Глава 54. Кровавый бал (1)
✧
Когда леди Дениз вернулась в особняк, все от старшего дворецкого до горничных пришли в смятение. Причиной тому стали раны на её прекрасном, подобном нефриту теле.
Даже малейшая царапина на пальце Дениз обычно заставляла прислуживающую горничную падать ниц с извинениями, теперь же её лоб был рассечён и кровоточил.
— Леди Дениз!
— В-вы в порядке?! Скорее в дом! Вам нужна помощь!
Дениз спустилась с кареты — волосы растрёпаны, платье порвано в нескольких местах.
Толстый слой пыли, покрывавший её, говорил о том, что во время поединка с Диелой произошло нечто необыкновенное.
Слуги обступили её со всех сторон, проверяя состояние и одновременно допрашивая сопровождающих служанок и кучера о случившемся — начался такой переполох, что обычная жизнь особняка на время замерла.
Но Дениз лишь скромно улыбалась, будто ничего не произошло.
— Ничего страшного.
Учитывая её потрёпанный вид, логично было бы ожидать гнева, но вместо этого на лице Дениз читалось безграничное удовлетворение.
*
— И вот, когда я применила заклинание обнаружения, у этой дикой лошадки Диелы просто застыло лицо. Хотела в тот момент сказать что-нибудь эффектное, но ничего подходящего не придумала... Хм... надо было заготовить фразу получше...
Диелая вид, будто раны для неё ничего не значат, Дениз вернулась в особняк и, пока горничные её лечили, с упоением рассказывала Дереку о своём геройском подвиге. Дерек слушал, погружённый в неожиданные мысли.
Внутренне Дерек считал Диелу практически своей первой ученицей.
Он даже думал, что Элентэ меркнет перед талантом Диелы, и предполагал, что Дениз придётся тяжело против неё, каким бы ни было её собственное мастерство.
Постоянно меняющиеся магические приёмы Диелы должны были стать особенно трудным испытанием для знатных девиц, привыкших к магии Школы Дисциплины.
Но вопреки опасениям Дерека, Дениз полностью подавила Диелу.
Магические успехи Дениз настолько превзошли ожидания Дерека, что теперь во всём Эвельстейне мало кто мог с ней сравниться.
— А потом у неё стало такое унизительное лицо, слёзы прямо потекли. Так ей и надо, за то что вела себя так грубо на чаепитии, смотрела на меня, будто съесть хотела. Так и надо.
— С ранами всё в порядке?
— Просто царапины, говорят, шрамов не останется. Но Дерек, видел бы ты её лицо. Хе-хе-хе. Если бы не нужно было соблюдать приличия, я бы рассмеялась ей в лицо.
Дениз смотрела на Дерека, плечи её всё ещё были подняты от возбуждения.
— Каким бы хорошим ни был необработанный камень, тот, кто только начинает шлифовку, не сравнится со мной. Хех. У неё не хватало опыта дуэлей, и в решающие моменты это проявилось. В отличие от меня, она даже не догадалась снять украшения, чтобы создать себе преимущество. К тому же она не так красива, как я. Присмотрись — у меня кожа лучше и черты тоньше, правда?
— ...
— Ну как? Дерек. Ты предупреждал меня не недооценивать Диелу. Не ожидал, что я одержу такую решительную победу, да?
Дениз гордо выпятила грудь перед Дереком. По сути, напрашивалась на похвалу.
Но Дерек покачал головой и заговорил твёрдо.
— Отключение защитной магии во время дуэли могло стоить жизни. Это было слишком безрассудно.
— Этот риск был необходим, чтобы выиграть время для применения магии второй ступени против этого бешеного ребёнка! Это же всего лишь заклинания первой ступени — почти никаких шансов на смертельный исход. И вообще, видел бы ты её выражение лица, когда...
— Леди Дениз.
Голос Дерека понизился.
Хотя он был простолюдином, Дениз в ответ икнула.
Дерек всегда был полон воодушевления рядом с Дениз. Хоть и обычно резкий, он неизменно проявлял к ней скрытую доброжелательность.
Но перед торжествующим возвращением Дениз Дерек выглядел недовольным.
Причина вскоре прояснилась.
