Глава 50. Ценность (4)

✧

Диела, полностью завершив подготовку к дебюту, на следующий же день явилась в Розеа Салон.

Она закончила осмотр своего особняка и почти уладила формальности с приёмом в салон.

То, что Диела — рычавшая на бесчисленных знатных дам — сама протянула руку Розеа Салону, было настолько неслыханно, что интерес публики к Дереку, мужчине, якобы укротившему эту рычащую львицу, взлетел до небес.

Ходили слухи, что он обладает языком настолько бойким, что позавидовали бы даже прославленные торговцы, что его яркая внешность способна очаровать сердце любой женщины, или что он — скрытый отпрыск некоего богатого знатного рода, прячущий несметные сокровища.

Дениз находила подобные сплетни совершенно нелепыми.

Большинство было беспочвенным, но одного факта, что этот Дерек полностью убедил Диелу присоединиться, было достаточно, чтобы впечатлить.

— Приветствую, леди Дениз. Я просмотрела всю переписку, которую вы отправили в прошлый раз.

Однако даже Диела, соблазнённая уговорами Дерека, не смогла полностью сбросить свой характер.

Пообещав сохранять дружественные отношения с Розеа Салоном, она не собиралась прекращать попытки вырвать Дерека из Дома Белтус.

Диела, войдя в собрание, сразу привлекла все взгляды, направившись прямиком к Дениз, чтобы поприветствовать её первой.

Не питая никакой злобы к Диеле по своей природе, Дениз встретила её с ангельской улыбкой.

— Как мы рады вашей заявке в салон. Присутствие леди Диелы — жемчужины дома Дюплен — среди нас поистине честь.

— Как мило. Так вот, я обдумала ваше предложение. Назначим магический дуэль на следующую неделю?

Речь Диелы полностью лишена была дворянской учтивости.

Отмахнувшись от попытки Дениз завести лёгкую беседу, она перешла прямо к сути, не обращая внимания на взгляды окружающих.

Хоть и грубовато, Дениз не нашла в этом ничего особенно возмутительного. Если Диела так сильно хочет Дерека, она может только быть благодарна.

— Разумеется. Услышав столько о выдающемся магическом мастерстве леди Диелы, я давно жажду испытать наши способности.

— Если я выиграю, Дом Белтус должен полностью аннулировать контракт Дерека.

— Это решение моего отца. Полагаю, вы принесли подходящую компенсацию?

Диела на мгновение замолчала, затем сложила руки и вздёрнула подбородок.

— Если я проиграю, я выкуплю «Хлебные равнины Кореса» из вашего особняка на средства Дюплен. Наследник Валериан это одобрил.

Выражение лица Дениз на мгновение застыло.

Смысл сказанного не сразу дошёл до окружающих. Даже Айзелин и Элентэ рядом выглядели озадаченными.

«Хлебные равнины Кореса» — большая картина, бережно хранимая в подвальном хранилище Дениз, — пейзаж южно-западного континента работы прославленной покойной графини Репондор.

Как покупка этой картины могла составлять такое из ряда вон выходящее условие?

Прежде чем остальные успели это осознать, Дениз изящно улыбнулась.

— Разумеется, приобретение нашего произведения искусства по справедливой цене — это честь. То, что леди Диела со своим взыскательным вкусом заплатит за него истинную стоимость, лишь укрепит мою репутацию коллекционера.

Дениз быстро сочинила правдоподобное оправдание.

Диела на мгновение усмехнулась, но больше ничего не добавила.

— Вы уверены? Картины покойной графини Репондор стоят астрономических денег.

— Назовите цену. Хотя я сомневаюсь, что дело дойдёт до этого.

— Отлично. При такой сумме отец, вероятно, одобрит.

Дениз ответила с сияющей улыбкой.

Ей нужно было лишь, чтобы Диела предложила условия, достаточно правдоподобные для дуэли. Тайно она не собиралась выигрывать.

Но ставка Диелы была потрясающей.

Другие дамы гадали, почему покупка картины имеет такое значение, но Дениз оставалась напряжённой.

— Пришлю подробности письмом, — сказала Диела, всё ещё скрестив руки, и резко развернулась; несколько дам менее высокого положения тут же слетелись к ней.

Даже после такой резкости некоторые всё же искали её расположения.

*

Дерек ждал возвращения Дениз в особняке этим вечером.

Просматривая тренировочные расписания в ожидании её, он присутствовал так естественно, что Дениз вздохнула с покорностью.

Ей пришлось признать — Дерек стал таким же привычным, как воздух.

