Глава 155. Императрица Пенрина!
155. Императрица Пенрина!
Императрица Пенрина.
Она выглядела точно так же, как в моих воспоминаниях.
Вся её поза — расслабленно откинувшись на спинку трона, она лениво озирала всё вокруг свысока.
Подперев подбородок рукой, она едва заметно улыбалась, и в этой улыбке читалось спокойствие абсолютного правителя, держащего в руках судьбы мира.
Я хотел опуститься на колени. Просто по привычке.
— Довольно.
Но императрица пресекла моё намерение ещё до того, как я успел это сделать.
— Столько времени прошло, а ты всё так же. Не хочу видеть, как ты склоняешь голову — лучше посмотрю тебе в лицо.
Стоило мне встретиться с ней взглядом, как в левой стороне головы снова вспыхнула острая, пульсирующая боль.
Она смотрела на меня, на мои увечья, и продолжала улыбаться. Будто этот шрам — сущая мелочь, не стоящая внимания.
— Глядя на тебя, думаю, что даже с одним глазом ты выглядишь весьма недурно. По крайней мере, теперь мне легче следить, куда бегают твои зрачки.
— …
— Пытаешься сопротивляться молчанием? Как по-детски, право слово.
— …
— Впрочем, если молчание затянется, мне станет скучно. Может, стоило вырвать тебе язык?
Императрица, откинувшись на спинку трона, сделала жест рукой.
— Говори всё, что хочешь. Почему сбежал, что тебя во мне не устраивало. Всё что угодно. Сегодня у меня прекрасное настроение.
На слова императрицы я ответил спокойно:
— У меня есть женщина, которую я люблю.
Уголки глаз императрицы едва заметно дрогнули.
Выражение её лица изменилось. От безмятежности к гневу. От гнева — к смятению.
— Только что ты… весьма…
С горькой улыбкой императрица медленно закрыла глаза.
— …сделал мне больно.
— …
— Ты умело пользуешься словами, Хранитель ножен.
Растрепанные пряди волос обрамляли её лицо. Даже сквозь красную пелену волос её взгляд был прикован ко мне.
— Но как ты постиг меня, так и я постигла тебя.
Короткий вздох означал, что ей всё равно.
— Лгать перед лицом императора — тяжкое преступление, но Хранитель ножен совершил их уже столько, что одним больше, одним меньше — не имеет значения.
— …
— Где ещё ты найдешь столь милосердную правительницу? Оставляю в живых преступника, которого следовало бы четвертовать на месте.
— Вы забрали мой глаз.
Я поправил её, на что императрица не сдержала смешка и возразила:
— Это был мой подарок. Шрам тебе очень к лицу.
Императрица поднялась с трона. Схватив стоящий рядом меч, она легкой, грациозной походкой направилась ко мне.
— Исполняй свою роль, Хранитель ножен.
Я закусил губу, глядя на протянутый мне длинный меч. Моя должность — всегда быть рядом с ней и держать её оружие.
Как её меч, я не должен судить или размышлять.
Моя роль — лишь остро разить, когда хозяин взмахнет клинком.
— Только… — я встретился взглядом с Пенриной, стоящей передо мной с кулаками, сжатыми до побеления. Она смотрела на меня невозмутимо, без тени колебаний. — Можно спросить лишь об одном?
— Говори.
— Действительно ли…
Зная, какой ответ последует, я всё равно был обязан задать этот вопрос. Это было жестоко, но я должен был услышать правду.
— Мои друзья… правда ли, что они были совершенно невиновны?
Отряд «Мальчик из мерзлой земли».
Иногда мне слышались их голоса. С тех самых моментов, когда мы, будучи детьми, поддерживали друг друга на поле боя. И до самого конца, когда они падали, сраженные моим мечом, полные несправедливой обиды.
Я понимал, что этот вопрос — лишь бессмысленное барахтанье. Как попытка утопающего удержаться на плаву. Это был не осознанный выбор, а инстинкт выживания.
Эгоистичное желание, чтобы они на самом деле оказались мятежниками.
Пенрина медленно опустила руку, сжимавшую меч. Я не мог понять, что скрывалось за её тихим вздохом.
— Они были мятежниками.
— …!
