Глава 226

Глава 230

Время шло, и настал день накануне казни Папы.

Я направился прямо в Тюрьму Романа, чтобы извиниться перед Святыми рыцарями за их сотрудничество и за то, что вообще создал эту ситуацию.

Когда я прибыл в тюрьму, мне показалось, или Папа выглядит упитаннее, чем обычно?

— Давно не виделись, Великий герцог.

— Прошу прощения. Мне следовало навещать вас чаще. Я был слишком занят внешними делами, чтобы прийти.

В настоящее время послы различных королевств протестуют против моих действий, а внутри страны к ним присоединяются многочисленные дворяне и целые города.

Было бы счастьем, если бы на этом всё закончилось, но мне также приходится уделять внимание спорадическим демонстрациям, вспыхивающим в Романе, что увеличило мой объем работы в несколько раз по сравнению с тем, что было раньше.

Объем моей работы вырос почти вдвое с тех пор, как я впервые пришел к власти.

Доложив Папе о ситуации снаружи...

Я решил собрать всех Святых рыцарей и выступить с речью.

Святые рыцари смотрели на меня снизу вверх, пока я стоял на возвышении.

Мне кажется, или они прибавили в весе?

Согласно отчетам, они не делали ничего, кроме как читали священные писания и ели. Я не ожидал, что они так растолстеют.

Внутренне размышляя, не стоит ли отправить их на тяжелые работы, я готовлюсь говорить.

А затем...

— Святые рыцари, я искренне прошу прощения за то, что запер вас в таком месте.

Я склоняю голову перед Святыми рыцарями в знак извинения и продолжаю:

— Как вы все знаете, в Империи скрываются высокопоставленные демоны, постоянно угрожающие нашему миру. Буду откровенен. Пока я остаюсь у власти и сохраняю абсолютный авторитет, они ничего не добьются.

Загнать их во тьму — задача несложная.

Разведывательное управление обнаружило немало поклонников демонов. Если мы поймаем их всех, им придется прекратить свою деятельность на довольно долгое время.

— Однако я не намерен вечно стремиться к абсолютной власти. Длинная история Империи стремится к разделению властей, поэтому мой авторитет может однажды рухнуть. Даже если этого не произойдет, настанет день, когда моя жизнь оборвется.

Святые рыцари выглядят озадаченными.

Игнорируя их, я продолжаю:

— Но Саранча будет скрываться во тьме, готовая нанести удар в любой момент. Они будут охотиться на наше следующее поколение, или, возможно, на поколение после него. В отличие от наших конечных жизней, они обладают вечной жизнью. Мне страшно. Я не могу спать, боясь, что однажды они уничтожат наших потомков и призовут Короля Демонов.

Честно говоря, моя бессонница вызвана не только Саранчой.

В основном это результат моих привычек, которые стали проблемой.

Но я преподношу это так, будто причина в Саранче, и продолжаю:

— Наши потомки, вероятно, тоже будут испытывать страх. Наверное, огромный страх. Было достаточно пугающе, когда бесчинствовали поклонники демонов. Теперь же спустились высокопоставленные демоны, затаившиеся в ожидании, чтобы уничтожить нас.

Я делаю короткую паузу и смотрю на Святых рыцарей.

Видя в их глазах уважение и восхищение, я продолжаю:

— Вот почему я пошел на эти меры. Я, смиренный человек, совершил грех, заточив Его Святейшество Папу и вас, Святых рыцарей, защищающих мир от зла, в этой убогой тюрьме. Я верю, что когда я умру, Эл лично накажет меня за этот грех. Но, пожалуйста, запомните одно: я сделал это, чтобы разорвать цикл страха, который иначе передавался бы из поколения в поколение!

*БАМ!*

Я бью кулаком по платформе.

— Кто-то может спросить: «Зачем идти на такие трудности? Почему бы не оставить это будущим поколениям?» Но просто наблюдать за ростом зла — это не что иное, как грех безразличия. Вот почему у меня не было выбора, кроме как проявить к вам такую неучтивость. Но я верю, что ваша священная миссия и праведность должны совпадать с моими!

После того как я заканчиваю свою речь...

— Великий герцог Девиан!

— Святой! Святой вернулся!

— Снаружи люди говорят, что я вступил в сговор с поклонниками демонов, что я одержим властью, что эта Империя должна быть свергнута, что меня нужно казнить. Эти люди говорят, что я пал во тьму. Каждая нация и всё человечество преследуют меня. Скажите мне, разве я зло?

— Святой! Святой!

— Меня оскорбляют, называют приспешником Короля Демонов. Если всё пойдет не так, моя голова может упасть на гильотину еще до того, как Саранча войдет в Роман. Но я не уступлю такой клевете и насилию; я буду целиться только в шеи Саранчи. Поэтому я прошу вас доказать, что они ошибаются, и что я стою перед великим Элом!

