Глава 52. Ценность (6)

✧

Большинство магов охвачены ненасытным желанием становиться сильнее.

Магия — область, где прогресс ощущается осязаемо с каждым шагом вперёд, и это ощущение роста вызывает эйфорию, превосходящую все прочие удовольствия. Однажды вкусив её, маги становятся зачарованными созданиями, бесконечно тянущимися к высшим сферам.

«...»

Эта жажда достижений не знает возраста и статуса.

Даже герцог Дюплейна, рождённый благороднейшим родом, не был исключением.

Но люди не могут вечно смотреть вверх.

После десятилетий стремления к большему неизбежно приходит потолок.

Герцог потратил более десяти лет на попытку достичь 6-звёздного ранга без успеха. Шестой уровень — это царство столь необычайное, что его могут достичь только избранные небом гении среди бесчисленных талантов человечества.

Интеллектуально понимая это, он иногда ощущал пустоту, когда не было дальнейших магических достижений.

«Она точно нащупывает эту уязвимость. Поистине посох, который хочется схватить, стоит его увидеть.»

Хранилище семьи Дюплейн.

Выражение герцога потемнело, когда он наблюдал посох, который Валериан принёс из Белой Зоны, держа руки сцепленными за спиной.

Иногда магические оружия пропитываются «демонической энергией».

Либо какая-то воля или сознание обитает в самом оружии, либо оно излучает ауру, нарушающую человеческие умы.

Таким был посох Валериана. Серьёзное выражение его лица при докладе намекало на что-то необычное, но герцог никогда не представлял себе столь зловещий артефакт.

«Значит, это легендарный Посох Розина. Реликвия Розина, 5-звёздного мага призыва из времён до войны... Но Розин славился тем, что переосновал магию призыва. Откуда же эта зловещая некромантическая энергия?»

Посох Розина напоминал скрученное, искривленное дерево.

Некромантическая энергия кружилась вокруг него, заставляя его выглядеть скорее как реликвия некроманта, а не артефакт мага призыва.

Поскольку некромантия строго запрещена, одно только обладание ею привлекло бы имперское расследование.

Какая-то воля внутри посоха казалась шепчущей герцогу.

Она искушала его — возьми меня и достигни 6-звёздного ранга, обними силу и поднимись выше.

Это была не его первая встреча с демоническими артефактами. Герцог не из тех, кто поддаётся таким гнусным шёпотам.

Подавив ауру посоха взрывом магии, он вызвал главную служанку Катарину.

— Мы должны уведомить королевский двор. Вместо того чтобы рисковать конфликтом, держа это в опеке дома Белтус, мы передадим полномочия по утилизации через официальные каналы.

— Я сразу отправлю гонца. Что написать в письме?

— Попроси отправить Главного советника по магии.

Он намеревался призвать высшего магического авторитета империи — советника с самым долгим сроком службы.

Кочелла Дайналт Элвестер, маг трансформации 6-звёздного ранга.

Старая лиса, управляющая магической историей империи, старейший член алхимических экспертов общества Ронтел, величайший маг трансформации из дома Элвестер, давний соперник Дреста Волчьего Хвоста... Её заслуги переполняли превосходными степенями.

Но один титул определял её выше всех — советник по магии королевского двора с самым долгим сроком службы.

Архимаг столь уважаемый, что даже император лично просил её совета. Только человек такого калибра мог дать рекомендации по обращению с этим посохом.

*

Идеально ухоженный дуэльный полигон входил в число самых тщательно обустроенных пространств в особняке Дихиры.

Дихира питала существенные амбиции в магических достижениях, совершенствуя свои навыки в одиночку без другого инструктора после Дерека.

Почитая преданность леди, персонал решил предоставить тренировочные объекты, превосходящие даже лучшие в Ивелстейне.

Результат стоял перед ними — площадка, превосходящая по качеству даже центральный дуэльный полигон Благородного района.

Подправляя свой наряд на дуэльной платформе, Дихира нахмурилась, встретив кроткую улыбку Дениз напротив.

Это был особняк Дихиры, тренировочная площадка Дихиры, окружённая служанками Дихиры.

Всё здесь существовало для блага Дихиры, создавая изначально неблагоприятную среду для противника.

Но Дениз не выказала никакого дискомфорта, спокойно собирая ману.

«Ни капли страха перед поражением. Значит, то письмо действительно содержало только искренность?»

Дихира чувствовала беспокойство.

Дениз предложила намеренно проиграть их дуэль, сказав, что Дихира может назвать любую ставку.

Если её цель была действительно отдать Дерека, Дихира должна была приветствовать это с распростёртыми объятиями. Их интересы совпадали бы идеально, как утверждала Дениз.

Но Дихира оставалась настороже.

Служанки, дамы из салона Розеа, бесчисленные слухи Благородного района описывали Дениз как действительно грациозную, утончённую и зрелую.

Но Дихира не могла избавиться от подозрения, что это может быть тщательно разработанной уловкой, чтобы унизить её гордость.

Её недоверие было столь глубоким, что некоторые могли бы поставить под сомнение, почему она воздвигла такие защиты.

