Глава 53. Ценность (7)

✧

«Диела, должно быть, уже начала бой».

Роскошный особняк, приготовленный специально для Айзелин. Между статуями с изящными лилейными гербами колыхались на ветру бесчисленные цветы.

*шелест*

Сидя в саду с книгой, Айзелин вдруг забеспокоилась о сестре и покачала головой.

Хотя магическая дуэль с Дениз должна была состояться в особняке Диелы, вести об исходе неминуемо разлетятся по сплетническим каналам Розеа Салона.

«Пусть только ничего серьёзного не случится... пусть не будет лишних слухов...»

Ранжировать людей — привычка толпы.

Сколь бы бессмысленным это ни было, люди вечно сравнивали и оценивали, кто лучше, кто хуже.

Правильно это или нет — не суть, просто неизбежность, которую приходится терпеть, если притягиваешь к себе взгляды публики. Айзелин знала это слишком хорошо.

С тех пор как она вошла в светские круги Эвельстейна, внимание к ней постепенно росло. Теперь она фактически стала лицом Розеа Салона.

Получая внимание бесчисленных знатных дам и становясь предметом пересудов, привыкаешь, что тебя оценивают и сравнивают, — это становится таким же естественным, как дыхание. И сравнивали её неизбежно с самыми выдающимися, самыми родовитыми.

Если задуматься, кто вообще может сравниться с Айзелин, в итоге оставались лишь молодые леди из Трёх Великих Благородных Домов — Элентэ и Дениз.

Если Элентэ была прозрачна насквозь, то Дениз — полная её противоположность.

«Она всегда держит эту старомодную благородную осанку, но истинная её натура, кажется, ленивее, чем можно подумать...»

Наблюдательность Айзелин её не подводила.

Изредка проскальзывавшее во время тренировочных поединков или академических споров, истинное нутро Дениз иногда всё же показывалось наружу.

Её глаза часто выглядели скучающими — было ясно, что большинство дел ей в сущности неинтересны.

Даже её ритуальные проявления заинтересованности были лишь необходимой игрой на публику.

Большинство знатных дам не замечали истинных глубин Дениз, но зоркая Айзелин уловила намёки на многочисленных приёмах и делала на это скидку.

Что бы ни случилось, Дениз просто хотела разобраться с этим побыстрее и двигаться дальше. Когда бремя становилось слишком тяжёлым, она стряхивала его целиком. Её изощрённое умение лавировать в свете было нацелено только на одно — жить комфортно долгие годы.

Никто не задумывался, что случится, если она вдруг приложит настоящие усилия.

«...»

Айзелин и Элентэ всегда побеждали Дениз в магических дуэлях.

Поскольку Дениз не одержима победой, стоило магическому обмену достичь определённого уровня, она нарочно проигрывала, чтобы поскорее закончить.

Ни близкие знакомые вроде Айзелин и Элентэ, ни кто-либо ещё из дам Розеа Салона никогда не видели, как Дениз сражается всерьёз.

А значит, никто в Розеа Салоне по-настоящему не знал её истинных возможностей.

Это странным образом тревожило Айзелин.

*

1-звёздная боевая магия: «Ударная волна», «Ледяное копьё», «Магическая стрела», «Быстрая заморозка», «Терновая чаща».

Наблюдая, как пять заклинаний накладываются одновременно, Дениз невольно подивилась.

Разъярённая Диела даже не пользовалась жестами рук, намереваясь всей мощью разбить защитную магию Дениз вдребезги.

Серьёзные травмы могли перерасти в межродовой конфликт.

«Разберусь с этим, когда придёт время», — подумала она приблизительно так и обрушила заклинания шквалом.

Несмотря на тигриную ярость атаки, Дениз лишь фыркнула и подняла левую руку, выстраивая магический круг.

«У всех магов Дюплейна такой сильный характер».

Дениз уже успела собрать немало сведений о Трёх Великих Благородных Домах.

По сравнению с методичной магией Айзелин, магия Диелы была вольной, необузданной.

