Глава 46. Дикая лошадь (3)
✧
Досточтимой леди Диеле.
Хотя пришла поздняя весна, ночи всё ещё хранят прохладу. В преддверии важного для вас периода искренне желаю вам крепкого здоровья.
Причина, по которой я тайно пишу это личное письмо, в том, что мне тяжело от той враждебности, которую вы питаете ко мне.
Хотя я не могла открыто высказаться в официальной обстановке, у меня нет ровно никаких оснований враждовать с вами. Более того, я нахожусь в положении, когда сама почти танцую от нетерпения избавиться от того самого наставника по магии, о котором вы говорили — Дерека.
Как вам хорошо известно, семья Белтус не намерена отказываться от Дерека. Поэтому моё желание избавиться от него противоречит воле семьи.
Просто передавая вам это намерение, я тем самым раскрываю перед вами собственную слабость. Если вы сомневаетесь в подлинности этого письма или подозреваете какую-то интригу, вам достаточно передать его прямо семье Белтус.
Покажите это письмо моему отцу и доложите, что знатная леди дома Белтус действует против интересов семьи — и моё положение, естественно, серьёзно пострадает.
Причина, по которой я так откровенно обнажаю свою слабость, проста — наши интересы совпадают.
Как я уже упомянула, я нахожусь в положении, когда отчаянно желаю, чтобы кто-нибудь — кто угодно — забрал у меня этого наставника по магии, Дерека.
Однако я не могу открыто принимать решения по вопросам, затрагивающим интересы семьи, поэтому хотела бы предложить сделку.
Магический дуэль.
Я ставлю Дерека. Вы ставите нечто равноценное.
Поскольку он — наставник по магии, которого желают заполучить все три великих дома, тривиальная ставка не подойдёт — но условия ставки не так уж важны. Я всё равно намерена проиграть намеренно.
Если дом Дюплен предложит компенсацию, достаточно ценную, чтобы мой отец согласился, мы можем провести дуэль.
Проиграть дуэль и уступить Дерека — это допустимо. Хотя это будет воспринято как моя неудача, это куда менее разрушительно, чем открыто пойти против воли семьи, чтобы передать его вам. Это я способна выдержать.
Как я говорила на чаепитии, Дерек — поистине выдающийся наставник по магии, который станет ещё более замечательным. Но я пока не способна с ним справиться.
Хороший наставник раскрывается ярче всего рядом с хорошим учеником. Я искренне надеюсь, что такая выдающаяся личность, как вы, сможет по достоинству заявить права на это сокровище по имени Дерек.
Жду вашего ответа.
Позвольте повторить — поскольку это касается моего положения в семье, я настаиваю, чтобы это письмо оставалось строго конфиденциальным.
Дениз.
*
*скрип-скрип*
В предрассветные часы, когда через окно доносился лишь стрекот цикад,
рука Дениз быстро скользила по пергаменту при слабом свете свечи, а взгляд то и дело метался к двери и окну — она писала с явной спешкой.
Ей нужно было закончить и передать это письмо Диеле так, чтобы никто не обнаружил его — любым способом.
На данный момент эта дикая лошадь среди знатных леди была единственным человеком, способным забрать у неё Дерека.
«Надеюсь, в этой спешке я не нарушила этикет... Ещё разок пробегусь. Даже если письмо получится небрежным, леди Диела поймёт».
Раскрытие содержания письма грозило катастрофой, и Дениз спешила закончить.
Это было практически доказательство её активного противодействия воле семьи Белтус. Даже слугам дома нельзя было это видеть.
Она бросила взгляд на дверь —
— *Ах*...
Их взгляды встретились со взглядом главной горничной, заглядывавшей в дверную щель во время ночного обхода.
— ...!
Главная горничная тоже выглядела слегка испуганной.
Но, как человек, служивший Дениз годами, она сохранила спокойствие и прошептала:
— Я... почувствовала движение и пришла проверить, нет ли вторжения.
— Э-это... что ж...
— Ох нет, всё в порядке. Убедившись, что вторжения нет, я удаляюсь. Приношу извинения... за то, что помешала вашему... письму! Прошу... продолжайте!
— ...
Главная горничная предусмотрительно отступила в тень коридора — почти обратившись в бегство.
— ...
Дениз оставалось лишь погрузиться в сложные, горько-сладкие чувства.
*
Времена года сменялись, и летняя жара начала подступать к юго-западу Империи.
Романтичный весенний пейзаж постепенно угасал, горы и реки покрылись пышной зеленью. Слуги особняка Дюплен ежедневно суетились, готовясь к грядущему пеклу.
*скрип!*
*тук! тук-тук!*
Хотя каждый день выдавался хлопотным, сегодняшний был особенно насыщен — военный корпус семьи вернулся с первого похода на подавление Белой Пустоши к северу от территории.
Валериан и Рэг вошли через ворота особняка, сопровождаемые лишь наиболее доверенными лейтенантами и отличившимися солдатами, распустив основные силы на границе территории.
