Глава 47. Ценность (1)

✧

Джейден был из тех людей, что время от времени берут в руки двуручный меч и отправляются на поле битвы.

Он мог бы спокойно проводить дни, вытирая стаканы в углу таверны, — на жизнь ему хватало и без того, — но амбиции не давали покоя.

Война Рассвета разразилась, когда северный гигантский магический зверь по имени Зветь вышел из лабиринта.

Скитаясь по полям сражений с тех самых дней, он находил больше покоя среди морей крови, чем в родном городе, где родился и вырос.

К тому времени, как он достиг зрелости, он уже зарабатывал на жизнь мечом, отдав жизнь полям битвы без надлежащей семьи и потомков. Товарищи по оружию заменяли ему родню.

Так что его стремление создать собственный наёмничий отряд не было странностью. Поля сражений стали частью его жизни, и он хотел собрать как можно больше таких же скитальцев на этих землях.

Но жизнь на поле битвы была подобна ходьбе по канату — неудивительно, если голова слетит с плеч в любой момент. Он повидал немало товарищей, потерявших головы.

— В этот раз чуть сам не остался без головы. Считай, повезло, что отделался рукой. Видно, ещё осталась удача, ха-ха-ха.

— Вы ветеран, капитан. Никогда не думал, что Лабиринт Белой Пустоши окажется настолько опасным.

— Напали гигантские песчаные черви, что рыли ходы под землёй. Стоял бы я чуть ближе к стене — голова слетела бы за один укус.

— Появились песчаные черви?

Они всегда были среди первых имён, что вспоминались, когда речь заходила о магических зверях, погубивших наибольшее число жизней в жестокую эпоху Войны Рассвета.

Для песчаных червей, плавающих в земной коре, люди, входившие в подземные лабиринты, были просто добычей, что сама шла в их объятия.

— Но я как следует отрубил ему голову. Отомстил, так что на душе спокойно.

— Не похоже, что тут есть чему смеяться... Это явно тяжёлое ранение, оно ещё долго будет о себе напоминать. Удивительно, что вы можете улыбаться после такого.

— Закрыть таверну и отдыхать мне тоже не по душе. Но это лучше, чем не отомстить.

Джейден был из тех, кто хохочет от души даже с оторванной рукой.

Когда Дерек взглянул на него с недоверием, Пеллин тоже покачала головой.

Пусть решимость Джейдена в его возрасте активно скитаться по полям битвы заслуживала уважения, никто не мог не тревожиться, видя его возвращающимся с такими тяжёлыми ранами.

— ...Последнее время, с тех пор как Дом Дюплен возглавил усилия по подчинению Белой Пустоши, другие дворяне стали заказывать всё больше экспедиций. Дерек.

Похоже, в этом и заключалась главная мысль Джейдена.

Военные подразделения Дома Дюплен возглавляли полномасштабное подчинение Белой Пустоши. Но каждый раз, когда открывались новые охотничьи угодья, всегда появлялись охочие до выгоды силы.

Крупные фракции, такие как Дом Белтус, тоже мечтали о завоевании Белой Пустоши, но группам такого масштаба требовалось разрешение Дюплена на передвижение. Однако с мелкими дворянами или небольшими наёмничьими отрядами дело обстояло иначе.

Начали появляться авантюристы, которые использовали тропы, проложенные Дюпленом, чтобы исследовать небольшие лабиринты на окраинах Белой Пустоши.

Контролировать их всех было невозможно, так что Дюплен не вмешивался в такие мелкие вылазки — да и не было нужды, поскольку их концы обычно были печальны.

Заурядные исследователи, отважившиеся на лабиринты Белой Пустоши, лишь заканчивали свою жизнь.

Даже закалённый в боях Джейден пожертвовал рукой, чтобы уйти живым, — настолько опасны были некоторые из тех лабиринтов. Если не повезёт, мечтающие о быстром богатстве обретут лишь могилу.