Хотя использовались стандартные заклинания 1-й звезды, их проявления непредсказуемо искривлялись под волей Диелы, что делало их трудными для отражения.

Но наводить порядок в хаосе — как раз конёк Дениз.

Когда глаза Дениз широко распахнулись, из шквала заклинаний проступили чёткие узоры.

Как бы свободно ни применялась магия, личные привычки и черты неизбежно проступают сквозь неё.

*грохот!*

Она легко уклонилась от падающих ледяных копий и вздымающихся ледяных столбов.

Уклоняться от заклинаний Диелы было не так уж трудно. Но это ещё не значило, что победить Диелу будет легко.

*бум! бум! бум-м!*

Подавляющая огневая мощь создавала бреши, которые нелегко перекрыть.

Дениз превосходно владела тонкими манипуляциями магии, но подобной атакующей мощью похвастаться не могла.

Она просто ощущала магию — чтобы уклоняться, парировать и находить бреши.

Как фехтовальщик, доведённый до совершенства.

«Она не оставляет никаких брешей для атаки. Не похоже, что она сознательно понимает мою стратегию... просто чувствует её инстинктивно?»

Если бы Дениз рационально анализировала противников, то Диела сражалась подобно стихийному бедствию — дико, инстинктивно.

В академических спорах разум и логика решают исход, но в магических дуэлях приоритет отдаётся напору и чутью.

Эта арена по природе своей благоволила Диеле.

«*вздох*...»

Дельный стратег никогда не играет на чужих условиях. Если бы Дениз хотела победить, она бы не допустила подобной ситуации.

Но поскольку с самого начала она планировала проиграть, всё шло именно так.

Теперь оставалось лишь найти путь к победе.

Среди магического шторма зрение Дениз на миг потемнело, а затем прояснилось.

Она сосредоточилась, обращая каждую мельчайшую деталь в информацию, тщательно наблюдая за движениями маленького зверька.

Время замедлилось. Даже звук на мгновение исчез.

Сердце колотилось, разум ускорялся. Она отмечала всё, вплоть до отдельных нитей на оборках подола платья Диелы, выстраивая логику победы.

Те секунды, пока летели заклинания Диелы.

Фигура среди ледяных копий и магических стрел.

Хрупкое телосложение, изящное сложение. Пышные золотые волосы, кожа цвета нефрита, синие глаза, как у самой Дениз, привычка приволакивать правую ногу, задержка дыхания при накладывании чар, сжатый левый кулак при создании ледяных копий.

«— Леди Дениз».

«— Чувство магии совершенствуется через постоянную практику. Но мгновенно улавливать привычки и суть противника — этому нельзя научить, это врождённое».

Её мерцающие глаза следили за траекторией магии.

Слегка великоватое платье с оборками причиняло лёгкое неудобство движению левой руки. Чёрная роза-брошь в волосах иногда закрывала обзор, заставляя тряхнуть головой. Когда магический ветер поднимался бурей, она крепко хваталась за юбку.

От кончиков пальцев до кончиков стоп — всё в Диеле стало для глаз Дениз информацией.

«— Леди Дениз, этот наблюдательный дар — исключительно ваш. В эпоху, когда наёмники рискуют жизнью в лабиринтах, оттачивая чувства...»

«— Не недооценивайте ценность этой способности».

Слова наставника Дерека, повторяемые снова и снова, постепенно делали взгляд Дениз серьёзнее.

Пока прочие слуги дома Белтус заботились лишь о престиже семьи, он один разглядел суть Дениз и взрастил её талант.

Хотя лицо у неё всегда было скучающим, его советы она втайне лелеяла.

*вжух!*

Заклинания Диелы ударили, поднялась пыль... но никакая защитная магия не сработала.

*гу-гу-гунг! гугунг! гунг!*

Вместо этого из-за завесы пыли хлынула магия Дениз.

Мгновенная магическая ударная волна тут же разогнала пыль.