Всё моё тело напряглось. Я невольно сжал кулаки так сильно, что ладони стали влажными от пота.
— Хранитель ножен, ты ведь знаешь, верно? «Размораживание». Те смутьяны, что возомнили, будто могут растопить здешние земли, наш Айзенрик.
Конечно, я знал. Они были тайным обществом, сопротивлявшимся императрице Пенрине, и их название означало таяние мерзлой земли.
— Они были частью этого движения. И моё решение покарать их было абсолютно верным…
В тот миг, когда я почувствовал, как внутри что-то оборвалось… голос императрицы прозвучал холодно, словно лед, пронзающий насквозь.
— Ты хотел, чтобы я сказала именно это?
— …!
— Я не привыкла лгать.
Пенрина не дрогнула ни на миг. Она словно сама превратилась в лед — ни тени сомнения, ни капли раскаяния.
— Утверждаю.
Они. То есть…
— Твои друзья были абсолютно невинными жертвами. Им просто не повезло попасться на глаза безумной императрице.
— Ты…!
Я больше не мог сдерживаться. В тот момент, когда я хотел обрушить сжатый кулак на неё…
[Закон, статья 4, пункт 1 — Задержка решения]
Мой кулак дрогнул, и движение стало медленным, словно в замедленной съемке. Точнее, само намерение ударить отдалилось на полшага.
— Знаешь ли ты, что написано на первой странице четвертой статьи книги Законов, Хранитель ножен?
Ленивый голос Пенрины прозвучал прямо у меня в ушах.
[Закон, статья 4, пункт 2 — Размытие суждения.]
— Выбор — это не свобода.
[Закон, статья 4, пункт 3 — Предвзятость решения.]
— Это ответственность.
[Закон, статья 4, пункт 4 — Разделение решений.]
— На первый взгляд Закон кажется совершенным, но на деле в нем полно дыр. Впрочем, разве не таковы любые законы?
[Закон, статья 4, пункт 5 — Блокировка выбора.]
— Даже если я возьму всё, я не могу взять твоё сердце… это то, с чем мне придется смириться.
[Закон, статья 4, пункт 6 — Делегирование права принятия решений]
— Возьми меч, Хранитель ножен.
[Закон, статья 4, пункт 7 — Арест права принятия решений]
Стоило мне увидеть протянутый меч, как моё тело двинулось само собой — плавно и естественно. Но в этом не было ни капли моей воли. Тело, скованное цепями Закона, словно марионетка, исполняло лишь то, чего желала она.
— Смотри, Хранитель ножен.
Она вернулась на трон, а я встал рядом, сжимая меч.
— Я не сбегу.
Её голос, едва слышно доносившийся до меня, был мелодией, предназначенной только для моих ушей.
— Будь то бог, грех или карма.
Или…
— Смерть.
***
— 7-й уровень открыт.
Глава Управления Башни, Меклен, вытирая холодный пот, смотрел на три экрана перед собой. На них красовались символы, представляющие представителей каждого уровня. Облака и божественность. Тень за ширмой. И последний — логотип, похожий на модный бренд, принадлежавший Элику Дволву, новому мэру Кибер-сити. После исчезновения Аксиса он победил на выборах и стал первым мэром, заменившим ИИ.
— Как и ожидалось, на 7-м уровне удалось вычислить владельца своего этажа.
Информация, полученная через Биланси, пойманного в Кибер-сити. Владелец этажа — это ответственное лицо. Если заплатить хозяину Башни, можно заблокировать проход на определенное время. Аксис уже пользовался этим, чтобы не дать жителям других этажей подняться в Кибер-сити.
— Теперь они сняли блокаду 7-го уровня и спустились на 3-й. Мы не знаем, когда и как они нападут, поэтому сначала…
— Погоди, глава Меклен.
Логотип Кибер-сити мигнул.
— Прошу прощения, но наш Кибер-сити вряд ли сможет оказать поддержку в этой ситуации.
— О чем вы говорите? Может начаться вторая Межэтажная война!
— Я знаю. Но последствия ущерба от Аксиса всё еще дают о себе знать. Мы едва справляемся с тем, чтобы всё уладить.