— Дерек. Отклоняй любые заказы на исследование Белой Пустоши, никаких разговоров. Я сам там побывал, и что-то не так. Лучше пока просто наблюдать за ситуацией.

— Не так — как?

— Я исследовал большинство лабиринтов ещё со времён Войны Рассвета, но никогда не встречал таких неустойчивых и непредсказуемых. Разве что вести батальон в духе Дюплена с четырёхзвёздными магами, чтобы просто продавить числом... немногие лабиринты можно покорить методами обычных авантюристов.

Дерек прочитал много книг о смертоносной растительности и зловещей ауре Белой Пустоши.

Он оперся подбородком на руку, тихо слушая Джейдена.

— Я не могу смотреть, как ты погибаешь, Дерек.

— ...

Даже с оторванной рукой Джейден продолжал говорить такие вещи.

Вот каким человеком был этот старый наёмник.

*

Такая удобная возможность в отсутствие Дерека выпадала нечасто.

Дениз отправила письмо Дому Дюплен через Беллу, свою самую доверенную служанку.

Сидя одна в саду особняка с довольной улыбкой, она наслаждалась редким покоем. Мгновение тишины ощущалось освобождением.

Диела почувствует неуверенность, получив письмо Дениз, но точно вызовет её на магический дуэль. Она пожертвует чем угодно, чтобы заявить права на Дерека.

Всё, что нужно было Дениз, — сознательно проиграть дуэль, а затем, с достоинством, передать Дерека, как было обещано, несмотря на горькое разочарование.

Тогда она сможет вернуть себе эти мирные дни.

Наконец-то избавиться от того наставника по магии, что весь день ходил за ней и подбадривал.

«Ответственность за то, что беспечно потеряю самого многообещающего наставника по магии в Эвельстейне... неизбежна, но с ней можно справиться. Просто позже достигну похожих успехов».

Хотя её планы были готовы, что-то тесное сжимало грудь.

Позднее послеобеденное время сменилось сумерками. Длинные облака мирно плыли по окрашенному в красное небу.

Приближение лета сделало центр сада жарким, лишь изредка гудели насекомые.

Но Дениз оставалась снаружи, глядя в небо, вместо того чтобы уйти в дом.

«Разве день когда-нибудь казался таким долгим?»

Контраст был разителен по сравнению с последними днями, что пролетали, как стрелы.

Без постоянного присутствия Беллы или Дерека подступало одиночество. Эти двое всегда были её собеседниками.

Белла заводила пустую болтовню, а Дерек терпел её ворчание и угрозы убить.

После ежедневного хаоса это одиночное досуг заставляло всплывать неожиданные воспоминания.

Теперь — просто мимолётные образы.

Старейшины Дома Белтус гладят Дениз по голове, улыбаясь.

Радуясь её магическим достижениям, говорят, что она станет гордостью семьи, их морщинистые глаза сужаются в улыбке.

Множество дочерей дворян восхищаются леди Дениз, соревнуясь за право обменяться с ней хотя бы словом.

Бестолковый наследник Ровеналт испытывает и чувство неполноценности, и зависть к талантливой младшей сестре, но со временем признаёт её с искренним уважением.

Детские воспоминания показывают записку матери, оставленную среди книг заклинаний: «Всегда любима, гордость нашего Дома Белтус».

Почерк буквально капал семейной гордостью.

— Как бессмысленно.

Дениз внезапно сухо усмехнулась, откинувшись в красивом деревянном кресле сада.

Она давно знала, что всё это уважение может в один миг обернуться разочарованием, стоит ей споткнуться. Другие успешные представители Дома Белтус все падали именно так.

Бесчисленные так называемые гении скатывались в забвение.

Ожидания всегда несли в себе потенциальное разочарование. Дениз просто хотела вырваться из-под этого неослабного давления.

Люди не могут преуспевать бесконечно.

Готовность к провалу необходима для устойчивой жизни. То же касается и ожиданий других.

Она не была лишена ожиданий, но и не была объектом безоговорочного преклонения.

Она добивалась результатов, но не была героиней семьи.

