Глава 45. Дикая лошадь (2)

✧

Диела Кэтрин Дюплен источала пугающую ауру, из-за которой лёгкая беседа с ней становилась невозможной.

Многочисленные знатные дамы, собравшиеся на чаепитии, могли лишь переглядываться — никто не решался подойти к ней первым.

Её хрупкая фигура излучала такое присутствие частично из-за статуса младшей дочери рода Дюплен, но главным образом из-за её от природы ледяного нрава.

Разумеется, кого-то вроде Дениз одним лишь семейным престижем было не запугать.

Она наслаждалась спокойной атмосферой чаепития как редкой передышкой от тренировок, её бдительность была слегка ослаблена.

Развалившись в непринуждённой позе, Дениз выпрямила осанку, заметив приближение Диелы.

«Младшая дочь Дюпленов, готовится к дебюту в свете».

Хотя Дениз обычно расслаблялась до полной вялости, когда её не видели, она умела выглядеть безупречно достойной, приняв надлежащую осанку знатной дамы. Старинные украшения, приготовленные служанками для встреч в Розеа Салон, довершали образ, подобающий одной из трёх ведущих дам Салона.

— Вы леди Дениз из Дома Белтус, верно?

Тон Диелы содержал странную смесь прямоты и учтивости.

Несмотря на то, что она была новичком в кругах Розеа Салон, в ней не было и намёка на робость.

Дениз мгновенно оценила характер Диелы острым взглядом.

Такая уверенность среди незнакомой знати говорила об исключительном самоуважении. Больше похожая на необузданную дикую лошадь, чем на воспитанную даму — та, что явно считала большинство присутствующих недостойными внимания, оттого и не смущалась их нерешительностью подойти. Она обратилась к Дениз лишь как к воспринимаемой равной.

Впрочем, эта минимальная учтивость не скрывала её в корне неучтивой натуры.

Леди Элентэ нахмурилась бы немедленно, но Дениз склонна была не обращать внимания на такие вещи.

— А вы леди Диела из Дома Дюплен? Слышала, что вы будете на сегодняшней встрече. Столь же прекрасны и изящны, как о вас говорят. Честь познакомиться.

— Благодарю.

Светская беседа обычно предполагала взаимные комплименты и уважение — получив похвалу, следовало ответить тем же. Но Диела подчёркнуто не признала ангельскую красоту Дениз.

«Как нагло».

Дениз мысленно охарактеризовала Диелу одним словом.

Новички в светских кругах Эвельстейна обычно ошибались, будучи либо чрезмерно робкими, либо чрезмерно смелыми. Диела явно принадлежала к последним.

Неумение верно определить приемлемую социальную дистанцию не было смертным грехом — опыт научит. Дениз могла бы простить это как неловкость новичка.

Но следующие слова Диелы заставили пересмотреть оценку.

— Я не люблю бессмысленные любезности, поэтому перейду к делу.

— ...

— Я слышала, что Дерек сейчас при Доме Белтус.

Иными словами, Диела вообще не была невежественна в этикете — она была настроена враждебно именно к Дениз.

Причина? Тот самый драгоценный наставник магии, которого Дом Белтус крепко к себе прижал.

— Дерек? Да... он учит меня магии.

Внезапное упоминание Дерека испортило настроение Дениз. Вернувшись домой, ей предстояли ещё более мучительные тренировки.

Недавно он начал сам готовить различные ингредиенты, купленные на рынке, утверждая, что это помогает тренировкам. Зрелище того, как он свободно распоряжается кухней, показывало, насколько глубоко он проник в домашний уклад.

Это было страшно.

Всё же она через силу улыбнулась — этикет запрещал показывать неудовольствие.

— Превосходный наставник. Его ежедневные занятия невероятно мне помогли. Стоило усилий, чтобы его нанять.

Диела была первой ученицей Дерека.

Хотя Дениз не могла постичь, почему кто-то мог обожать этого одержимого магией безумца, похвалить его показалось разумным ответом, учитывая явную привязанность Диелы к нему.

Но Диела лишь крепче сжала зубы.

— Кажется, вы довольны.

«Довольна чем, собственно?»