Дихире потребовалось более десяти лет, чтобы открыться даже членам дома Белтус. Завоевать её полное доверие как посторонней было почти невозможно.

— Надеюсь, у нас будет отличная дуэль. Это честь — встречаться с леди Дихирой, известной своим свободным применением маны и возвышенным магическим мастерством.

— Да, взаимно.

Безразличный ответ Дихиры сопровождал её собирание маны, пока она качала головой.

Так или иначе, столкновение раскроет истину. Дихира имела абсолютную уверенность в магических дуэлях.

Как бы ни развивались события, она просто не могла проиграть.

— Уууш!

— Динь!

Служанка звонила в украшенный розами колокольчик, распространяя напряжение по платформе.

Звон сигнализировал о начале дуэли благородных дам — якобы тренировочной, но с честью семьи и высокими ставками.

Дихира хотела Дерека.

Она тосковала по наставнику, который осветил путь магии во время её скитаний в детстве.

Рождённая в дом Белтус — сердце Школы Дисциплины — но гений Дикой Школы, она совершенствовала свой уникальный магический путь несмотря на парадоксальное происхождение. Он наверняка поднялся ещё выше со времени их разлуки, и Дерек мог бы учить её ещё больше сейчас. Одна мысль об этом заставляла её пульс учащаться.

Более того, Дерек обладал выдающимися качествами советника.

Не скованный статусом, всегда ищущий суть истины, никогда не скрывающий прямой совет.

В шаткой социальной сцене Ивелстейна наличие такого человека, как Дерек, рядом было бы бесценным активом.

— Это не займёт много времени.

Таким образом, Дихира вложила всё своё в скорое завершение дуэли.

Её первая проявленная магия специализировалась на ледяных заклинаниях, пропитанных холодом.

Дикая магия, которую она изучала в одиночку в пристройке, в основном включала заклинания, связанные с растениями, причём влияние Дерека постепенно пробуждало её к магии замешательства.

Несмотря на то что она была намного моложе других благородных дам, её магическое мастерство достигло почти несравненного уровня.

— Уууууш!

Огромные ледяные копья взорвались вокруг Дихиры.

По сравнению с её первоначальными проявлениями, они выросли в размерах, стали более скрученными и остро заточенными.

Гигантские шипастые заросли взлетели из земли, чтобы поймать противника, в то время как различные магические заклинания замешательства покрыли арену, чтобы затруднить обнаружение маны.

«Уже использует мультикастинг в её возрасте.»

Дениз восхищалась магическим залпом Дихиры.

О младшей маге сообщали, что она изучала магию в одиночку со времени отъезда Дерека.

Мультикастинг такого калибра в её возрасте был чрезвычайным.

Дениз быстро отступила, вращаясь грациозно, чтобы переместиться, её юбка раскрывалась как лепестки, когда она выпустила ману.

Она не могла возможно противостоять всей магии Дихиры.

Честно говоря, она никогда не собиралась.

— Кв-бум! Крах! Удар!

Когда заклинания столкнулись и защитная магия Дениз активировалась, дуэль казалась решённой.

Но когда пыль рассеялась, Дениз стояла невредимой.

Всё ещё сжимая подол своего платья с элегантной осанкой, она избежала каждого заклинания.

«...»

Дихира нахмурилась.

Дениз выбрала уклонение вместо защиты против магии Дихиры.

Избегать столько заклинаний казалось безрассудным — как клясться пройти сквозь дождь, не намокнув.

Но ни капля не коснулась платья Дениз, пока она спокойно переняла стойку.

Казалось, она предсказала траекторию каждого заклинания. Это сделало усилия Дихиры простой тратой маны.

«Её обнаружение маны невероятно. Она практиковала только чувствование весь день?»

О Дениз говорили, что она не имеет себе равных среди благородных дам её возраста в магии обнаружения.

Месяцы интенсивной тренировки с Дереком заострили её чувства, чтобы она оставалась невозмутимой среди магического хаоса.

Её расслабленное поведение заставило казаться, что дуэль даже не началась.

«...Я не могу коснуться её обычными методами.»

Дихира сухо сглотнула.

Она остро осознала, что Дениз тоже была ученицей Дерека.

Она встретила кого-то, кого лично обучал он.

С тем как Дерек приобретал известность в социальных кругах Ивелстейна, слухи распространялись об его учениках.

Они говорили, что его суровая тренировка выковала экстремальную чувствительность к мане, которая делала базовую магию 1-звёздного уровня бесполезной против них.

Соответствуя своему характеру, Дерек доводил учеников до их пределов, истощая их физически и психически — не проявляя снисходительности даже к благородным дамам.

Выдержав месяцы этого, Дениз казалась мгновенно читающей каждое магическое колебание Дихиры.

Её улыбающееся лицо излучало полную уверенность.

«Я даже не могу достичь её нормально.»

Дихире нужно было разработать стратегию.

Дениз скоро контратакует. После первоначального уклонения Дихире потребуется продвинутая магия замешательства, чтобы нарушить её движения.

Их магические обмены повторялись несколько раз.

Каждый раз Дениз грациозно избегала каждого заклинания с танцорской элегантностью.