— Великий герцог Франческо! Великий герцог Франческо!

— Благочестивый! Избранный Элом!

*Хлоп, хлоп, хлоп!*

Слыша громоподобные аплодисменты и возгласы, заполняющие тюрьму, я решаю перейти к главному.

— Ваши намерения совпадают с моими?! Они действительно совпадают?

— Да! Мы не можем позволить Великому герцогу нести это бремя в одиночку!

Их восторженный ответ меня удовлетворяет.

Тронутый их реакцией, я говорю:

— Тогда готовы ли вы к тому, чтобы вас избили во время завтрашней церемонии казни Папы?

Внезапно воцаряется тишина.

А? Почему нет ответа?

— И-избили? Вы сказали избили?

Когда один из них спрашивает с озадаченным выражением лица, я киваю.

— Да! Я договорился о подмене, но у него нет святой силы, и это может вызвать подозрения у демонов. Я планирую использовать вас, обладающих мощной святой силой, чтобы обмануть их взоры.

При моих уверенных словах Святые рыцари начинают паниковать.

— Какое это имеет отношение к тому, что нас будут бить?

— Да, он что, немного сошел с ума от переутомления?

Видя их реакцию, отличную от той, что я ожидал, я прочищаю горло и говорю:

— Вы можете задаться вопросом, зачем вам нужно быть избитыми. Причина проста. Тюрьма Романа с древних времен славится своими жестокими пытками. Если вы останетесь невредимыми после двух недель пребывания здесь, это может вызвать у них подозрения. А поскольку вы обладаете превосходной святой силой, вы сможете исцелить себя после казни.

— Ваша Светлость?! Разве это не слишком варварски?

— Я думаю, это слишком суровый метод.

Прежде чем голоса протеста станут громче, я обращаюсь к Папе.

— Ваше Святейшество, может ли быть так, что мои действия не соответствуют воле Божьей? Мне страшно. Правильно ли я поступаю? Иду ли я по неверному пути?

Я опускаюсь на колени и смотрю на Папу с этими словами.

Я разыгрываю отчаянное выражение лица.

— Нет! О, Святой! То, что вы делаете, поистине праведно. Как это может быть неправильно, когда вы пятнаете свою честь, рискуете опасностью и отказываетесь от собственного комфорта? Хотя я занимаю лишь скромную должность Папы, вы — истинно благочестивы.

Когда Папа без колебаний говорит именно то, что я хотел услышать, я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на лица Святых рыцарей.

— О! Раз Его Святейшество Папа так говорит, я знаю, что поступаю правильно.

Их лица полны страха.

Ничего не поделаешь. Ваш Папа подтвердил, что мои действия верны, так как же вы можете отказаться?

Это было бы равносильно неповиновению воле Божьей.

— А Святые рыцари и я — мы все решили следовать воле Великого герцога. Эл, пожалуйста, помоги ему.

С этим последним гвоздем в крышку гроба, если только они не хотят полностью отречься от ордена Святых рыцарей, получить несколько сломанных костей неизбежно.

— Благодарю вас, Ваше Святейшество.

Теперь вам некуда бежать, так что давайте просто сломаем хотя бы одну кость.

Улыбаясь, я вижу, как солдаты постепенно окружают Святых рыцарей.

— У нас мало времени, так что приступим. Бейте их всех!

— Ааааааргх!

В тот день по всей Тюрьме Романа разносились ужасные крики.

***

Следующий день, вторая половина дня.

Осужденный преступник, похожий на Папу, идет к эшафоту под конвоем.

Заключенный, весь в шрамах от плетей и кровоточащих ранах.

Хотя кровь течет по спине и плечам этого человека, которому на вид около шестидесяти, в его глазах видна сильная решимость.

В награду за сегодняшнюю работу его дети и внуки получат огромное богатство.

Он был серийным убийцей из какой-то деревни.

Человек, который убил множество людей и совершал невыразимо злые поступки.

Но даже он дорожит своей семьей.

По слухам, его семья живет под гнетом преследований со стороны семей жертв в их деревне.

Вот почему он с готовностью принял мое предложение.

С достаточным количеством денег они смогут обосноваться в новой деревне или городе.

Вот почему в глазах убийцы видна такая решимость.

Как иронично.

Когда его грубо ведут за ярмо на шее к платформе...

— Безумец! Разве ты не боишься Божьего наказания?!

— Попытаться убить Его Святейшество Папу! Ты получишь божественную кару!

— Остановите казнь! Остановите казнь!

Глядя на разъяренную толпу, я вспоминаю прошлое.

Тот день, когда была убита императорская семья.

Тогда на этом месте стоял Валоран.

Теперь я стою там, где когда-то стоял Валоран.

Имперские граждане заполняют всё вокруг.

Они извергают проклятия в мой адрес своими глазами и ртами.