Глава 51. Ценность (5)

✧

— Леди Дениз, ваши доводы, безусловно, не лишены смысла. Однако я могу привести не менее веские причины, по которым мне вовсе не нужно покидать род Белтус. Причины имеют свойство множиться, стоит их только поискать.

Пусть влияние Дома Белтус и могло соперничать с престижем Дома Дюплен, властвующего над юго-западным континентом, леди Дениз не обладала таким весом, каким обладали Айзелин или Дихира из Дюплена.

Ни одна другая семья на всём континенте не умела взращивать наследников так, как это делали Дюплены.

Дерек, однако, продолжал так, будто это не имело значения.

— У меня есть три веские причины оставаться при Доме Белтус.

— ...И какие же?

— Во-первых, леди Дениз стоит куда дороже, чем полагает сама.

— Как любезно с вашей стороны.

— Это была не пустая лесть.

Дениз машинально поблагодарила его, ожидая обычной светской вежливости, но Дерек ответил с полной искренностью. Она знала: этот седовласый наёмник никогда не бросает слов на ветер, — и всё же его утверждение далось ей нелегко.

— Несмотря на суровые традиции Белтус, вы добились результатов и удержали своё положение. Сравнивать это с тёплыми отношениями в семье Дюплен было бы несправедливо.

— К чему вы клоните?

— Сталь закаляют в раскалённом жаре, но люди твердеют только в жестоком холоде.

Сам Дерек был порождением суровых обстоятельств.

Его ценности в корне отличались от ценностей Айзелин или Дихиры, выросших в любви, в безупречной среде Дома Дюплен.

— Тепличные цветы могут казаться прекрасными, но у них есть врождённые ограничения. Истинная ценность — в сорняках, выживающих в суровых условиях.

— ...Вы называете меня сорняком?

— Формулировка странная... но да. В вас есть сорняковая стойкость.

— ...Ого. Это слишком сурово, чтобы сойти за комплимент...

— Я не раздаю фальшивых похвал.

— Знаю.

Дениз почувствовала необъяснимое доверие — этот наёмник имел в виду каждое сказанное слово. Он искренне ценил в ней качества, которых она сама в себе не замечала. Сколько бы она ни сопротивлялась, он упорно продолжал её обучать, потому что видел ценность в этой стойкости.

Великие учителя наставляют лишь тех учеников, которых считают достойными.

Дерек, похоже, разглядел в Дениз ценность, которую не разглядела в себе даже она сама.

— Во-вторых, независимо от обстоятельств, мне нужно поддерживать связи с Домом Белтус.

— Вы уже близки с Дюпленом и Бельмьердом. Зачем вам возиться с Белтус...

Дениз внезапно осеклась на полуслове.

Внимательно вглядевшись в лицо Дерека, она сглотнула пересохшим горлом.

— Вы... метите в дворянство?

— Если понадобится, я приму мелкий титул за заслуги, но у меня нет амбиций ради статуса. Моя цель — поддерживать связи с влиятельными семьями, чтобы избежать препятствий в магических изысканиях.

Простолюдины часто презирали дворян, помешанных на статусе, но Дерек не испытывал к этому ни любви, ни отвращения. Он просто понимал: противостояние знати помешает продвижению в магии.

Чтобы однажды достичь высших магических уровней, требовалась поддержка могущественных семей. История Дреста доказывала: этим нельзя пренебрегать.

— ...Это так на вас похоже. Вы просто хотите изучить высшую магию?

— Да. Гладкие отношения с Тремя Великими Домами означают, что ни одна семья не сможет помешать моему магическому прогрессу. Хотя это относится лишь к юго-западному континенту.

— Вы правда намерены достичь Третьего Круга...

— Я уже Третий Круг.

— ...Что?

Дерек бросил эту новость небрежно.

Пока он не проявлял никакой реакции, зрачки Дениз бешено задрожали. Она полагала, что он лишь недавно освоил магию Второго Круга. Разрыв между только что достигнутым и полностью освоенным Вторым Кругом был огромен — но Третий Круг лежал ещё дальше.

Дворянство могло произвести одного-двух талантов Третьего Круга за поколение, около церемоний совершеннолетия, но чтобы простолюдин достиг такого ранга в столь юном возрасте — подобное было неслыханным.

Теперь решимость Дерека поддерживать хорошие отношения с Тремя Великими Домами обретала смысл.

Вспоминая продемонстрированную им магическую мощь, Дениз не находила в его словах ни единого противоречия.

— Дерек. Вы и правда одержимы магией.

— Мне ещё многого не хватает.

— Верно. Это объясняет, почему вы держитесь за Белтус.

Сидя на старой демонстрационной подставке, Дениз кивнула с пустым смехом. Слова этого наёмника никогда не расходились с истиной.