Развевая серебристо-серыми волосами, Дениз явила 2-звёздную детекторную магию: «Наблюдение».

Утончённость чувств, отточенных бесчисленными поединками с Дереком.

Магический круг Дениз мгновенно расширился, охватив всю арену.

*вжух-х-х!*

Развернулось зрелище, подобное рассыпавшимся звёздам.

Слуги и даже сама Диела уставились в изумлении.

Как одна из самых уважаемых трёх дам Розеа Салона, Дениз, разумеется, обладала немалой магической мощью.

Но никто не ожидал мастерства уровня 2-й звезды.

Даже прославленной леди Айзелин с трудом далось достижение 2-й звезды, и это принесло ей широкое признание.

Однако Дениз просто держала это в тайне — и уже почти сравнялась с Айзелин.

— Ч-что это...

Диела ахнула, увидев Дениз, показавшуюся из осевшей пыли.

Дениз не была невредима.

Юбка её была порвана, вся в пыли, лента, стягивавшая волосы, валялась на земле распущенной.

Лицо было испачкано, а ещё более шокирующе — из виска сочилась кровь.

Тренировочные поединки знатных дам всегда сопровождались высокоуровневой защитной магией, чтобы избежать травм.

Но у Дениз не было ни малейших признаков активной защиты.

Светящиеся глаза Диелы уловили ауру магии вокруг Дениз — немалую защитную магию из зачарованных украшений с выгравированными кругами, которую не так-то легко отключить.

Оставалось лишь одно объяснение.

«Она сама отключила свою защитную магию...!»

Среди пыльной бури она сняла зачарованные украшения, деактивировав защиту.

Причина была очевидна — победа в тренировочном поединке определялась активацией защитной магии.

Раз срабатывание защиты противника означало победу, она временно отключила свою, когда её никто не видел. А стоило видимости вернуться, она могла невозмутимо активировать её снова.

Это было не просто использование правил в свою пользу — это было издевательство над самими правилами.

Никто и никогда не избегал поражения таким способом. И понятно почему — драгоценные тела знатных дам не могли рисковать травмами.

Важность чести в поединках знати делала подобное жульничество бессмысленным.

Но Дениз, не связанная условностями, всё же пошла на это, рискуя серьёзным увечьем.

Потому что эта дуэль касалась не только чести — на кону было будущее Дерека.

— ...Муха попалась в паутину.

Выстраивая огромный магический круг с кровоточащей раной, Дениз мрачно усмехнулась.

Ну и что, что дёшево и грязно? Важен только результат.

Если Диела сочтёт это нечестным, пусть тоже отключит свою защиту.

Доведённая до края, Диела вполне могла так и сделать, превратив достойный поединок в кровавую драку.

Тогда слуги отчаянно вмешались бы. Не худший исход, но Дениз не хотела рисковать дальнейшей опасностью.

Отсюда и явление 2-звёздного «Наблюдения».

Против Дерека это было бесполезно, но против ровесницы вроде Диелы — совсем другое дело.

Стоило попасть в круг Дениз — и это становилось её миром, пока не иссякнет магия.

Паутина, пропитанная ядом — раз попавшись, не сбежишь.

Доказательством тому послужило заметное замедление движений Диелы.

— Ч-что это...

Ощущение, будто всё тело пронзено какой-то силой.

Каждое подрагивание пальца, каждый трепет стопы, казалось, разыгрывались в сознании Дениз.

Испугавшись, Диела вызвала ледяное копьё, но магическая стрела уже поразила то место, где оно формировалось.

Стрела, прилетевшая раньше, чем копьё успело сформироваться, означала одно.

Дениз предсказала все действия Диелы на несколько секунд вперёд.

— Фух...

Что бы Диела ни делала, контрудар уже был готов.

Сверхсосредоточенный взгляд Дениз напоминал охотника, легко захватывающего доверчивую добычу.

— Ха... ху...

Хозяйка паутины поднялась из скрючившейся позы для заклинания. Полностью распущенные серебристо-серые волосы каскадом упали на плечи.

