Глава 269

Глава 273

Солнце медленно клонилось к закату.

Император Теодора направился к подземной тюрьме императорского дворца.

Его походка была надменной, выражение лица — высокомерным.

В этот момент он казался человеком, высеченным изо льда.

Император проследовал к пыточной, ведомый тусклым светом факелов.

Когда мерцающее пламя осветило его, отбрасывая длинные тени, слуги склонились в поклоне.

— Приветствуем, Ваше Величество Император.

Эллис опустилась на колени перед Теодорой, выказывая своё почтение.

— Да. Что стало с теми, кого привели в этот раз?

— Как Вы и приказали, мы пока ничего не предпринимали, только подготовились.

Император Теодора улыбнулся словам Эллис.

Его выражение лица было прекрасным, но холодным и пугающим, однако это не могло скрыть его красоты.

— Хорошо.

Он холодно оглядел пыточную.

Затем Император взял на себя инициативу, толкнув тяжёлую железную дверь, отчего ржавые петли громко скрипнули.

— Скрип!

Шестеро мужчин были связаны и лишены возможности говорить.

Некоторые из аристократов, захваченных сегодня.

— Ну что ж, давайте посмотрим, насколько вы храбры.

При его холодной улыбке все они попытались что-то сказать.

— М-м-м!

— М-м-м-м-м!

Наблюдая, как они качают головами, плачут или кричат во весь голос, Император произнёс леденящим тоном:

— Почему вы так себя ведёте? Неужели вы жалеете о своём предательстве только потому, что боитесь за свои жизни?

Орудия пыток висели на жутких стенах пыточной.

Каждый здесь знал, как они будут использованы.

Длинные металлические вертела, цепи, большая бадья с водой в углу...

Плетки и другие инструменты, предназначенные для мучения людей.

Вот почему они молили Императора о пощаде, предвидя, что с ними будет.

— Хе-хе, Эллис, я хочу услышать, что скажут эти глупцы. Сними с них кляпы.

По приказу Императора Эллис принялась снимать кляпы один за другим.

— Пощадите! Пожалуйста, пощадите меня! Я был неправ!

— Это недоразумение! Просто недоразумение!

Большинство молили о пощаде или отчаянно боролись за выживание, но...

— Ты, ведьма! Не утруждайся пытками, просто убей меня сейчас!

— Как ты смеешь нарушать права, данные нам Богом! Ты тиран! Я буду наблюдать с того света, как долго ты продержишься на этом троне!

Некоторые пытались вызвать гнев Императора.

Но эти слова лишь заставили его слегка улыбнуться.

Для него эти слова могли быть только забавными.

— О? Значит, Бог дал права вам, дворянам, но не мне?

— Заткнись!

— Вы забыли, что мой муж — святой?

— Если бы он был святым, он бы не делал операцию на глазах! Ты думаешь, мы не знаем о твоём политическом союзе с Папой?!

Император с интересом посмотрел на дворянина, который кричал и возражал на каждое его слово — мужчину, которому на вид было около шестидесяти лет.

— Хе-хе, если я правильно помню, вы герцог Августино из Итиума?

Августино кивнул в ответ на бесстрастный голос Императора.

— Верно! Ты, дрянь! Ты непременно отправишься в ад и будешь страдать вечно!

Августино, думая, что вот-вот умрёт, не чувствовал страха.

— Как интересно, очень интересно. Вы будете страдать вечными муками от моих рук, будучи ещё живым. Нет... вся ваша семья будет.

Его зловещие красные глаза ярко вспыхнули.

— Я обещаю, что все, кто был вам близок, ваши родственники, любой, кто имеет хоть малейшую связь с вами... все будут доставлены сюда и замучены до последнего вздоха.

При словах Императора глаза Августино яростно задрожали.

— Ты, ведьма! Ты думаешь, Папа будет стоять в стороне? Коллективная ответственность — это варварство! Неужели ты даже откажешься от предсмертного желания первого Императора?!

Хотя он говорил смело, в его глазах был виден страх.

Для дворян семья — это самое важное.

Они растут иначе, чем другие, с самого детства.

Они получают высшее образование и изучают сложную политику и дипломатию.

Всё ради своей семьи.

Чтобы их семья процветала.

С детства их отличает то, что они — дворянские семьи, избранные Богом люди, власть имущие.

Вот почему они преданы своим семьям и хотят сделать их великими.

Конечно, это не всё.

Они беспокоятся о благополучии своих детей, внуков и родителей.

Какими бы коррумпированными ни были дворяне, они всё равно остаются людьми.

Причина, по которой они стали коррумпированными, ничем не отличалась от стремления к выгоде для себя, своих семей и своих домов.

Впрочем, Император лишь усмехнулся на смелые слова Августино.

— Это всё, что вы можете сказать?

Насмешка, недвусмысленная насмешка.

— Тук-тук.

Кто-то вежливо постучал в дверь пыточной.

— Можно войти?

Мужской голос.

Император хорошо узнал этот голос.

— Карл, входи.

По приказу Императора Карл, министр разведки, открыл дверь и вошёл.

В руке он держал десятки бумаг.

— Я подготовил документы, как Вы и приказали, Ваше Величество.

Император кивнул на его почтительный голос.

— Я дарую вам всем последнюю милость. Карл, объясни этим предателям.

— Кхм... Я объясню милость Его Величества присутствующим.

Карл достал лист бумаги и показал его им.

— Этот контракт содержит магию, скопированную с кровавого контракта.

Он подошёл к ним по одному, кратко показывая содержание.

Около трёх строк текста.