— Никакое оправдание не извиняет отключение защитной магии во время дуэли.
— ...Что?
— Ты видела магическую силу леди Диелы? Прямое попадание могло навсегда искалечить конечности.
Даже сила магии первой ступени сильно варьируется в зависимости от способностей мага.
Магия Диелы уже превосходила почти всех знатных девиц её возраста, так что прямое попадание без защитной магии могло оказаться смертельным.
Хотя её победа заслуживала похвалы, Дерек не мог одобрить подобную безрассудность.
Взвесив на весах жизни на полях сражений, он понимал тяжесть риска лучше, чем кто-либо.
Только преподав этот урок, он мог удержать девушку от подобных безрассудных решений в будущем.
Потому, несмотря на её победу, Дерек оставался суровым.
Дениз не ожидала такого равнодушия от Дерека в момент своего триумфа. Разочарование, но показывать его она не могла.
Гнев Дерека происходил из беспокойства о ней.
Осознав это, Дениз вынуждена была признать, что его выговор справедлив.
Обладая ясным умом, Дениз в глубине души понимала, насколько безрассудны были её действия.
Столкнувшись с яростной решимостью Диелы вернуть Дерека, она поддалась нетерпению.
Пока атмосфера накалялась, горничные, помогавшие Дениз, судорожно сглотнули.
Учитывая простолюдинское происхождение Дерека, отчитывать кого-то вроде Дениз было немыслимо.
Но Дерек никогда не колебался, высказывая свои убеждения. Дениз это хорошо знала.
— Хорошо, прости.
Так она извинилась без возражений. Сцена, от которой у случайных свидетелей глаза бы полезли на лоб.
Почувствовав её искренность, Дерек наконец вздохнул и расслабился.
— И всё же твоё достижение похвально. Я рад слышать эту новость.
— Хе-хе... Ну, разумеется.
— Но если честно... не будет ли леди Диела считать тебя настоящей злодейкой?
— Ч-что за чушь. Где ты ещё найдёшь такую добрую, как я?
— Возможно, стоит взглянуть с точки зрения леди Диелы.
— А? Хм...
Чувствуя, как руки горничной расчёсывают её волосы, Дениз глубоко задумалась.
В конце концов, именно Дениз заманила Диелу перепиской.
Изначально планируя проиграть, она передумала посреди дуэли и выложилась полностью.
С точки зрения Диелы, не подозревавшей об этой перемене, Дениз должна казаться совершенно злодейской.
Заманить её на дуэль лживыми письмами, а затем сокрушить её гордость грубой силой.
Хотя прежняя враждебность Диелы была отчасти несправедлива, теперь Дениз выглядела как человек, победивший её из злобы.
— ...
— Кое-что осознала?
— Дерек. Может быть, я и правда ужасный человек...
Сказать«ты только сейчас это поняла?»было бы слишком.
— Это всего лишь недоразумение, которое можно разрешить разговором.
— Стала бы ты говорить со мной, будь ты Диелой?
— ...Учитывая её характер, вероятно, нет.
Выиграв дуэль, Дениз теперь могла продать те сомнительные пейзажные картины, как и было условлено.
С любой стороны Дениз была смертельным врагом Диелы.
— Э-это плохо... то есть... не знаю, как это прозвучит, но... я на самом деле не испытываю неприязни к леди Диеле...?
— ...
— Л-леди Диела очень любит тебя, Дерек. Может, ты объяснишь ей всё?
— На этом этапе мои объяснения мало что значили бы...
— Я, я не хочу иметь Дом Дюплен врагом. Что хорошего в том, чтобы враждовать с самой видной знатной семьёй Юго-Запада?
— Леди Дениз... вы сами посеяли эти семена.
— Аргх!
Дениз резко почесала голову, отчего горничная, тщательно укладывавшая её волосы, покрылась холодным потом.
Среди дочерей влиятельных семей Дениз преуспевала в умении лавировать по светским связям, не наживая врагов.
Но удержание Дерека означало, что она никогда не сможет подружиться с Диелой.
Эту истину пришлось принять.
*
Когда Айзелин навестила особняк Диелы, та сидела совершенно павшая духом, уткнувшись лицом в садовый стол.