Диела казалась раздражённой удовлетворённостью Дениз обучением Дерека.

Дениз наконец поняла — Диела завидовала.

Отправив Дерека прочь из особняка Дюплен, Диела с нетерпением ждала возможности встретиться с ним снова в светских кругах Эвельстейна.

Но к моменту её дебюта Дерек оказался втянут в дворянскую политику, став наставником леди Дениз.

Насколько это отражало его собственные желания, оставалось неясным.

Каким бы принципиальным Дерек ни был, простолюдины неизбежно оказывались втянуты в водоворот, когда сталкивались три великих дома.

Диела хотела получить подтверждение — учит ли Дерек Дениз по собственной воле?

То, что он отказался бы даже от особняка Дюплен и просьб Айзелин обучать эту непостижимую лисицу, не имело смысла.

— ...

Видя, как Диела хмурится, будто рычащий щенок, Дениз поняла, что нужно пересмотреть оценку.

Заслужить враждебность дочери Дюпленов было тяжёлым бременем. Как человек, доведший до совершенства даже мелкие светские тонкости, Дениз знала, что осторожность оправдана.

Но чем больше она размышляла, тем яснее проступала новая перспектива.

«...Она хочет забрать Дерека? Милосердные небеса!»

Хотя казалось, что Дом Белтус крепко держит этого безумного мага в своих руках, на самом деле безумный маг держал в руках Дениз.

Она с радостью отдала бы его кому угодно — если бы только герцог Белтус позволил.

Герцог держался за Дерека, как за ценную шахматную фигуру, оберегая от посягательств соперничающих домов. Только Белмьерд или Дюплен могли договориться о его освобождении.

А Диела Кэтрин Дюплен — дочь Дюпленов, отчаяннее всех желавшая вернуть Дерека.

В глазах Дениз загорелись звёзды.

«Дар небес! Божественное провидение!»

Атмосфера застыла окончательно.

Дочь влиятельного рода открыто бросила вызов самой авторитетной даме Розеа Салона во время своего первого визита.

В то время как остальные с трудом сдерживали нервное сглатывание, Дениз видела за Диелой сияющий ореол.

«Она заберёт Дерека! Она заявляет об этом прямо сейчас! Хвала богам!»

Она с трудом удержалась, чтобы не обнять эту прелестную девушку прямо на месте.

Вернуться к ленивой жизни с романами в руках стоило некоторого поступиться гордостью.

Но разум взял верх.

Герцог Белтус лично держал Дерека по контракту. Открыто передать его Дюпленам означало бы подорвать своё положение, выступив против решения главы семьи.

Объявить о передаче Дерека под пристальными взорами Розеа Салона было бы самоубийством.

Но такие возможности выпадали редко — дочь Дюпленов лично требовала Дерека. Нужно было воспользоваться этим.

— Леди Дениз следует всё тщательно обдумать. Каким бы впечатляющим ни был престиж Дома Белтус, будущие переговоры с Домом Дюплен могут привести Дерека к неожиданным решениям.

Знатные дамы разом сглотнули.

Открыто заявлять о намерении переманить кого-то у другого великого дома нарушало все правила этикета. Даже ангельская Дениз не могла бы оставить это без ответа.

Но Дениз оставалась безмятежно спокойна, будто возлежала на солнечном лугу.

«...Как она может оставаться такой спокойной после подобной провокации?»

Диела почувствовала глубокое смятение. Знаменитая леди Дома Белтус была явно грозной противницей.

Несмотря на публичное унижение, Дениз оставалась невозмутимой, спокойно оценивая Диелу. Её выдержка лишь подчёркивала грацию.

Диела почувствовала, что натолкнулась на непроницаемую стену.

Это была женщина, которая заполучила Дерека, несмотря на конкуренцию трёх домов. Её способности были видны в самом её присутствии.

Пока остальные нервно потели, Дениз тепло улыбнулась.

— Верно. Никто не может предсказать, как всё обернётся.

— ...

Диела стиснула зубы.

Спокойствие Дениз наводило на мысль, что она ценила Дерека политически, а не как наставника.

Растрачивать талант Дерека на такого человека было недопустимо.