Её взгляд напоминал то жуткое существо, что подкрадывается к пойманной жертве.

Диела быстро оценила обстановку: внутри этого круга ей не создать переменных, которых Дениз бы не предвидела.

Нужно было выбраться и применить нестандартную магию Дикой Школы, чтобы нейтрализовать преимущество Дениз.

Но проверив границы круга:

— ...Это же немыслимо.

К несчастью, круг Дениз охватывал весь особняк.

Хотя Дениз давно освоила 2-звёздное «Наблюдение», его радиус когда-то составлял лишь несколько метров.

Но неустанные тренировки с Дереком раздвинули её пределы дальше всякого воображения.

«Все маги, обучаемые Дереком, превосходят свои пределы».

Она знала — этот слух ходил по салонам.

И Диела жестоко недооценила то, что Дениз тоже была его ученицей.

— Э-этого не может быть...

Как бы ни был велик талант Диелы, она оставалась неограненной рудой.

Её противница входила в число трёх самых прославленных дам Розеа Салона, обученная лучшим наставником, какого только знала Диела.

Хотя Дениз уверяла, что никогда не сравняется с Айзелин, магически она уже почти была ей ровней.

Когда Диела осознала этот разрыв, исход был уже предрешён.

*бах!*

— А-а-а!

Магическая стрела, идеально воспользовавшись мгновением растерянности Диелы, привела в действие её защитную магию.

Диела даже не успела среагировать.

*вжух!*

Мгновенная защитная магия окутала Диелу, и зрачки её наконец расширились в осознании.

Диела проиграла.

— ...Не... возможно...

— Как такое... достижение...

Наблюдавшие слуги тоже покрылись холодным потом. Они ожидали от леди Дениз высокого уровня, но не такого масштаба.

В зыбкой тишине, отряхиваясь от пыли, Дениз произнесла:

— Хороший был поединок.

Старомодная благородная дама вернулась, улыбаясь.

Молчание затянулось.

Когда пришло осознание, Диела прикусила нижнюю губу.

Слёзы постепенно наполняли её сияющие глаза.

Таков был путь мира соперничества.

*

«Высокомерный лорд Робейн»

Дерек молча смотрел на надменно выпирающее название книги, прежде чем закрыть её и убрать в ящик стола.

Пока он задумчиво подпирал подбородок, к нему подошла служанка Белла.

— Леди Дениз просила...

Она наводила порядок в комнате, пока Дениз гостила в особняке Диелы.

Служившая при Дениз с самого детства, Белла знала её лучше кого бы то ни было.

Когда Дерек взглянул на неё, она вздрогнула, но собрала волю и спросила:

— Сможет ли она стать хорошим магом?

В голосе слышалась тревога.

Прожив бок о бок с Дениз, Белла искренне переживала за её недостатки.

Дерек, подперев подбородок, ответил легко:

— Скорее всего, да.

Родословная значила в магии больше всего.

Именно поэтому так много наставников жаждали заполучить место при знатном доме.

Воспитание выдающихся учеников поднимало и собственную репутацию.

Но все три дома Розеа Салона обладали преимуществом крови.

Чтобы подняться выше, одного этого было недостаточно.

Так что Дерек, изучающе взглянув на Беллу, сказал:

— В Розеа Салоне лишь леди Айзелин могла бы сравниться с ростом леди Дениз.

Прослуживший всем трём домам, Дерек знал цену своим словам.

Хоть он и беспокоился о недостатках Дениз, Дерек не разделял этой тревоги.

Изъяны — вот топливо, что разжигает волю.

По сравнению с гладким путём Айзелин, условия Дениз были лучше.

Пережив долгую зиму, однажды воспламенившись, она будет гореть жарче вулканической лавы.

«...»

Хотя Дерек ещё обучит немало учеников, его «первая ученица» уже была ясна.

Он предчувствовал:

Дениз, вероятно, станет той, что взметнёт его репутацию до небес.