Несмотря на все усилия против Дениз, она уступила ей в самообладании, опыте и точности магии.
— Диела...
— Айзелин унни. Ты здесь. Как видишь, я теперь жалкая проигравшая.
— Не унывай так. Ты только-только вошла в круги светских магических дуэлей. Проигрыш леди Дениз с её опытом в Розеа Салон — не так уж значителен.
— Это был мой шанс вернуть Дерека...
Лицо Диелы выглядело мертвенно-бледным.
Найдись хоть какое-то оправдание, она могла бы сохранить остатки гордости, но сама дуэль была полным поражением.
К счастью, всё произошло на частной тренировочной площадке Диелы — будь это официальная арена в знатном квартале, унижение было бы публичным.
Хотя слухи всё равно распространятся.
Диелу мало заботили сплетни. Важно было само поражение.
— В конечном счёте, привести Дерека в наш дом зависит от его собственных чувств. Принуждать через результат дуэли мало что значит... так что не думай слишком много об этом поражении.
— Спасибо, что утешаешь меня, Айзелин унни. Но проигрыш есть проигрыш. Моя гордость разбита.
— ...
— Невыносимо осознавать, что я могла бы победить, если бы Дерек не тренировал эту зловещую женщину. Как бы умело она ни владела магией второй ступени, его влияние наверняка сыграло свою роль.
Диела покачала головой и наконец расслабила выражение лица.
— В любом случае, оставить Дерека в другом доме недопустимо. Мы должны вернуть его.
— Н-но... ты проиграла дуэль, и у тебя нет оснований забрать его у Белтус.
— Унни, ты говорила, что контракты значат меньше, чем собственные чувства Дерека, верно? Я подумала об этом и согласна.
Диела глубоко вздохнула, проводя маленькими пальцами по волосам.
Привычка, когда она глубоко задумывалась.
— Деньгами Дерека легко не вернёшь, и подходящего оправдания создать не выйдет... так что... соблазнение или...
— ...
— ...
— ...Если соблазнение не сработает, возможно, человеческое сострадание или заслуженное уважение Дерека смогут его склонить?
— ...
— ...
Молчание Айзелин было раздумьем. Диела это понимала и больше ничего не сказала.
По правде говоря, Диела не могла легко превзойти леди Дениз ни внешностью, ни престижем.
Как бы обстояли дела внутри, внешний образ Дениз приближался к идеалу знатной леди.
Даже Айзелин не смогла склонить Дерека — юной Диеле не оставалось ни шанса.
— А-а-а!
В отличие от своего обычного тиранского обращения со слугами, Диела иногда страдала, как любая девочка её возраста.
Теперь она кричала, резко тряся головой.
— Прежде всего, чтобы привести Дерека в Дом Дюплен, тебе нужно стать той, кто этого достоин. Заяви о себе в Розеа Салон, стань той, кого он сочтёт стоящей обучения. Тогда он может заколебаться.
— Даже ты не смогла убедить его, унни. Как это удастся мне?
— Это... покажет время... Важно то, что ты пытаешься, не так ли?
С момента прибытия в Эвельстейн Диела почти ничего не делала, кроме как жаловалась.
Как сестре, Айзелин это причиняло боль, и она ободряюще похлопала Диелу по спине.
Видя, как отчаянно Диела жаждет Дерека, она решила помочь любым возможным способом.
— Сначала как следует заверши свой дебют, чтобы официально войти в общество. Всё готово, от аудиенции у императора до бала... давай закончим то, что нужно закончить.
— Ух... ладно.
Дебют Диелы приближался.
На следующей неделе она посетит имперскую столицу для аудиенции, а затем вернётся, чтобы устроить бал.
Множество знати посетит роскошный банкет в честь Диелы, где она предстанет под всеобщими взглядами, прежде чем вернуться в Эвельстейн уже как хозяйка особняка.
Так Диела встанет плечом к плечу с другими знатными девицами.
Как только это завершится, её отношения с Дениз могли бы измениться. Айзелин надеялась, что Диела хорошо освоится на тонком льду общества.
— Я снова отправила письмо домой с подтверждением. Мы отправимся в столицу на следующей неделе. После аудиенции ты будешь присутствовать на балу главного дома в качестве его звезды.