Не слишком много, не слишком мало. Где-то в этой тёплой середине Дениз и хотела плавать.

Внезапно она подумала о самой благородной дочери Дюплена, почитаемой всеми, что расцветала на глазах.

— ...

Дениз никогда не сможет стать Айзелин.

Их основополагающие взгляды на мир были совершенно разными.

— *вздох*...

Ощущая необъяснимое беспокойство, Дениз встала.

Она могла бы вернуться в спальню и почитать любимые книги, но вместо этого подняла руку, чтобы ощутить магическую энергию в воздухе. Меланхолическое настроение заставило её проявить магию под влиянием импульса.

Магическая энергия собралась на кончиках пальцев, прежде чем распространиться по всему телу, — то самое ощущение, которое Дерек неустанно подчёркивал. Чувствовать поток маны было, вообще-то, специальностью Дениз.

С кровью Дома Белтус она никогда не страдала от нехватки магии.

Оставались лишь технические аспекты и личная воля.

Самым большим изъяном Дениз была именно нехватка этой воли.

Дерек знал это хорошо, оттого и подгонял её неустанно.

Однажды заставленное начать бегать, человеческое тело естественным образом приспосабливается даже к лёгкой пробежке.

Так что для реабилитации кого-то вроде Дениз требовалась железная настойчивость — продолжать подгонять несмотря на сопротивление.

*Шшш!*

Магия, исходящая от кончиков пальцев Дениз, начала заполнять окрестности.

Её красивое платье затрепетало, окружающая трава закачалась. В эпицентре Дениз небрежно сжала кулак и произнесла заклинание:

— Поток маны, что наблюдает за всем сущим...

Её аккуратно причёсанные серебристо-серые волосы взметнулись несколько раз. Скоро полностью выстроенная магическая формула Дениз тщательно пропитала область.

Двухзвёздное заклинание обнаружения «Слежение».

Заполнение окрестностей магической энергией для обнаружения любых аномалий, магических колебаний и физических движений в пределах радиуса.

Размер радиуса зависит от мастерства. Шестизвёздный детекторный маг Дрест мог одновременно покрывать несколько больших замков.

Магия Дениз едва покрывала уголок сада. Но любой, кто оказался бы в этом радиусе с меньшей магической силой, был бы полностью раскрыт.

Истинная ценность заклинаний обнаружения кроется именно в этом информационном превосходстве. Однажды попав в сеть детекторного мага, вырваться невозможно.

«Хах... хах... я... я могу это...»

Дениз тяжело дышала.

На её уровне проявить хотя бы двухзвёздную магию было изнурительно. Короткая продолжительность тоже ограничивала ценность такого слежения.

Но просто быть способной на это было уже примечательно.

Когда Айзелин из Дюплена проявила двухзвёздное заклинание Огненного шара, разве вся дуэльная площадка не сходила с ума?

Дениз могла добиться похожего, стиснув зубы. Она просто предпочитала это не показывать.

Такова была суть Дениз.

— Фух... хаа... это... тяжело, но... хотя бы столько...

— Внешняя магическая формула нестабильна. Это создаёт слепые зоны в радиусе обнаружения.

Дениз почти захлебнулась дыханием.

Развёртывание «Слежения» должно было сделать эту область полностью её владением.

Но голос Дерека прозвучал прямо у неё за спиной.

Обернувшись, она увидела Дерека, поправляющего одежду после возвращения с дел.

Ни намёка на его присутствие не отразилось в её тщательно сплетённой магической сети.

— Т-ты... с каких пор...!

— Потеря концентрации спутает твою магию и утомит тебя ещё сильнее. Поддерживай заклинание.

Пока Дениз пыталась заговорить, Дерек подошёл ближе, испуская магическую энергию.

Он не показал ни капли удивления при виде того, как Дениз умело проявила двухзвёздную магию обнаружения.

Тренируя Дениз, он уже успел оценить её уровень.

Он, скорее всего, всегда знал, что Дениз не выкладывалась в полную силу.

