Глава 44. Дикая лошадь (1)

✧

С тех пор как Дерек оставил дом Дюплен, минуло немало сезонов.

Хоть Диела Катерина Дюплен и попрощалась с наставником, оказавшим самое глубокое влияние на её жизнь, траектория её роста не показывала ни признаков застоя, ни отступления. Напротив, стоило направлению устояться — и её врождённый талант расцвёл с ошеломляющей силой.

Всем давно известна старая истина: магическое достижение зависит прежде всего от происхождения, а во-вторых — от того же самого происхождения.

Её прежде застывший в развитии дар взмыл в небо, подобно рыбе, наконец нашедшей воду, — стоило Дереку лишь слегка подправить направление.

Обычные люди растут по схожим кривым, но благословлённые небом расцветают каждый по-своему.

Валериан, Рэг, Айзелин, Диела.

Среди детей Дюпленов, каждый из которых достиг невиданных магических высот, рост Диелы выделялся особенно.

Она не стремилась пронзить самую суть магии, как Валериан, не гналась за мирскими успехами, как Рэг, и не впитывала обширные знания Школы Дисциплины через учёные штудии, как Айзелин.

Как всегда, она бродила по лесам, глядела на ночное небо и принимала магические истины на свой собственный, необузданный лад.

Её ледяные копья изгибались и скручивались неестественным образом, её огненные стрелы горели багрово-чёрным, её трансформационная магия давала результаты, противоречащие теории, а эффекты её магии смятения слегка расходились с установленными нормами.

Однако это не означало, что она совсем отдалилась от аристократической культуры.

Она без усилий усваивала обучение этикету, гуманитарное образование, науку управления государством, искусство правления и даже основы владычества на уровне дома.

Она освоила языки Центрального Континента, светские танцы, искусство составления букетов, фортепиано, флейту, историю, литературу, современную философию и политологию, завершив обучение манерам и этикету, чтобы держаться с подлинным достоинством.

В искусстве она уже начинала завоёвывать имя.

Её исключительный талант в живописи — пейзажах и портретах — привлёк внимание художников; несколько её работ уже ходили по аукционам искусства Эвельстейна.

Художественный мир Диелы полностью выходил за рамки современных стилей. Признанная критиками, многие ожидали, что она станет прославленной на весь континент художницей, стоит ей чуть подрасти.

Хоть она ещё не дебютировала в свете Эвельстейна, слухи уже кружили — шептались, что эта маленькая девочка, свернувшаяся клубочком в пристройке усадьбы Дюплен, может даже затмить Айзелин, ныне самую почитаемую фигуру общества.

Казалось, только другая Дюплен способна соперничать с цветком Дюпленов. Наступала эпоха, когда, похоже, ни один дом не мог бросить вызов престижу Дюпленов в светской жизни Эвельстейна.

Хоть Айзелин слышала эти неудержимые слухи ближе всех... её чувства были неизбежно смешанными.

Она не тревожилась о том, что её превзойдут. Глубоко привязанная к семье и добросердечная, она искренне радовалась росту Диелы.

Но слухи и реальность немного расходились.

— Я не понимаю, зачем мне вступать в Розеа Салон. Честно говоря, кроме тебя, леди Элентэ и леди Дениз, все остальные кажутся вполне заменимыми.

— Н-нет! Диела. Может быть, магически, но они довольно образованы... и многие — хорошие знакомства.

— Хм...

Айзелин приехала в усадьбу Дюплен, чтобы помочь с подготовкой к дебюту Диелы.

Как человек с успешным опытом собственного дебюта, она ожидала оказать значительную помощь, но Диеле удивительно мало требовалось помощи. Честно говоря, она могла бы дебютировать прямо сейчас без каких-либо проблем.

Особняк, который должна была занять Диела, был близок к завершению, слуги дома и старший персонал уже подобраны. Грандиозный банкет должен был отметить её дебют, а платья готовились дорогие, как магическое оружие.

Хоть перед ней и лежал сияющий путь, лицо Диелы за садовым чайным столиком оставалось невпечатлённым.

Тогда как знатные леди обычно видели сезон дебюта как сказочный романтический период, Диела не проявляла ни малейшего интереса. Её слабое воодушевление было вызвано только тем, что она наконец покинет пределы усадьбы Дюплен.

— Когда я была на чаепитии Общества Элора или на фестивале Элентэйн, я видела нескольких леди из Розеа Салона. Большинство казались занятыми лишь бессмысленным светским позёрством, обменом пустыми любезностями...

— Д-Диела... это не для публичного обсуждения, но ты должна понимать различия в статусе. Мы, высшая знать, редко замечаем, насколько ценны возможности для налаживания связей для низшей знати.

Айзелин, хоть и рождённая высоко, хорошо понимала точку зрения низшей знати.

