Глава 48. Ценность (2)

✧

Бесчисленные светские клубы, салоны, научные общества и учебные кружки, сосредоточенные вокруг благородного квартала Эвельстейна, называли разные цели, но на деле все они преследовали одну и ту же.

Собрать под одной крышей заметных людей этого блистательного общества, чтобы завязать связи.

Разумеется, низших дворян, посещавших эти собрания исключительно ради связей, легко было заметить, так что большинство из них разыгрывали искренний интерес к заявленной теме кружка.

Магия, чайные церемонии, история, искусство или изящные манеры — базовые знания требовались для сохранения достоинства. Именно поэтому знатные дамы посвящали учёбе целые дни.

Соперничество между этими группами неизбежно ожесточалось. Престижные связи всегда были ограниченным ресурсом.

Как только распространялись слухи о прибытии в Эвельстейн какого-нибудь заметного члена семьи, различные общества и салоны наперебой предлагали ему членство.

Растущая репутация леди Диелы в художественных кругах особенно делала её желанной целью для обществ искусства, жаждавших заполучить её в свои ряды.

Даже Розеа Салон, царивший над всеми этими группами, стремился заполучить Диелу — из-за неписаного правила, известного всем знатным дамам.

Все отпрыски трёх великих благородных домов — считавшихся самыми престижными на юго-западе империи — вступали в Розеа Салон. Этот порядок ещё никогда не нарушался.

Именно поэтому Розеа Салон обладал сильнейшим влиянием среди многочисленных светских объединений Эвельстейна.

— Говорят, леди Диела отказывается вступать в любой салон или общество, не проявляя ни малейшего интереса к светской жизни.

— Приграничные дворяне часто ведут себя так, но зачем тогда ей вообще появляться в светских кругах Эвельстейна?

— Именно... Я бы с радостью выпила с ней чаю, если бы леди Диела была расположена...

Во время своего редкого посещения собрания Розеа Салона Айзелин случайно услышала эти разговоры среди своих поклонниц о нежелании её любимой младшей сестры Диелы заниматься светскими делами.

Как семьи, герцог Дюплен высоко ценил дворянский авторитет. Их мать Мириэла и другие члены семьи разделяли эту приоритетность.

Даже став хозяйкой собственного дома и обретя независимость от главной семьи, невозможно навсегда сбежать от этих светских обязательств.

Тот факт, что даже пресловуто ленивая леди Дениз посещала базовые собрания, говорил о многом. Эти величественные особняки и почести не даются просто так.

Айзелин сидела за огромным чайным столом с обеспокоенным выражением лица.

Этот заметный круглый стол, за которым она сидела рядом с леди Элентэ из рода Белмьерд и леди Дениз из рода Белтус, привлекал восхищённые взгляды бесчисленных знатных дам на крупных собраниях.

Элентэ, откинув назад свои огненно-рыжие волосы, выглядела слегка недовольной — видимо, слухи достигли её ушей ещё в дороге.

— Слухи о поведении леди Диелы становятся всё настойчивее. Что вы думаете об этом, леди Айзелин?

— Ну... Диела всегда была своенравна в семейных делах. Если она что-то решила, никто не сможет её переубедить.

— Я не из тех, кто жёстко держится за традиции Розеа Салона, но если неписаное правило о вступлении дам из трёх великих семей нарушится... членам салона это не понравится.

Правила трудно нарушить в первый раз — последующие нарушения даются легче.

Если Диела намеренно устранит себя от всякой светской деятельности, непревзойдённое положение Розеа Салона как места встречи представителей трёх великих домов может оказаться под угрозой.

Пока Элентэ, Айзелин и Дениз представляли своё поколение, салон сохранял внушительный престиж и влияние... но в долгосрочной перспективе отклонение Диелы грозило проблемами.

Так между членами Розеа Салона протекало тонкое напряжение, замеченное всеми тремя дамами.

Только официальное вступление Диелы могло успокоить их относительно сохранения исключительного статуса.

Однако те, кто видел Диелу на собраниях, инстинктивно понимали — младшую дочь Дюплен не так-то легко убедить. Её кукольная манера держаться едва скрывала железную волю.

Она даже выступила против леди Дениз при первой встрече — показав готовность враждовать с любым, кто ей не понравится.

Это дикое существо казалось едва социализированным, и лишь вмешательство Дерека сделало её дебют возможным вообще.

Так что, хотя сам светский дебют Диелы был событием праздничным, проблем оставалось множество.