Оба брата ехали на величественных белых конях, облачённые в блистательные доспехи.
За ними следовали сопровождающие солдаты и их дядя Флам, присоединившийся в качестве наставника. Этот закалённый четырёхзвёздный маг сопровождал их, чтобы передать знания о командовании на поле боя.
Валериан, ведущий процессию, уже держался с полным благородным достоинством.
— Отец. Хотя подчинение Белой Пустоши остаётся делом далёким, мы не вернулись с пустыми руками.
Отбив бесчисленные племена монстров и исследовав несколько лабиринтов, Валериан выглядел на годы старше и взрослее.
Герцог с удовлетворением наблюдал за манерами старшего сына, прежде чем встать и хлопнуть его по бронированному плечу.
— Рад видеть тебя вернувшимся таким сияющим после первого похода.
— Ничуть не бывало. Как сообщалось, мы очистили несколько лабиринтов близ Белой Пустоши. Хотя их было немного, племена монстров в приграничных землях должны заметно сократиться.
— Хорошо. Нельзя ожидать, что живот наполнится с первого куска. Твоего благополучного возвращения достаточно. Ты многому научился у Флама?
— Да. Опытное военное руководство дяди дало мне очень многое. Следующий поход должен принести бо́льшие результаты.
Затем герцог обратил взгляд на Рэга, крепко стоявшего за спиной брата.
Второй сын тоже выглядел куда более стойким по сравнению с временами одиночных тренировок в особняке.
Хотя дома Белмьерд и Белтус среди трёх великих домов обладали значительной властью, одной из ключевых причин, по которой они никогда не могли сравниться с Дюпленом, было отсутствие у них надёжных наследников.
Прилежный старший сын Белтуса, Ровеналт, оставался ограничен слабым рассудком и мелочностью.
Все сыновья Белмьерда либо разбрелись, либо ушли в религиозные ордена, оставив старшую дочь Элентэ управляться со всем самой.
Но от Валериана, Рэга, Айзелин до Диелы — детям Дюплена не было недостатка в способных членах семьи; их «урожай» наследников был предметом всеобщей зависти.
Именно поэтому герцог мог спать спокойно, несмотря на амбиции Белтуса и Белмьерда.
— Мы привели солдат, отличившихся в Белой Пустоши. Рискуя жизнью ради славы семьи, они заслуживают признания.
— Верно. Приведи их на сегодняшний банкет. Айзелин и Диела также вернулись, услышав о вашем возвращении домой. Увидьтесь с ними до ужина.
— О, вот как?
Валериан просветлел, узнав, что увидит своих милых сестёр после столь долгого времени, тогда как Рэг напустил на себя неловкое выражение.
Хотя добросердечная Айзелин была отдельным случаем, Диела всё ещё чувствовала себя неловко рядом с Валерианом из-за детских воспоминаний о его хулиганской юности.
Оба брата явно хотели помириться с девочкой-подростком, но её упорно неловкое поведение оставалось неизменным.
Наблюдать за тем, как два взрослых мужчины ёрзают перед одной хрупкой девочкой, было похоже на сцену из низкопробной комедии.
— Не волнуйся, Рэг. Я подготовил секретное оружие.
— ...Прощу прощения?
Прочитав выражение лица брата, Валериан извлёк из мешка лейтенанта глиняные фигурки Диелы и Айзелин.
— Видишь? Совершенно иное качество по сравнению с моими провальными самодельными куклами. Моей ошибкой было пытаться завоевать их сердца такими безвкусными подарками.
— ...
— Они ахнут и захлопают в ладоши при виде этого. Тут запечатлена не только их красота, но и благородная грация.
Главная горничная, наблюдавшая за ними, приобрела страдальческое выражение лица.
Правдоподобное сходство фигурок пересекало границу зловещей долины — они почти напоминали проклятых куколок.
После торжественного размышления Рэг встретил взгляд Валериана с убеждённостью.
— Изумительно... Они непременно полюбят такие остроумные подарки. Когда ты это подготовил?
Похоже, оба были одного сукна.
— Ха-ха... Никакой поход не заставил бы меня забыть семью. Возвращение домой согревает моё сердце.
Когда Валериан радостно поднялся, чтобы встретить сестёр, Рэг остановил его — они ещё не доложили о самом важном.
— Отец, мы обнаружили магическое оружие в глубинах лабиринта Белой Пустоши. Оно хранится в карете — я приказал сквайрам перенести его в хранилище.
— О? Из тех краёв, должно быть, это весьма ценно. Я осмотрю его.
— ...Однако...
Выражение лица Валериана стало обеспокоенным. Рэг также опустил взгляд.
Почувствовав неладное, герцог погладил подбородок.
— ...Есть проблема?
— ...Это большой посох, вероятно, для некромантии. Вам следует осмотреть его лично.
Лицо герцога постепенно застыло.