Это объясняло, почему она оставалась скромной, несмотря на льстивых поклонников. Половина их лести чтила саму Айзелин, половина — уважала имя Дюплен.

— Только отбросив такие предубеждения, можно увидеть суть людей. Мы должны практиковать это различение. Членство в Салоне помогает встречаться с разными социальными слоями...

— Если ты так настаиваешь, я приду на собрание на следующей неделе... хоть это будет лишь формальность перед моим дебютом.

Диела оставалась безучастной. Хоть и необычайно талантливая и процветающая, её основная природа не изменилась.

Она была высокомерна, не впечатлялась низшими, и терпеть не могла удушающие условности — хоть теперь и умело скрывала это под покровом надлежащего этикета.

Членство в Розеа Салон было неписаным правилом для дочерей высшей знати.

Но Диела, подобно дикой степной лошади, не заботилась о таких нормах. Её кукольная внешность не должна была обманывать — она стояла диаметрально противоположно своей сестре Айзелин, что делало её невозможным вызовом для тепличных знатных леди.

— Тебе стоит просмотреть слуг для своего особняка. Как его хозяйка, они будут отвечать напрямую тебе. Получать помощь от персонала усадьбы Дюплен — совсем иное, чем командовать им как их леди.

— На самом деле большинство служанок из пристройки переходят со мной, так что моя жизненная обстановка не сильно изменится. Просто место — усадьба Дюплен вместо Эвельстейна.

— Полагаю, да. Но ты также будешь надзирать за прежде непричастным персоналом — стражниками, оруженосцами, счетоводами. Всем потребуется твоё одобрение.

Понимание этого разрыва должно было сделать статус хозяйки особняка более реальным для неё.

Хоть она пока не осознавала этого полностью, вид тщательной Айзелин показал Диеле, что это не мелочь. Все дочери высшей знати проходили этот переход при вступлении в свет Эвельстейна.

— Тебе может понадобиться лично выбрать внешнюю стражу, личного повара или частных наставников...

— Большинство кажутся заменимыми... но насчёт наставников...

Несмотря на близившуюся церемонию дебюта, лишь упоминание наставников заставило глаза Диелы засверкать.

— Дерек работает наёмником в Эвельстейне, да?!

— Как я говорила, он сейчас обучает леди Дениз из рода Белтус. Я побывала у него до того, как решилась его принадлежность... он казался решительно настроенным стать её наставником.

— Хм...

Прошло немало времени с расставания с Дереком, но Диела помнила его ясно.

Хоть Дерек не питал особого отвращения к знати, он превыше всего ставил свой магический рост. Его нынешняя принадлежность к Белтус её озадачивала.

«Почему именно Белтус...? Не было прежней связи...»

У его поступков всегда были причины.

Несмотря на письма от Дюплен и Белмьерд, его внезапный переход к Белтус наверняка имел цель.

«...Они нашли рычаг давления? Леди Дениз кажется непостижимой, если верить тому, что я слышала...»

— Д-Диела... я говорю это на всякий случай, но переманивать кого-то, уже связанного с другим домом, было бы весьма неприлично. Отец не стал продолжать это по хорошей причине.

Хоть скрытые битвы за наём случались, открыто действовать так — совсем другое дело. С Дереком, официально заключившим контракт с герцогом Белтусом как наставник леди Дениз, даже у Дюпленов были пределы.

— Когда я была на фестивале Элентэйн, я издалека увидела леди Дениз. Мы не говорили, но... с её эфирными серебристо-серыми волосами в карете она выглядела как ангел с религиозных полотен.

— Д-да. Леди Дениз — драгоценная жемчужина Белтус... отсюда и приобретение такого наставника, как Дерек.

Пока Диела отпивала чай, она вдруг поставила чашку с серьёзным взглядом.

— Айзелин. Тебя это не тревожит? Мы же Дюплены.

— ...Д-Диела?

*

— Как оно? Немного интересно, не так ли?

Особняк леди Дениз не содержал ничего лишнего.

Произведения искусства сохраняли минимальное достоинство, внешний вид был лишь достаточным, чтобы не вызывать неловкости среди равных. Леди предпочитала сливаться с преобладающими тенденциями.

Таким образом, в отличие от особняка леди Элентэ, никаких величественных тренировочных сооружений не существовало.

Соответственно, Дерек демонстрировал магию на окраинах Эвельстейна с несколькими слугами и охранниками.

Даже его базовые заклинания несли в себе поразительную силу.

Несмотря на своё немалое магическое умение, Дениз не могла отрицать превосходство Дерека. Этот юноша доводил использование маны до крайности, добиваясь результатов, сравнимых с ветеранами-магами.