В итоге салону оставалось надеяться лишь на Айзелин.

Как дочь Дюплен, которую Диела уважала больше всех, и самая признанная молодая леди семьи, только Айзелин могла на неё повлиять.

Но Айзелин глубоко вздохнула.

Диела уважала Айзелин, но не подчинялась её просьбам и указаниям.

— Кстати о Диеле, я слышала, что недавно она допустила бестактность по отношению к леди Дениз. Как её старшая сестра, я хотела бы извиниться.

— Я?

Дениз, которая до этого витала где-то в облаках, вдруг встрепенулась.

С тех пор как Дерек стал её наставником, она заметно измучилась — и этого не могли не заметить ни Айзелин, ни Элентэ.

Дерек был наставником не для всякого, и Элентэ молча посочувствовала.

— Не стоит беспокоиться об этом.

— У Диелы такой характер, но она не злонравна. Надеюсь, вы отбросите любую обиду на неё — ради меня.

— Обиду? Никакой обиды.

Дениз на самом деле считала Диелу настоящим даром небес.

Пока последователи Дениз наблюдали за её реакцией при упоминании Диелы, сама Дениз не обращала на это внимания — вместо этого размышляя, как отблагодарить милую девочку, которая, возможно, освободит её из лап Дерека.

Как ни парадоксально, это спокойствие лишь повышало репутацию Дениз — сохранять грацию перед лицом столь дикой знатной дамы было непростым делом.

Помимо инцидента на чаепитии, Диела продолжала отпускать грубости в сторону Дениз, игнорируя её или сверля взглядом при случайных встречах.

Когда одна из последовательниц Дениз наконец решилась упрекнуть Диелу за нарушение этикета, девочка, по слухам, вылила вино на голову нарушительницы, читая ей нотацию о разнице в статусе.

Этот подтверждённый слух окончательно закрепил за Диелой репутацию неуправляемой стихии среди знатных дам.

«Не уверена, что Диела сможет должным образом адаптироваться, даже если её принять в Розеа Салон».

Айзелин мучилась этой мыслью.

Даже с помощью Элентэ и Дениз ей требовались какие-то чрезвычайные меры, чтобы справиться с Диелой.

Наконец Айзелин серьёзно посмотрела на Дениз.

Дениз неловко склонила голову под этим взглядом.

— Леди Дениз, у меня есть просьба.

*

Самый заметный особняк на центральной улице Эвельстейна.

Слуги тихо помогали Диеле, пока та тщательно осматривала внутренние помещения.

Её платье с оборками, напоминавшее герцогский стандарт, подчёркивало её кукольное очарование, хотя, учитывая, что скоро ей предстояло царствовать здесь тираном, её маленькая фигурка казалась как-то крупнее обычного.

Проверяя ход строительства и готовясь к дебютному балу следующего месяца, Диела оставалась внимательной к упущенным деталям даже во время утреннего туалета под руками служанок.

Слуги трепетали под пронзительным взором маленькой девочки.

— Госпожа, из Розеа Салона пришло письмо с расписанием следующего собрания.

— Достаточно показать своё лицо один раз — что им ещё нужно?

— Похоже, они настроены официально принять вас, госпожа.

— Ещё больше этой чуши про неписаное правило, пытающейся посадить меня на поводок. Я не пойду туда, куда моё сердце не склоняется.

Диела отказалась категорически.

Даже её любимая сестра Айзелин не могла склонить это упрямство.

В её буйные дни это своенравие проявлялось как эгоизм и досадная помеха.

Но с обретённым светским самосознанием и пониманием мира эта уникальность превратилась в неприступную индивидуальность и непоколебимое царственное качество.

Хоть она была ещё юна, уже начинала притягивать сторонников в Доме Дюплен, которые однажды могли составить конкуренцию даже последователям Валериана и Рэга.

Добрые, заботливые лидеры завоёвывают всеобщую любовь — они подходят для управления.

Но те, кто годится для монаршей власти, отличаются иным образом.

Они знают, как подчинять других, не идя на компромисс с великими решениями ради настроений подчинённых, удерживая мир под ногами.

Никого выше, никого ниже — существую только я.

Ни одна фраза лучше не описывала эту маленькую тиранку.

— Со вчерашнего осмотра посетителей стало больше — приносят подарки, заявляют о дальнем родстве, изливают восхищение. Все одержимы связями, а их магия при этом самая заурядная.

