Твоя наставница? Ты про Дреста Вулфтейла?

— Нет. До него была наставница, которая первой пробудила во мне магию.

— О? Чем больше узнаю о твоём прошлом, тем больше сюрпризов.

Когда-то жила падшая дворянка по имени Катя Флеймхарт.

Она оставалась в Эвельстейне несколько лет, направляя магическое развитие Дерека, прежде чем уехать в Дом Эльвестер.

Если эта леди Фрейя из Эльвестера была ученицей Кати Флеймхарт, то она и Дерек делили одну наставницу.

— Значит, соученики. Хотел бы с ней познакомиться.

— Леди Фрейя? Она, говорят, добродетельна в Восточной Империи, но... не встречав её ни разу, ничего сказать не могу. Дебютные балы вроде бала леди Диелы — редкость.

Хотя подобный пышный бал устраивали и по случаю дебюта леди Айзелин, похоже, Фрейя тогда не присутствовала.

— Значит, вы боевые братья и сёстры, даже если никогда не встречались?

— В некотором смысле. Если она долго училась у наставницы Кати, то, вероятно, весьма искусна.

— О её магическом мастерстве я мало что слышала...

Изредка от Кати из графства Эльвестер всё ещё приходили письма.

Хотя реже, чем раньше, они обменивались вестями раз в год. В её письмах много хвалы доставалось леди Фрейе, так что Дерек составил о ней доброе мнение.

Среди других гостей — дядя лорда Мельберота, Ровенхайм, с Севера, графиня Аделен, представляющая южного правителя сэра Делоса, а из королевского двора — канцлер Полонкур и главный советник по магии Кочелла.

Каждый из них командовал сотнями, а то и тысячами последователей — истинные тяжеловесы.

Хотя большинство являлось как доверенные лица, их совокупное присутствие могло повлиять на государственные дела.

— Леди Элентэ будет присутствовать, и мне следует засвидетельствовать почтение леди Айзелин. Хотя к Великому герцогу Дюплену напрямую подойти не смогу... поприветствую почётную гостью леди Диелу, если представится случай.

— ...

— Ещё я в долгу перед главным дворецким Деллоном и главной горничной Катариной, надо и им выразить признательность... И хоть хотел бы расспросить о наставнице Кате при встрече с леди Фрейей, отсутствие прежнего знакомства это затрудняет...

— Дерек... слушая тебя, можно подумать, ты уже почти знатный человек.

— ...Возможно. Но переступать черту не подобает.

— Нет, твои связи превосходят связи большинства мелкой знати.

Дениз фыркнула, скрестив руки.

Действительно, деятельность Дерека в светских кругах Эвельстейна значительно расширила его сеть знакомств.

Между Отрядом наёмников Вельдерун и наёмниками с трактирной улицы... даже мелкая знать могла бы позавидовать его связям.

Более того, его магическое мастерство достигло немалых высот.

Хоть об этом широко и не знали, Дерек уже превзошёл 3-звёздочный ранг — в его возрасте даже высшая знать смотрела на него с опаской. Без поддержки крупного дома ему вскоре пришлось бы опасаться за свою безопасность.

— Между твоей магией и естественным вхождением в светские круги... с парой достижений ты мог бы заслужить титул.

— Возможно... Хотя говорить так перед знатью неприлично, высшая знать печально известна консерватизмом и замкнутостью. Даже сам император, говорят, скуп на новые титулы.

— Ну, слухи о том, что император Гертрель постоянно ублажает высшую знать, уже давно достояние общественности... но кто знает?

Дерек задумался, прежде чем ответить.

— Возможно... быть знатным мне не очень подходит.

— Именно об этом я и подумала.

Дениз почему-то разразилась весёлым смехом.

Хотя она не любила светские мероприятия, это был её первый официальный выход с Дереком.

По неясной причине она стала непривычно оживлённой, фыркая от возбуждения — совсем не в своей обычной степенной манере.

Дерек неловко улыбнулся её выходкам.

*

— Давно не виделись, госпожа Катарина.

Передавая багаж вместе с приветствием, Дерек получил в ответ поклон главной горничной Катарины.

Хотя обычно кланяться простому наёмнику не полагалось, Дом Дюплен обращался с Дереком почти как с мелкой знатью.

Заметив это, Дениз, сошедшая вместе с Дереком, удивилась.

— Главная горничная Дюплен кланяется тебе? У тебя тут и правда положение.

Главная горничная поместья редко кланялась без особого повода — будучи одной из представительских фигур поместья.

— Для нас честь принимать леди Дениз из Дома Бельтус. Его Светлость ожидает гостей в кабинете. Хотя засвидетельствовать почтение вам стоит на балу, при нынешней толчее разумнее сделать это после ужина.

— Благодарю. Бал ещё не начался — будут ли подготовлены отдельные покои?

— Да. Можете отдохнуть в гостиной западного крыла. Слуги там проводят вас в личную комнату.

У главных ворот поместья Дюплен теснились роскошные кареты.

Каждый дом присылал лучшее, соперничая на вид, точно знать, сравнивающая наряды.

Тихо понаблюдав немного, Дерек кивнул и вошёл в знакомое, но всё же чужое поместье.