Сначала восхищаясь его демонстрациями, она полностью потеряла хладнокровие, когда началась серьёзная тренировка.

Хоть они вышли после обеда, теперь приближался закат.

Рухнув на траву, Дениз тяжело дышала, вся в поту.

Дерек наклонился ближе.

— Радиус действия твоей Стрелы маны значительно расширился. Теперь ты можешь бить за пределами видимости.

— Д-да...

— Ты чувствуешь ощущение маны теперь? Оно совершенно отличается от выпуска стрелы в одном направлении.

— Ух... ф-ф... ф-ф... мне нужно... дышать...

Дерек придвинулся ближе.

— Вот как ты воспринимаешь восхождение маны. Не увлекательно ли? Оттачивание врождённой маны таким образом ощущается глубоко, не правда ли?

Увлекательно?

Скажи, что увлекательно.

Под давящим тоном Дерека Дениз сглотнула пересохшим горлом. Этот белоголовый юноша был поистине помешан на магии.

Хоть Дениз чувствовала, что её навыки растут ежедневно, она не могла сравниться с сокрушающей энергией Дерека.

Было ли это увлекательно?

Честно говоря, да — когда усилия напрямую приводят к результатам. Тренировки с Дереком показывали заметный прогресс.

Но для домоседки леди Дениз сам процесс был мучением. Как пресноводная рыба, вытащенная в океан, удушье казалось неизбежным.

— Хм...

— Д-Дерек?

— Ты кажешься не до конца понимающей глубину и радость этого процесса. Возможно, нужен иной подход...

— Ч-что?

— Именно так. Как относительно новый наставник, я должен становиться лучше. Если у тебя нет интереса к магическому достижению, это отражает мои недостатки. Я глубоко прошу прощения.

Сжав плечо Дениз, Дерек проговорил торжественно.

— Мы должны перейти к настоящей тренировке ради больших достижений. Поверхностная практика не подойдёт. Я пересмотрю интенсивность.

— Что за глупости, Дерек. Я обожаю магию. Я одержима ей.

— Не нужно такого внимания ко мне. Это лишь причиняет мне ещё больше боли.

Это была не забота, а инстинкт выживания, чего Дерек не признавал.

— Отсутствие трепета от достижений — полностью вина наставника. Мне стыдно. Это не повторится...!

— Нет, всё в порядке! Я сказала, что всё в порядке, Дерек! Подожди! А-а-ах!!!

Дерек уже спланировал предстоящие обязательства Дениз.

Собрание Розеа Салона, литературные встречи по выходным, культурные занятия — соединяя разрозненное время, можно было выделить достаточное количество на тренировку.

Воля леди Дениз оставалась совершенно неуместной.

В сердце Культурного Зала Адельберта собрались леди Розеа Салона.

Включая низшую знать, их число было значительным, но три фигуры оставались центральными — Айзелин, Элентэ и Дениз.

Годами эти трое возглавляли Салон, но сегодня их ждали перемены.

Диела Катерина Дюплен, младшая сестра Айзелин, должна была появиться впервые.

Все взгляды следили за маленькой девочкой в оборчатом платье, пересекающей банкетный зал.

Её кукольная внешность так и просила заключить её в объятия, но те, кто знал историю Дюпленов, знали и её прошлое. Она была одной из самых известных смутьянок семьи.

Если Айзелин была теплом весны, то Диела — суровостью зимы: поразительный контраст для сестёр.

Хоть и исправленная превосходным наставничеством, её природа, вероятно, оставалась той же. И всё же она приобрела значительные светские навыки, её дикие дни канули в прошлое.

Но она была не Айзелин.

«Как отчаянно все они выглядят, жаждущие связей».

Осматривая низшую знать с возвышения, Диела усмехнулась.

Их жадные глаза, цепляющиеся за социальную иерархию, были прозрачны даже для этой юной девушки.

Под разговорами об искусстве, философии и магии крылось неприкрытое стремление обменяться словами с отпрысками влиятельных семей.

Не удивительно, что долго общающиеся в свете знатные леди развивали самомнение до небес. Постоянное пребывание в такой обстановке заставило бы кого угодно почувствовать себя царственно.

«Отвратительно... и всё же не так уж неприятно. Понимаю, почему люди пристращаются».

Хихикая внутри, Диела двинулась глубже.

В самой глубине она заметила серебряноволосую девушку, обменивающуюся любезностями — ангельски изящную, хоть её истинная природа оставалась неизвестной. Это была леди Дениз из рода Белтус.

Та, что заполучила Дерека посреди жестокой конкуренции.

Слухи говорили, что Белтус крепко держит Дерека, не желая его отпускать.

— ...

Поправив платье, Диела приблизилась к Дениз решительными шагами.

Внимание зала незаметно сместилось в их сторону.