— Слуги главного дома, должно быть, заняты. Принимать столько знатных гостей требует обширных приготовлений.
— Все они с радостью трудятся, чтобы отпраздновать твой дебют. Так что твоя задача — показать благородную грацию, подобающую леди.
Айзелин тепло подчеркнула это Диеле.
Бесчисленные люди трудились ради дебюта Диелы. Его успех принесёт поздравления всей семье.
— Раз уж мы приглашаем влиятельных особ... Дерек может присутствовать как представитель Белтус.
— П-правда? Он и раньше доставлял письма, и, кажется, ему доверяют в особняке леди Дениз...
— Я отправлю отдельное приглашение. Показать свой рост как настоящей леди на балу может изменить взгляд Дерека на тебя. Так что взбодрись, Диела.
— Ух...
Использование Дерека как мотивационной приманки, словно банан для обезьяны, ей не нравилось, но отрицать свой интерес было бы ложью.
Диела глубоко вздохнула и кивнула.
Бал Дюплен в честь дебюта леди обещал быть великолепным.
Слуги превозносили таких дебютанток как воплощение ангельских созданий — пышность события отражала их гордость.
Управление такой сценой могло бы склонить мнение Дерека.
— Хорошо. Сначала сосредоточусь на неотложных делах. Возможности придут.
Диела глубоко вздохнула. Она была слишком занята, чтобы оставаться павшей духом.
— Кстати, Айзелин унни. Когда ты отправила письмо домой? Я недавно отправила своё, но ответа нет.
— А? Ну... моё было недели назад. Главный дом, должно быть, занят — вероятно, не может ответить сразу.
— Правда?
— Да. Брат Валериан недавно вернулся с военными трофеями, требующими консультации с императорским Главным Магическим Советником Кочеллой. Это, должно быть, их и занимает.
Даже Айзелин в Эвельстейне не могла знать всего, что происходит в главном доме. Физическое расстояние делало это неизбежным.
— Кочелла, должно быть, скоро приедет... это их и занимает. Но твои приготовления к балу это затронуть не должно.
— С таким количеством знатных гостей только на балу... а теперь ещё и визит императорского Главного Магического Советника... слуги, должно быть, выбились из сил.
— Они сочтут это частью приготовлений к твоему балу. Её визит, вероятно, включает присутствие на твоём балу.
Императорский Главный Магический Советник Кочелла.
Её визит, должно быть, задержал ответы на письма из-за увеличившейся нагрузки.
Хотя несвоевременный ответ на письма знатных девиц представлял собой серьёзное нарушение приличий, Айзелин прощала это, зная о тяготах слуг в такое хлопотное время.
Разрыв в связи не позволял точно знать, что произошло в главном доме...
Но они узнают, когда посетят его вскоре.
Великолепный дебютный бал Диелы приближался.
Предвкушение славного дебюта любимой сестры заставило Айзелин довольно улыбнуться.
«Надеюсь, Дерек приедет. Дом Белтус наверняка позволит принять приглашение на такое официальное событие. Им всё равно нужно будет кого-то отправить».
*
- *шелест*
«Никогда не думал, что получу приглашение на бал знати».
Ранним утром, тренируя формы владения мечом с обнажённым торсом в своих покоях, Дерек получил письмо.
Скреплённое печатью Дома Дюплен, оно приглашало его на дебют Диелы на следующей неделе.
Как единственного человека, протянувшего руку помощи в её дни изоляции во флигеле, Дом Дюплен, похоже, счёл Дерека значительным благодетелем.
Иначе они никогда не пригласили бы простолюдина официально.
«Знать со всего Юго-Запада, Севера и Востока империи, вероятно, приедет. Хотя главы семей, вероятно, не явятся лично... отправят представителей...»
Дому Белтус нужно будет официально отправить кого-то, что делало Дерека, знакомого с Диелой, подходящим выбором. Айзелин, вероятно, учла это, отправляя приглашение.
«Первый визит в Дом Дюплен за долгое время. Наверное, ничего не изменилось».
Хотя грандиозный бал потребует убранства, Дерек и раньше провёл там немало времени.
Предвкушая этот ностальгический визит, Дерек убрал приглашение в карман плаща.