Как бы Дениз ни строила козни, пытаясь им управлять, его прямолинейность всегда разбивала её замыслы.

Его верность Белтус служила его же безопасности и продвижению — сказано прямо, без притворства.

Ни мягкого сочувствия, ни утешения раненой гордости Дениз — только факты.

И всё же порой этот непрямой подход становился своей особой формой заботы. Дерек, вероятно, знал об этом.

Такую, как Дениз, не тронуть очевидными утешениями или формальными речами.

Пустые заверения вроде "вы ценны" или "вы прекрасны" не всколыхнули бы её чувств.

Но равнодушное "это неправда" от Дерека парадоксальным образом её утешало. Его неопровержимая логика, подтверждающая её ценность, приносила странное облегчение.

«Какой же сентиментальной дурочкой я стала, находя облегчение в брошенных вскользь словах».

Дениз усмехнулась над собой.

Дерек судил о людях как о личностях, вне статуса и семьи — взгляд, чуждый Дениз, всю жизнь прожившей под гнётом престижа Белтус.

Ни разу за время обучения он не воззвал к славе Белтус или дворянской чести. Он учил магии ради самой магии.

Видя это, Дениз начала смотреть на этого наставника по-другому.

Преподавание делает наставника наставником. Ведение людей делает мастера мастером.

Теперь она понимала, почему Айзелин называла его и хорошим наставником, и настоящим мастером.

«Какой необыкновенный человек».

В этом аристократическом мире, управляемом властью и правилами, Дерек учил как чистая личность — вероятно, единственный в своём роде.

Для той, кого всю жизнь давил семейный престиж, подобная редкость была бесценна.

Теперь она понимала, почему знатные леди так яростно соперничали за этого наставника магии.

— Дерек.

Изучая его взглядом, Дениз медленно моргнула и улыбнулась.

— Какова третья причина?

Внезапно ей отчаянно захотелось узнать.

Дерек говорил о трёх причинах остаться при Белтус, а не перейти к Дюплену. Она услышала только две.

Словно ребёнок, выпрашивающий похвалу, она продолжала настаивать вопреки самой себе, смущённая собственным нетерпением. Мысленно сравнивая себя со щенком, виляющим хвостом, притворяясь безразличной.

— А, третья причина?

Дерек бросил это легко, будто пустяк.

— Я просто хотел узнать, что будет дальше.

— А? В каком смысле?

Дениз пришлось попросить его повторить.

— Если бы я ушёл, я не узнал бы, чем всё закончится. Этот обрыв на самом интересном месте невыносим.

— ...Вы имеете в виду...

— Да...

— КАКАЯ ЖЕ ЭТО ГЛУПАЯ ПРИЧИНА?!!

Дениз вскочила с криком, тут же покраснела, осознав, что утратила всякое приличие, и обессиленно осела обратно, тяжело дыша.

— В-вы ждали продолжения?

— Разве вы не писали каждую ночь?

— Как я могла писать после такого унижения?!

— Разве это было унизительно? Я так не думал...

Он говорил это всерьёз.

Дениз уставилась на Дерека, не находя в его намерении вспомнить её постыдное прошлое ни капли насмешки.

От этого становилось только хуже.

В такие мгновения искренность превращается в самый смертоносный яд.

— Я-я выбросила это! Это была просто глупая забава...! Вы что, всерьёз подумали, что я писала эту детскую историю?

— ...Правда? Подробные описания и проработка персонажей показались мне впечатляюще выполненными...

— Ух...

— Как я уже сказал, отрекаться от своей работы из-за смущения слишком жестоко. Разве вы не жгли полуночное масло, работая над ней?

Пунцовая от смущения, Дениз выдавила:

— Вы издеваетесь надо мной.

— Я?

— Не притворяйтесь дурачком.

— Я говорю совершенно искренне.

Дерек оставался серьёзным, отряхивая брюки и рассуждая как ни в чём не бывало.

— Вы говорили, что вы пустая шахматная фигура для Белтус, но это не совсем так, верно?

— Что?

— Никто не приказывал вам писать, а вы изучали великих авторов и писали каждую ночь. Как вы думаете, почему слуги делали вид, что не замечают?

Зрачки Дениз расширились.

Она начала понимать, почему Дерек так серьёзно относился к её обучению.

Всплыли воспоминания о девушке, сидящей ночь за ночью за столом при лунном свете, измотанной, но пишущей.

Хоть её и трепали безжалостные волны семейных обстоятельств, она представляла любовь вымышленных персонажей, глядя на звёзды.

Она писала о людях, не сдававших своей ценности вопреки невзгодам.

Лорд Робейн, захваченный семейным кризисом, и Трейси, сталкивающаяся с сословными барьерами, — оба тянулись к счастью наперекор всему.