— Достойные ученики привлекают достойных учителей. Уверена, у леди Диелы найдутся качества, чтобы заполучить прекрасных наставников.

— ...

— Приложите все усилия.

Чистое поощрение без скрытого смысла — вот всё, что могла предложить сейчас Дениз.

Диеле это прозвучало как насмешка.

— Если вы желаете встретиться с Дереком, просто отправьте письмо. Я с радостью это устрою.

— Не стоит.

Хотя намерения были искренне добрыми, Диела резко отвернулась, стиснув зубы.

Её сжатые кулаки и удаляющаяся фигура излучали ледяную ярость.

«Приложите все усилия!»

Среди удушающего напряжения чаепития Дениз внутренне ликовала за прелестную Диелу.

Пока остальные трепетали, Дениз находила её совершенно очаровательной.

*

Предварительный визит леди Диелы перед её светским дебютом стал самой горячей темой Розеа Салона. Позже она много беседовала с леди Элентэ из рода Белмьерд и её сестрой Айзелин.

В отличие от враждебности к Дениз, с остальными Диела держалась подобающе изящно.

Но дамы Салона уже увидели истину.

Диела обладала неукротимым нравом дикой лошади. Всякий, кто попытался бы ею манипулировать, был бы укушен.

Она успешно закрепила за собой репутацию той, с кем не так легко справиться.

После формального дебюта она могла образовать собственную фракцию, отличную от трёх остальных великих дам.

Мелкие дворяне встревоженно гадали, кто будет доминировать в светских кругах Эвельстейна — состояние их семей зависело от правильного выбора союзника.

Под утончённой поверхностью салона таились неприкрытые амбиции и жажда власти.

Очевидная истина, но такая, что стоило её помнить.

Дениз шла по главному бульвару Дворянского Квартала после чаепития, прогуливаясь со слугами, а не садясь в карету, чтобы насладиться ветерком.

Возвращение домой означало снова столкнуться с горящими глазами того мага и его лекциями по тренировке. Ей нужна была передышка.

«Уф...»

Айзелин, а теперь и Диела отчаянно желали заполучить этого наставника.

Даже Элентэ выжидала возможности.

Другие мелкие дворяне также справлялись о найме Дерека после того, как слухи о его учительском мастерстве распространились.

«Понимаю, что он искусен, но такая истерия?»

Все вели себя так, будто у Дениз в руках было бесценное сокровище. Она не чувствовала ни малейшей гордости по этому поводу.

«В любом случае... чтобы избавиться от Дерека, мне нужен подходящий предлог. Раз Диела так сильно его хочет... следует создать возможность».

Идя домой, Дениз обдумывала, как плавно передать Дерека Диеле без последствий.

Когда её особняк показался вдали...

— ...

Дерек молча ждал у входа, скрестив руки на груди.

Его опрятная наёмничья одежда, растрёпанные белые волосы, багровые глаза и неизменно твёрдое выражение лица остались прежними.

Даже издалека он казался чем-то неизменным.

Он излучал горную незыблемость — из тех, что остаются непоколебимыми в любую бурю. Вероятно, именно поэтому он преуспевал как наёмник — работодатели ценили непоколебимых союзников.

— Вы вернулись, леди Дениз.

— Т-ты ждал здесь?

— Да. Вы обычно ходите пешком, а не на карете, если расстояние небольшое.

Дерек запомнил даже мелкие привычки Дениз.

— Какая пытка сегодня?

— Ничего чрезмерного. Позанимаемся контролем маны в помещении, поскольку прогнозируют дождь.

— Уф...

— Никаких изнурительных упражнений. Просто повторение прошлых уроков.

Их естественное взаимодействие уже стало привычным для домочадцев.

Дениз обнаружила, что её ведут внутрь без всякого сопротивления.

Хотя выражение её лица оставалось несчастным, покорность приносила странное спокойствие. Спорить с Дереком стало странно утешительным занятием.

Такова была природа повседневной жизни — чьё-то присутствие просачивалось внутрь, как мелкий дождь пропитывает одежду.

Хоть и постоянно жалуясь, Дерек становился частью повседневного существования Дениз.