— Леди Дениз. Вы усердно работали сегодня. После ужина мы углубим вашу двухзвёздную магию обнаружения...

— Главный дворецкий вам сообщил?

— ...

— Леди Диела вызвала меня на магическую дуэль. Если я проиграю, вы переходите в Дом Дюплен.

Технически Дом Белтус лишь расторгнет его контракт.

Куда Дерек направится после этого — его собственный выбор, но Дюплен был очевидным вариантом.

Как человек, ловящий каждое слово Дерека, объединение с Диелой явно принесло бы ему наибольшую выгоду.

Но Дерек тут же пронзил притворство.

— Это ваша идея, не так ли?

— ...Цк.

Дерек обладал неожиданной остротой ума.

Хоть казался целиком поглощённым магией, его аналитический взгляд легко видел насквозь любую хитрость.

Поведение Дениз, её манера в салоне и странная нехватка враждебности к Диеле — всё указывало на её замысел.

Полуприкрыв глаза, Дениз глубоко выдохнула.

Пришло время прояснить свою позицию.

— Признаю — вы отличный наставник.

Переодевшись в оборчатое платье, Дениз расположилась на кровати, серебристо-серые волосы каскадом струились вниз.

Белоголовый наёмник оставался таким же невозмутимым, как всегда. Хоть и многословный при чтении лекций по магии, он сохранял идеальную выдержку.

— Сначала ваши методы меня захлёстывали, ужасно сталкиваясь с моими ленивыми привычками... но признаю, в этих усилиях был смысл. Освоение магии стало... немного увлекательным.

— ...Как неожиданно. Никогда не думал, что вы признаете, что магия — это забавно.

— У-у меня тоже есть гордость! После всего этого упорного отказа вдруг признаться, что это «немного забавно», — унизительно!

Домашняя и внешняя личности Дениз полностью различались.

Снаружи она воплощала благородную грацию — внутри же была совершенно жалким ленивцем.

Слишком гордая, чтобы прямо принять искреннее наставление Дерека.

— В любом случае, поскольку вы явно отличный наставник, оставаться в Доме Белтус вам мало выгодно. Особенно как моему учителю. Когда появится возможность, переходите в Дюплен.

— Леди Дениз — любимая жемчужина Дома Белтус, желаемая всеми в Эвельстейне.

— Вы видите лишь одну сторону. Поскольку дело зашло так далеко... и Дюплен и так уже осведомлён, я объясню.

Сложив руки, Дениз пристально изучала Дерека, затем усмехнулась.

— Я не такая ценная, как вы себе представляете.

Поднявшись, она повела Дерека вниз, в подвал особняка.

*

— Знаете, что заложила Диела в нашей дуэли? Что если она проиграет, она купит «Хлебные равнины Кореса» из нашего подвала.

— ...Что это значит?

Спускающаяся лестница становилась влажной и тёмной.

Неожиданно скудной для подвала знатного особняка.

Дерек создал слабый свет магией, освещая путь, пока Дениз продолжала спускаться.

— Разве покупка картины настолько значима?

— Вы пока не поймёте. Но узнав контекст, вы увидите, почему отец должен согласиться.

Достигнув конца подвала, они оказались перед большой деревянной дверью, украшенной старинными узорами, с надписью «Хранилище искусства».

Дениз прижала печать Белтус к двери, направляя ману, пока дверь со скрипом не открылась.

Небрежным жестом она поманила Дерека внутрь.

Хранилище содержало разнообразные произведения искусства — известные картины, скульптуры, музыкальные инструменты, глиняные фигурки — каждое выставлено с изящными табличками, подтверждающими их ценность. Странная коллекция для особняка светской дамы.

— Я и не знал, что у нас есть это хранилище искусства.

— Необычно для знатных особняков. В отличие от знатока искусства Диелы, у меня нет подобных интересов.

Вздохнув, Дениз осмотрела тускло освещённую влажную камеру, где были только она и невозмутимый наёмник.

Бродя между экспонатами, она небрежно показывала Дереку различные сокровища — хоть он и не был знатоком искусства, даже он признавал их ценность.

Глубже внутри появилась большая витрина, накрытая тканью.

[Хлебные равнины Кореса — Рогдель Агнес Репондор]

— Это она? Картина, которую Диела обещала купить?

— Хотите увидеть?

Дениз отдёрнула ткань — открыв совершенно пустой холст.

— ...

— Впечатлены? Теперь вы понимаете художественное видение графини Репондор?

— Я видел, как леди Диела использует негативное пространство, но... это выглядит совершенно пустым. Честно говоря, я ничего не вижу.

— Ахаха... естественно. Этой картины не существует.