Оттого и подгонял её неустанно.

*Треск!*

Когда Дерек сжал кулак, магическую формулу Дениз сотрясло возмущение.

Его вмешивающаяся магия делала поддержание её заклинания сложным. Дерек намеренно нарушал его.

— Детекторные маги часто сталкиваются с другими детекторными магами. Более высокоуровневую магию обнаружения можно нейтрализовать лишь ещё более высокоуровневой магией обнаружения.

— Дерек... как... как ты контролируешь эту магическую формулу...?

— Сейчас я намеренно буду вмешиваться в твою магическую формулу. Стойкость к магическим помехам укрепится, если ты это выдержишь.

Ещё одна ударная волна заставила магическую формулу Дениз бешено задрожать.

Инстинктивно Дениз применила свою магию, чтобы противостоять вмешательству Дерека. Но его огромная магическая энергия при столкновении казалась бесконечной.

Магия обнаружения столкнулась с магией обнаружения, обе стремились доминировать в области.

В крупномасштабных войнах именно такие битвы детекторных магов часто решали исход.

Хотя Дениз лишь слышала об этом истории, сейчас она впервые испытала такое прямое, жестокое магическое давление.

Ни один наставник не станет всерьёз вступать в магический бой с дочерью дворянина таким образом.

Но этот наставник, рождённый наёмником, не знал таких ограничений.

Дерек был насквозь боевым по натуре, едва ли заботясь о знатном статусе Дениз.

Помимо базовой вежливости, положенной видной дворянской дочери, он явно смотрел на неё просто как на ещё одну ученицу.

Это стало до боли очевидным во время их магического столкновения.

Другие дворяне могли бы почувствовать себя оскорблёнными, но, как ни странно, уголки губ Дениз поползли вверх.

— Не пожалей об этом.

Дениз направила всю свою магическую энергию.

Раз уж она в любом случае собиралась отказаться от этого наставника по магии, не было нужды сдерживаться.

После того как он пропадал целый день, этот наставник получит от неё полномасштабный магический натиск.

Дениз редко выкладывалась в полную силу — от силы несколько раз в год.

Дерек спокойно принимал её энергию.

Это был первый раз, когда Дениз улыбалась во время тренировки.

*

— Такая очевидная ловушка на самом деле успокаивает.

Флигель семьи Дюплен.

Медитируя над магическими ощущениями, Диела презрительно усмехнулась над письмом Дениз.

«Я передам Дерека, если ты поставишь на дуэли что-то ценное. Я нарочно проиграю».

Даже бродячий пёс не поверил бы этому, и всё же в письме не было ничего, кроме чистой правды.

Дениз писала с полной искренностью, но Диела, смотревшая на всех с настороженностью дикобраза, увидела лишь объявление войны.

Очевидно, леди Дениз планировала притвориться, будто уступает Дерека, победить Диелу, забрать все награды и растоптать её гордость. Должно быть, она обиделась на дерзость Диелы во время встречи в Розеа Салон.

Диела спокойно закипала.

С тех пор как Дерек начал учить её, гнев её остыл от огненного жара до ледяного холода.

Её застывшее выражение слегка дрогнуло. Дениз откровенно скребла по гордости Диелы.

Никто не полез бы в такую очевидную ловушку, но Диела с радостью её приняла.

— Забавно. Она думает, что я проиграю какой-то салонной магичке?

Диела была настроена победить не только Айзелин, но даже Валериана.

*Шшш!*

Направив свою магию, Диела заполнила флигель огромной энергией.

Бесчисленные заросли шипов проросли, покрыв всю комнату. Несмотря на небрежность заклинания, их масштаб и качество достигли впечатляющего уровня.

Магические шипы напоминали защитников благородных роз.

Сидя среди них, Диела смяла письмо Дениз и встала. Свирепость в её глазах напоминала дикого зверя.

Вместо того чтобы отдать Дерека такой змее, заставить его войти в Дом Дюплен было бы только правильно.

Диела была абсолютно уверена в этом.