— Сегодня также много назначений. Возможно, туалет займёт больше времени из-за приёмов.

— Побыстрее. Честно говоря, сомневаюсь, что большинство из них стоит встречи. Их жадные глаза выдают амбиции под маской притворного равнодушия. Когда же они поймут, что от их прогнившей сути воняет?

Чиновники Эвельстейна, видные торговцы, учёные и старшие маги искали аудиенции у младшей дочери Дюплен, но никто из них её не впечатлил.

Когда некая мелкая дворянка, заявившая о принадлежности к кругу Дениз, решилась читать ей нотации, у Диелы не осталось иного выбора, кроме как облить эту женщину вином.

Хоть слухи о её тиранском характере распространялись, Диелу это не смущало — она лишь жалела о зря потраченном хорошем вине.

Её приближённые сглатывали слюну — кто способен посадить эту неукротимую львицу на поводок Розеа Салона?

Попытка принудить её могла обернуться тем, что тебя же и сожрут.

— Сегодня ожидаются старшие представители Торгового Дома Ренфель и Одет, четырёхзвёздный маг из Магического Общества Арлан.

— Все заурядны. Ладно, приму их в приёмной... хотя это кажется совершенно бесполезной тратой времени. Ай! Хочешь умереть?

Диела вздохнула, пока щётка, застрявшая в её спутанных локонах, не спровоцировала её гнев.

Дрожащая служанка немедленно упала на колени.

— П-простите меня, госпожа!

Ледяной взгляд Диелы пригвоздил склонившуюся служанку к месту.

В её прежние буйные дни она бы просто выгнала эту служанку пинком.

Но Диела научилась различать между командирской харизмой и бессмысленным хулиганством.

— Не повторяй этой ошибки.

Служанка со слезами извинялась снова и снова под этим холодным отпущением.

Страх был эффективным инструментом управления людьми — но неразборчивое его использование превращало тебя в безрассудную заводилу.

Девочка инстинктивно понимала это ещё с детства.

— Ладно, все они рвутся заполучить связи с Дюпленами... но взглянуть не помешает. Даже в засуху иногда попадаются бобы... Оставьте утреннее расписание как есть.

— Есть ещё одно дело перед завтраком. Не критично — Дом Белтус прислал посланника.

— Дом Белтус?

Острый взгляд Диелы заставил вестника сглотнуть — Белтус был для этой девочки больным местом.

— Почему я должна их принимать? Скажите оставить любые письма и уйти.

— В-вы уверены? Посланник, вероятно, представляет власть леди Дениз...

— Заставляете меня повторяться? Радуйтесь, что я не обливаю вас на этот раз водой. Поторопитесь с туалетом!

Диела встряхнула волосами и вернулась к зеркалу, желая скорее закончить этот ритуал и встретить бесполезных посетителей до занятий магией.

Как раз когда она сдалась заботам служанки—

— На самом деле... посланник — это Дерек, маг из Дома Белтус... Это подойдёт?

— ...Что?

Спина Диелы мгновенно выпрямилась. Присутствующие слуги затаили дыхание при виде её внезапного превращения.

Выражение лица ледяной тиранки мгновенно вернулось к облику обычной девочки её возраста.

— Что? Дерек приезжает? Он почти никогда не показывается вне дел Белтус!

— М-мы не знаем точных обстоятельств Белтус...

— Почему вы не сказали этого сразу?! Ж-ждите... встреча так внезапно?

Диела в панике огляделась вокруг — присутствовали лишь дежурные служанки.

— К-Катарина в главном доме... Где Лайла? У неё лучше всего получается делать причёску...!

— Готовит завтрак на кухне.

— Немедленно позовите её! И это старомодное платье с оборками... Моя хорошая косметика вся осталась в главном доме...! Что мне делать?!

Диела принялась беспокойно суетиться.

Хотя речь шла лишь о получении письма от посланника Белтус, она нервничала сильнее, чем перед приёмом любого знатного гостя, обильно потея.

— Почему это назначили так внезапно! До завтрака...?!

— Н-ну... это просто получение письма... не аристократический визит...

— Вам следовало посоветоваться со мной! Если это до завтрака... который сейчас час—

Карета Белтус уже громыхала по улице.

Диела с испуганным выражением поспешила к своему туалетному столику.

Её топанье ногами напоминало жертву, увидевшую хищника — совершенно не похоже на её обычное поведение.

Служанки побледнели, наблюдая это беспрецедентное зрелище.