Его легкомысленный тон не соответствовал серьезности ситуации, а слова звучали откровенно эгоистично. Внезапно из экрана с ширмой послышался звук недовольного цоканья языком.
— Забыл, кто остановил этого Аксиса?
— Верно, каждый уровень выделил войска, чтобы помочь Кибер-сити, — подхватил Меклен, почувствовав поддержку.
Элик Дволв ответил с деланной небрежностью:
— Я не говорю, что это невозможно. Просто наша боевая мощь может быть ниже, чем на других этажах. Ха-ха! Видимо, переводчик не смог правильно передать мои мысли.
Оправдание, за которым скрывалось импульсивное отвращение — Аксис был лучше. Причина поведения Кибер-сити была проста. Они нашли своего владельца этажа, «Биланси». Иными словами, они были в безопасности от хаоса, охватившего другие уровни. Если что-то пойдет не так, они просто закроют свой этаж.
— Кхм.
Откашлявшись, заговорил представитель «Облаков и божественности», Папа континента Раджеста:
— 7-й уровень действительно объявил войну. Но отвечать мечом на меч — значит лишь пролить кровь. Сначала нужно попытаться договориться…
Межэтажная война была всего 50 лет назад. Папа, будучи в прошлом паладином, участвовавшим в той войне, был настроен крайне консервативно. Пятьдесят лет — слишком малый срок, чтобы залечить раны от ужасов войны.
«Всё будет сложно», — подумал Меклен. Он понимал, что направить собрание в нужное ему русло будет нелегко.
***
— …
Ю Е На, собрав уцелевшие вещи Меракл из разрушенного здания, вернулась в свой пентхаус. За исключением Рю Со Рам и Пэк Ён Хва, которые были госпитализированы, остальные члены Меракл были с ней. По идее, их должны были допрашивать отдельно, но Ю Е На настояла, чтобы они остались под её присмотром.
— Ким Ян, ты в порядке?
— Д-да, я… я в порядке.
Ренея пыталась утешить её, похлопывая по спине, но выражение лица Ким Ян оставалось тяжелым. Она напоминала ей саму себя в тот день, когда он ушел.
Ю Е На отвела взгляд, и к ней подошел Рейчен, который был почти истощен из-за чрезмерного использования магии.
— Мы можем спасти босса?
Прямой вопрос. Взгляды остальных двоих тоже устремились к Ю Е На. Ей хотелось сказать что-то обнадеживающее, дать положительный ответ, но…
— Пожалуй… это будет трудно.
Если судить хладнокровно, отправиться на спасение прямо сейчас было невозможно.
— Межэтажная война — это то, чего руководство хочет избежать больше всего. Сначала начнутся переговоры. Даже если 7-й уровень их отвергнет, до реальной войны пройдет много времени, но…
Ю Е На считала, что 7-й уровень хитрее, чем кажется. У них была только одна цель — Ким Джусон. После этого никто из Ётунов или других жителей 7-го уровня не появлялся. Благодаря этому остальные уровни могли спокойно подсчитывать свои выгоды и убытки, несмотря на ситуацию.
— Если их целью был только Ким Джусон, и они не пойдут на переговоры, а просто займут оборонительную позицию, то в этот раз мы окажемся в невыгодном положении.
Как я уже говорила, лифты — не самое лучшее средство для вторжения. Управление Башни прекрасно это знает — именно эту тактику они использовали, когда оттесняли фронт в войне с демонами.
— Управление не хочет войны, а Джусон, живший под вымышленным именем, всё равно выходец с 7-го уровня… скорее всего, всё сведется к тому, что его просто «спишут со счетов» как человека, которого никогда не существовало.
— Это бред! Тогда босс! Босс…!
Глядя на Ренею, выкрикнувшую это с горечью, Ю Е На тихо кивнула. Она сама не собиралась сидеть сложа руки. Дважды она позволяла ему уйти, ничего не сделав. И дважды теряла его. Теперь она не допустит этого снова. Не как вице-президент Ассоциации охотников, а просто как Ю Е На.
— Поэтому у меня есть предложение.
Она медленно посмотрела на список, озаглавленный «Список Бимутакхон» из документов Меракл.
— Нам нужны люди. Очень способные, немногочисленные люди… чтобы отправиться спасать Джусона.
###