Хотя сокровища Белой Пустоши были известны своей странностью, это казалось особенно недобрым знаком.
*
— *хоп*
Дениз открыла глаза от птичьего пения, лившегося через окно.
Утро. Нет — рассвет.
После совместных с Дереком будней пробуждение на рассвете стало для неё второй натурой. Последнее время глаза открывались сами собой при первом свете.
Осознание того, что её тело полностью синхронизировалось с расписанием Дерека, оставляло сложное чувство, но проснулась она уже.
Как по часам, Дерек должен был открыть её дверь в течение пяти минут, чтобы зачитать распорядок тренировок на день.
А затем, как обычно, она с гримасой глотала бы молоко, тащила растрёпанные волосы и готовилась с мертвецким выражением лица.
Представление этого распорядка заставляло Дениз хотеть плакать сразу после пробуждения.
Ожидая неизбежного появления Дерека, она видела перед глазами всю свою жизнь. Довольно счастливую жизнь.
— ...
Но прошло десять минут, а его так и не было.
Только птичье пение заполняло тихую спальню.
— ...Что? Этот человек-машина забыл свой распорядок?
Впервые за долгие месяцы без единого отклонения — такого прежде не случалось.
Дениз села за центральный стол и потянулась, наполняя лёгкие свежим рассветным воздухом.
Вскоре пришла горничная проверить её.
— Госпожа Дениз, вы проснулись. Я скажу на кухне подать завтрак.
— Ах, да... Но, разве Дерек не пришёл?
— Да, я хотела упомянуть об этом. Предводитель наёмников из Велдерун Джейден серьёзно ранен, поэтому Дерек попросил экстренный отпуск. Герцог одобрил, так что сегодня его расписание свободно.
Чудесная новость. Идеальная возможность передать письмо Диеле.
— ...Правда?
— Да. Учитывая его близкие отношения с их предводителем, герцог согласился. Он глубоко извинялся за внезапную перемену и обещал возместить потерянное время.
— Не нужно! Правда, не нужно ничего возмещать или извиняться!
Дениз представила, как по всему миру расцветают цветы.
Ничего не нужно делать.
Совершенно пустое расписание.
Её тело словно поплыло в меду от первого за много месяцев вкуса свободы.
Дерек не придёт. Этот адский надзиратель не появится весь день.
Невероятная реальность оставила её ошеломлённой, глядя из окна на раскинувшийся пейзаж.
Жизнь. Это была жизнь. Её утраченный будничный распорядок — те золотые, ленивые дни — вернулись.
Слёзы навернулись, и Дениз рухнула обратно в постель.
— Я пропущу завтрак.
— К-как пожелаете. Я сообщу.
Отпустив горничную, Дениз достала все непрочитанные шедевры, которые собрала.
«Принцесса дома Апеллок», «Герцог Роен Волк», «Мёд и любовь», «Конец очарования», «Звезда Левентейна»... Она размышляла, с чего начать.
Но после месяцев без чтения она замешкалась, не зная, откуда начать. Обычно она читала в поздние часы дня или по ночам, никогда на рассвете.
— Хм...
Девушка лежала среди разбросанных книг, глядя в потолок.
Прохладный утренний ветерок трепал занавески в тихой комнате.
— ...
Тишина.
Тот мальчик, что помнил каждую её привычку и заботился о каждой её нужде, отсутствовал.
Его отсутствие делало спальню пугающе пустой, подчёркивая, как усердно он трудился.
— ...Чем я обычно занималась в это время?
Погружение в долгие усилия иногда стирает память о прежних привычках.
Поэтому Дениз просто лежала, глядя вверх.
День без Дерека.
*
*скрип*
Таверна «Слеза Белдерна» временно закрылась.
С момента возвращения в Эвельстейн Дерек был слишком занят поручениями семьи Белтус, чтобы заглянуть туда. Хотя изредка он заходил проверить, как дела, последние недели он был полностью занят.
Толкнув пыльную дверь таверны, он увидел лишь покрытую пылью стойку.
Кивнув, Дерек прошёл мимо кухни в заднюю комнату.
— Вхожу.
Внутри на полу лежал Джейден, а Пеллин ухаживала за ним.
Атмосфера явно была мрачной.
— Давно не виделись. Как видишь, я не в том состоянии, чтобы приветствовать тебя как подобает.
— Дерек...
Джейден говорил с натянутой бодростью, а Пеллин сидела торжественно, её обычно собранные платиновые волосы распущенно свисали под капюшоном.
Дерек вздохнул и взял деревянный стул.
— Взялся за какое-то опасное поручение?
— Хех... Заставить занятого человека прибежать сюда — видать, я старею.
Когда Джейден выпрямился, лицо Дерека застыло ещё сильнее.
Его левая рука отсутствовала.
Остались лишь плотно перевязанные бинты.
— Нам нужно поговорить, Дерек.
Лицо и голос Джейдена стали серьёзными.
Редкое зрелище.