Краткое заявление, требующее абсолютной поддержки и верности Императору на всю жизнь.

— Ваше Величество постановил, что те, кто подпишет и скрепит контракт своей кровью, будут помилованы за свои преступления.

— А... что, если мы нарушим его?

Когда относительно молодой дворянин задал вопрос, Карл мрачно улыбнулся.

— Разве вы не знаете о кровавых контрактах? Поскольку это копия той магии... последствия будут такими же, если его нарушить.

При этих словах их глаза задрожали один за другим.

— Ваше Величество, если... если Папская канцелярия узнает, ни мы, ни Вы не будем в безопасности...

Император покачал головой на эти слова.

— Я не буду подписывать этот документ. Его подпишет кто-то другой, так что я нигде не буду замешан. Подписантом буду даже не я.

Император планировал использовать лазейку с подписями третьих лиц, которую создал Девиан, чтобы обеспечить исполнение контракта.

У кровавых контрактов есть серьёзный изъян.

Условием активации контракта является не подпись, а кровь.

Основываясь на исследованиях, которые он провёл, разбираясь с Локустом, имя Теодоры и её кровь не коснутся этого контракта.

Дворяне не поняли его слов.

— Что Вы имеете в виду?

— Это значит... связывает ли контракт вас или вы признаетесь Папской канцелярии, не я заключаю этот кровавый контракт.

Тот, кто подпишет этот контракт, — Карл.

Он подпишет своё имя и поставит свою кровь на этом контракте вместо Теодоры.

Если Папская канцелярия поднимет вопрос, они смогут утверждать, что использовали кровь Карла, как это сделал Девиан, чтобы обмануть Локуста.

Конечно, это было преступлением, но они не знали подробностей.

Даже если они не поверят и привлекут Карла к суду, это не будет большой проблемой, так как они смогут использовать имперскую привилегию, чтобы предотвратить судебное разбирательство или применить право помилования.

Вот почему Император и Карл не беспокоились о Папской канцелярии.

— Что ж, есть ещё много людей, которых нужно наставить на путь истинный, помимо всех вас. Пожалуйста, дайте мне знать как можно скорее, если хотите заключить контракт.

Когда в комнате воцарилась тишина, Теодора кивнул и сказал:

— Похоже, никто из них не хочет моей милости. Эллис, вырежьте им печень.

На равнодушные слова Императора дворяне заговорили:

— Благодарим Вас за Вашу милость, Ваше Величество!

— Благодарим за Ваше милосердие!

— Да здравствует Император Теодора!

Включая Августино, который ещё мгновение назад проклинал его, все они выражали благодарность за его милость, но...

Император цыкнул языком.

— Как разочаровывающе. Если бы вы были настоящими мужчинами, вы бы не заботились о своих собственных жизнях.

Лично он хотел убить их всех, но...

Была одна вещь, которая сдерживала Императора, заставив его решить проявить милость.

Если бы — хотя никаких «если бы» не существует — он вырезал им печень, возможно, он по-настоящему пробудился бы как тиран.

Потому что его натура жаждала крови.

После того как все захваченные аристократы подписали контракт, он отпустил их всех.

Только завершив эту череду дел, он смог покинуть императорскую тюрьму поздно ночью.

— Ваше Величество. Есть кое-что, о чём я хотел бы спросить.

Император ответил на слова Карла усталым голосом.

— Спрашивай.

— Честно говоря, в долгосрочной перспективе было бы выгоднее устранить их и поглотить их территории. Почему Вы пощадили их? Даже если бы мы просто следовали имперскому закону без коллективной ответственности, они бы...

— Потому что ему бы это не понравилось.

Лицо Карла стало пустым при внезапном упоминании Девиана Императором.

— Что Вы имеете в виду?

Теодора широко потянулся.

— Уф!

Он говорил так, будто это было пустяком.

— Я неофициально сказал, что накажу их коллективной ответственностью. У меня нет другого выбора, кроме как подвергнуть их высшему наказанию через коллективную ответственность.

Неофициальные слова Императора дворянам.

Если бы он не сдержал эти слова, его бы заклеймили лжецом.

Приведу простой пример: поскольку Девиан несколько раз наносил людям удары в спину, когда он делал искренние предложения, другие интерпретировали их с искажением.

Это было потому, что он действовал ненадёжным образом.

Зная, насколько это опасно, у Теодоры не было иного выбора, кроме как наказывать через коллективную ответственность.

*Честно говоря, наказывать через коллективную ответственность было бы легко, но... он бы разозлился, не так ли?*

Девиан жалел невиновных преступников, заключённых в тюрьму несправедливо.

Он не знал почему, но знал, что тот ненавидит, когда невиновные люди умирают под его властью.

Вот почему одна из вещей, которую он всегда проверял поздно ночью, — это подтверждения приговоров.

Он лично расследовал, нет ли невиновных людей или подозрительных моментов...

Если бы Теодора жестоко пытал и убивал тех, кто не был замешан в государственной измене через коллективную ответственность, он мог бы навлечь на себя его ненависть.

Вот почему Теодора дал им выход.

И... они клюнули на наживку, как он и думал.

Карл, теперь отчасти понимающий мысли Императора, спросил:

— А что, если... кто-то из них отказался бы?

Глаза Теодоры сузились при вопросе Карла.

— Хочешь знать? Я скажу. Я бы заставил Эллис пытать их, пока они не подпишут. Я бы заставил их захотеть подписать контракт, даже если бы это означало отрубить им конечности.

Слушая зловещее заявление Теодоры, Карл смутно понял, почему Девиан пытался сбежать.