— Хаф... хаф...

Между тем, дыхание Дихиры становилось рваным от расхода маны.

Её заклинания замешательства и ледяные копья либо мгновенно разбивались стрелами Дениз, либо избегались через предсказанные траектории.

Даже её вздымающиеся шипастые заросли и стены пламени тратили ману без касания ни одного волоса.

Дениз между тем использовала только минимальную магию, поддерживая ритм дуэли.

Как опытный боец на кинжалах, легко контролирующий рыцаря с мечом.

Дихира скрипела зубами, глядя в упор, но Дениз оставалась безмятежно прекрасной.

— Это не займёт много времени.

Дихира топнула, выпустив волну ледяной энергии по платформе.

Без заклинания она начала мгновенно замораживать всю арену.

Дениз должна была отступить перед внезапным магическим всплеском.

— Вииииин!

Это было отличительной чертой Дикой Школы — манипуляция маной в свободной форме.

Жертвуя некоторой силой ради полностью непредсказуемых результатов.

За несколько мгновений платформа превратилась в ледяной каток.

Она изменила саму окружающую среду, чтобы ограничить движения Дениз.

«...»

Когда Дениз серьёзно осмотрела изменения, Дихира топнула снова.

— Удар!

— Крррак!

Бесчисленные ледяные столбы взлетели из-под ног Дениз, нападая на неё.

Дениз быстро проявила барьер, блокируя магию Дихиры, но отступила от остаточного удара.

— Не смогла избежать и этого, да?

Золотые волосы Дихиры развевались среди леденящей маны.

Она отбросила всякий вид формальности, сосредоточившись исключительно на поражении Дениз.

— Весь этот разговор о том, чтобы отдать матч, а потом танцевать вокруг моих заклинаний — жалко. Так ты играешь даму в социальных кругах Ивелстейна?

Откровенная провокация в адрес дочери дома Белтус, которая заставила близких служанок ахнуть.

Дениз задумалась на мгновение, не чувствуя себя обиженной, так как она развернула свою позицию.

— Хуу... хуу... хех...

Белый туман вырывался из губ Дихиры. Несмотря на приближение лета, зимний холод пронизывал арену.

Молча она могла напоминать прелестную девочку, но она всегда смотрела так.

Большинство благородных поникли бы под такой интенсивностью.

Но Дениз осталась невозмутима.

— Удар!

— Крррак!

Ледяные столбы нападали на Дениз, пока Дихира топала повторно.

Дениз плавила лёд огненными стрелами, защищаясь барьерами, но её расход маны взлетал по сравнению с эффективным уклонением.

С каждым обменом Дихира сокращала расстояние.

Заклинания в упор отрицали предсказание и обнаружение. Она намеревалась завершить это в ближнем бою.

— Я знала с самого начала, что ты мелкая сошка. Я согласилась, зная об этом в полной мере.

Дихира продвигалась как Королева Зимы, её ледяные столбы становились всё более разрушительными.

Её яростная мана грозила пронзить небеса.

— Честно говоря, мне плевать, насколько гнусна или хитра дочь дома Белтус. Я пришла в Ивелстейн не ради социальных игр и ложного утешения.

Блестящие глаза Дихиры напоминали хищника, заметившего добычу в зимней пустыне.

Её леденящая аура вселяла первобытный страх.

— Так что играй в свои игры в салоне Розеа, если хочешь... Просто отдай мне Дерека.

Отдай мне Дерека и делай как угодно.

Она объявила это, выпустив ману.

«...»

Дениз тихо изучала Дихиру.

Её элегантные серебристо-серые волосы развевались от магического всплеска Дихиры.

Она понимала, почему эта девочка так отчаянно хотела Дерека.

Вероятно, ностальгия по его учениям. У Дерека была привычка вторгаться в жизни, перенаправлять их курс, а затем уходить без фанфар.

Загадочный человек.

Видя, как Дениз томилась в магическом уныле, он толкал её вперёд.

Внутренние дела высокого дворянства напоминали неудержимые стихийные бедствия.

Но этот человек пожимал плечами безразлично, овладев искусством играть сердцами, как инструментами.

Недооценить морось — значит промокнуть до костей.

Обнаружив себя инстинктивно принимающей руку, которая вытащила её из тёмных комнат хранилища искусства, обсуждая смущающие черновики рукописей без раненой гордости.

Всякий раз, когда этот беловолосый мальчик мелькал в её поле зрения, она думала:

Жизнь была бы пуста без него.

— Ахаха.

Таким образом, Дениз улыбнулась Дихире.

Не вежливой, благородной улыбкой, которую она носила до сих пор.

— Ахаха... ха-ха-ха... ахаха-ха.

Улыбка одновременно откровенная и глубокая, почти издевательская по отношению к Дихире.

Её блестящие глаза, несоответствующие её ангельскому поведению, излучали устрашение.

Даже агрессивное продвижение Дихиры на мгновение остановилось.

Молодая львица, обнажающая клыки из-за Дерека.

Глядя на неё, Дениз говорила, не стирая свою улыбку.

— Нет?

С этим последняя нить разума Дихиры порвалась.