После бурь в её описаниях солнечный свет всегда пробивался сквозь тучи.

Среди разрушенных доков и разбивающихся волн она всегда находила место надежде — в этом заключалось её послание.

Именно поэтому она жертвовала сном ради писательства.

Именно поэтому седовласый наёмник, хоть и смущённый содержанием, не мог насмехаться над этими строками.

— Ваши ночные записи доказывают, что вы не пусты. Разве я стал бы над этим смеяться?

— ...

— Вы можете подумать, что это лесть, но я всё равно скажу — мне понравилось.

Дерек говорил с той же неизменной искренностью, что и при их первой встрече в пещере Распа.

Быть может, признавая ценность этой честности, Дениз внезапно рассмеялась — смех, подобный распускающемуся цветку, вырвался сам собой.

— Дерек... вы поистине непостижимы.

В тёмном чулане, невидимая никому, Дениз пригладила волосы.

Смущение ли, стыд ли, какое-то иное чувство — она не могла встретиться с Дереком взглядом.

И всё же это ощущение не было совсем уж неприятным.

*

— Леди Дениз прибыла в дом для гостей.

— Уже? Как пунктуально.

— Спуститесь, закончив приготовления?

— Нет. Пусть подождёт.

Несколько горничных суетились вокруг оборчатого платья Дихиры в гардеробной. Хоть она давно была готова, она нарочно медлила — психологический приём.

С момента их столкновения в салоне прошло немало времени. Сегодня был назначенный день дуэли.

Условия Дихиры были неслыханно щедры даже по меркам Белтус — покупка несуществующих картин с принятием на себя всех рисков, плюс денежные выплаты. У Белтус не было причин отказываться.

Предложение было до нелепости роскошным ради приобретения одного простолюдина-наёмника, но герцог Белтус был не менее отчаянно заинтересован в преимуществах, которые давал Дерек.

— Леди Дихира... мне неловко это говорить, но...

— Знаю — проявить должное уважение к леди Дениз, верно?

— ...

Когда главный дворецкий Деллон высказал своё мнение, даже деспотичная Дихира лишь вздохнула. Она не могла грубо обращаться с дворецким, управляющим всем поместьем, хотя подчиняться было совсем другое дело.

— Я это чувствую. Под этим ангельским фасадом скрывается гадюка.

— Леди Дениз из Белтус пользуется высоким уважением в Розеа Салон. Если она и правда такая, какой кажется, разве это не пойдёт вам на пользу?

Осторожно предположил Деллон.

Его совет имел под собой основание — как сказал тот наёмник, отчуждение леди Дениз могло испортить отношения с Розеа Салон.

— Ух... вы сейчас упоминаете Дерека, дворецкий?

Дихира болезненно застонала. Упоминание Дерека всегда ослабляло её решимость.

Что, если Дениз и правда не питает враждебности?

Что, если в её письме не было обмана, лишь честные чувства?

Что, если она попросту добросердечная дворянка без скрытых мотивов?

Подобные мысли не давали Дихире покоя.

Закончив приготовления, Дихира спустилась в дом для гостей, глубоко погружённая в раздумья.

Магическая дуэль должна была состояться в личном тренировочном зале Дихиры — недавно построенном и не предназначенном для публичных зрелищ.

Леди Дениз охотно согласилась, явившись заранее, как подобает почётной гостье.

Подобающий этикет требовал, чтобы хозяйка немедленно приветствовала такую гостью, но Дихира намеренно заставила Дениз ждать — проверяя её терпение.

Спустя изрядное время Дихира вошла в гостиную и застала Дениз в одиночестве — та читала книгу, тихо напевая, излучая привычное спокойствие, пожалуй, даже более отчётливое, будто полностью готовая ко всему.

Нахмурившись, Дихира решительно прошла к креслу напротив. Изящно закрыв книгу, Дениз поприветствовала её солнечной улыбкой:

— Надеюсь, вы были здоровы, леди Дихира.

— Ага. Как скажешь.

Резкий ответ Дихиры не вызвал никакой реакции. Отпивая остывший чай, Дениз улыбнулась своей старинной улыбкой.

— Ваше новое поместье прекрасно. Достойно имени Дюплен.

Её вежливая светская беседа излучала необъяснимое давление — она оставалась невозмутимой, несмотря на повторные грубости.

Её серебристо-серые волосы, светящиеся глаза, мягкие черты лица и безграничная грация воплощали идеал знатной дамы.

Она никогда не повышала голос, но при этом источала неоспоримую власть.

Большинство знатных дочерей вяли перед Дихирой, но Дениз было не так-то просто подавить.

Впрочем, Дихире не о чем было беспокоиться. Она резко выдохнула и усмехнулась.

В конце концов, у самых прекрасных роз — самые острые шипы.

Как и у людей.