Пока Дерек смотрел, Дениз, безразличная к пыли, пачкающей её платье, присела на витрину, завязывая волосы.

— Она существует только в бухгалтерских книгах. Хоть графиня Репондор была плодовита, эту картину она никогда не писала.

— ...

— Официально я купила её на семейные средства. Расточительный, но правдоподобный расход для особняка знатной дамы — убедительное «инвестирование в искусство».

Дерек больше ничего не спросил.

Это превышало то, что должен знать обычный наставник.

— Дом Белтус занимался уклонением от налогов?

— Великие начинания требуют независимых средств, невидимых для Империи. Для этого нужен... творческий подход к бухгалтерии.

— Это ваша идея или герцога Белтуса?

— Разве это важно? Отец и я — семья.

Пустой смех Дениз подтвердил, что этот особняк служит фасадом для отмывания денег.

Хоть уклонение от налогов было обычным делом среди приграничных дворян, лично быть замешанной в этом отличалось от молчаливого одобрения.

— ...Диела предложила купить это.

Как купить несуществующую картину? Через корректировку бухгалтерских записей между домами — простой росчерк пера.

Теперь Дерек понял истинное предложение Диелы: Дом Дюплен возьмёт на себя этот бухгалтерский изъян и предоставит ликвидные средства — необычайно щедрая сделка.

Для такого дома, как Дюплен, скрыть подобные нарушения было тривиально — чем гуще лес, тем легче спрятать сокровище.

Дворянские сделки часто вращались вокруг сокрытия таких взаимно компрометирующих секретов.

Диела разглядела это, признав соучастие Дениз.

— Проницательная эта Диела. Недооценил её. Никогда не думал, что она нанесёт удар настолько прямо.

Молодая, неопытная и резкая — но вспышки её дворянской проницательности намекали на грозный будущий потенциал.

Только Дерек мог её сдержать.

— Представительницы Трёх Великих Домов все такие. Никого из них легко не приручить.

— Верно, Дерек. Как леди Айзелин и Элентэ, они владеют властью, а не служат ей.

Элитные дамы Розеа Салона — каждая воспитана командовать властью — вероятно, за годы прославят свои имена.

Но Дениз лишь горько усмехнулась.

— Я просто шахматная фигура.

В отличие от Айзелин или Элентэ, привилегии Дениз проистекали из холодной полезности, а не семейной любви.

Расчётливый взгляд герцога Белтуса не содержал нежности — она была лишь ещё одним компонентом машины Дома Белтус.

Достаточно обычная дворянская реальность.

— Видите теперь? Как бы Розеа Салон меня ни обожал, Дом Белтус ценит меня лишь как инструмент. Со временем я либо возьму на себя вину за налоговое мошенничество, либо буду продана в брак. Такова реальность.

— ...

— Другие дамы салона — исключение: волевые, командующие уважением своих домов, принимающие принципиальные решения... Они более достойные вложения.

Хоть изначально намереваясь манипулировать Дереком, чтобы он ушёл, слова Дениз несли неожиданную искренность.

Несмотря на постоянные жалобы во время тренировок, она тайно начала уважать его.

Взгляд Дерека сузился на серебристоволосой девушке, безнадёжно поникшей на витрине — крылья её давно были подрезаны.

Сломанная птица, вынужденная лететь дальше на разбитых крыльях к неизбежно мрачному концу.

Отсюда её призыв: иди в Дюплен.

Будь то с Айзелин или Диелой, Дерек встал бы рядом с истинными держателями власти — его перспективы стали бы бесконечно ярче.

Даже гордая знать редко высказывала подобный совет так прямо.

Но в глазах Дениз Дерек принадлежал более глубоким водам.

Изначально сосредоточенная на возврате своей ленивой жизни, встреча с Диелой изменила её взгляд.

Потому что, в конечном счёте, Дениз была лишь рабочей лошадью Дома Белтус.

— Никаких возражений?

— Ваша логика безупречна.

— Хорошо. Свяжитесь с Дюплен, когда будете готовы.

Пока Дениз усмехалась, Дерек дал свой убийственно простой ответ:

— Нет, спасибо.

— ...?

Отказ на мгновение оставил Дениз в полном недоумении.

Убедившись, что услышала правильно, она уставилась на Дерека.

— Я ценю вашу заботу, но разве не мне решать свой собственный путь?

Дениз выглядела совершенно сбитой с толку.

По всем расчётам, оставаться её наставником было объективно невыгодно.

Но Дерек просто пересел, чтобы сесть рядом с ней на витрину — действие, которое она не могла понять.