Глава 3. Церемония открытия / Одиночные матчи / Клятва Токи

— Как и ожидалось, народу здесь тьма…

Главный стадион на острове Калбрера — крупнейший в мире, его площадь более чем в пять раз превышает размеры арены в Литл Гарден. 

Само собой, толпа, собравшаяся перед стадионом, внушала благоговейный трепет. И судя по всему, среди этих людей было немало фанатов Истребителей — без преувеличения, настоящих маньяков своего дела.

— О! Глядите, это же форма Литл Гарден! Говорят, они главные фавориты в этот раз!

Стоило Хаято и остальным выйти из частного автобуса и направиться к служебному входу, как до их ушей долетел чей-то громкий возглас.

— Похоже, на нас возлагают большие надежды, а? — ухмыльнулся Фриц. — Вот только внимание привлекаем не мы, а скорее Президент, верно?

— Ну, тут не поспоришь.

По ту сторону ограждения смешались фанаты обоих полов, наперебой выкрикивая её имя. Клэр с улыбкой помахала им рукой и уверенным шагом направилась к пропускному пункту для официальных лиц. 

Вскоре Хаято с товарищами прошли через гостевой вход и оказались внутри стадиона.

Перед ними открылась специальная смотровая зона, предназначенная для командных боев. Она располагалась в верхней части трибун и кольцом опоясывала весь стадион. Места здесь были распределены строго по командам и отделялись от боевой арены барьером из закаленного стекла — обзор отсюда открывался просто великолепный.

— Когда зайдут все зрители, здесь яблоку негде будет упасть, — пробормотала Латиа, переводя взгляд с поля боя на трибуны и обратно. 

 — Это уж точно, — согласился с ней Фриц. 

Как-никак, этот стадион вмещал в двадцать раз больше зрителей, чем любая арена в Литл Гарден, а само поле боя было больше раза в три. 

 Прямо там уже достраивали сцену для шоу Сакуры и Карен. Церемония открытия должна была начаться сразу после их совместного концерта.

— Отсюда ведь будет видно концерт, правда?

— Да, именно так, — ответила Эрика на вопрос Хаято.

— Однако сразу после завершения лайва нам придется спуститься на первый этаж.

Там мы объединимся с Истребителями из других стран и организаций, и нас выведут на боевую арену. А после приветственной речи господина Джудала турнир будет официально объявлен открытым. 

К слову, Тока, Сюэмэй и остальные ребята, зарегистрированные в одиночных матчах, должны были смотреть концерт из VIP-зоны в углу трибун.

Предполагалось, что они выйдут на арену вместе со всеми во время церемонии открытия и воссоединятся с командой уже после завершения концерта.

— До начала шоу еще около тридцати минут. Хаято, может, сходим за напитками? — раздался голос справа. Сидевшая на соседнем кресле Эмилия заглянула ему в лицо.

— Не получится, мне нужно кое-куда отойти.

— Это как-то связано с твоей сестрой? «Ни в коем случае не бери с собой Эмилию. Ты должен прийти строго один» — примерно так гласило полученное им послание. Естественно, Эмилии об этом знать не следовало.

— Раз так, я могу пойти с тобой? — как обычно, легкомысленно предложила Эмилия.

— Ну, понимаешь…

— Хаято замялся, не зная, что ответить. Что же делать? — Госпожа Эмилия! — звонкий голос эхом разнесся по VIP-зоне. 

Он принадлежал Клаудии Ловетти, Истребительнице из армии Британии. Она во во весь дух мчалась прямо к Эмилии. Схватив её за руки, Клаудия затараторила:

— Госпожа Эмилия! Истребители Британии, которые не смогли попасть на вчерашний прием, слезно просили передать, что обязаны поприветствовать вас! Пожалуйста, пройдемте со мной, встретьтесь с ними! — Че-е-о?.. С какой стати я должна это делать?..

— Госпожа Эмилия, вы принцесса нашей страны и героиня, разрушившая заговор министра-предателя, который пытался захватить власть! Столько людей жаждут увидеть вас и услышать хотя бы словечко!

— Послушай, вообще-то я сбежала из дома как раз потому, что там плелись интриги вокруг моей помолвки…

— Это неважно, так что прошу, идемте! Я обязана привести принцессу Эмилию, как мне и приказал господин Килфелтар!

— Да даже если ты так говоришь… Эй, Клаудия?! Клаудия крепко вцепилась в руку Эмилии и потащила её за собой.

— Госпожа Эмилия, умоляю вас!

— Эй, Клаудия! Не тяни меня так! Ты мне руку вырвешь!

— И не подумаю отпускать! Госпожа Эмилия, вы пойдете со мной, и точка! 

Фриц, наблюдавший за этой комичной потасовкой, наклонился к уху Хаято и прошептал:

— Хаято, вот твой шанс. Бросай якорь.

— Ага! Понял… — с горькой усмешкой отозвался Хаято.

Эмилии явно не повезло со временем, но для него это было спасением. Хаято незаметно выскользнул из специальной смотровой зоны. 

*** 

— Сакура, Карен, можно войти?

— Конечно! — донесся изнутри голос Сакуры. Хаято открыл дверь и оказался в роскошной и невероятно просторной комнате.

Карен, сидевшая на одном из стульев, тут же вскочила. 

— Братик, ты пришел!

— Хаято-кун, ты пришел один, как и обещал! Я так рада!

— Сакура, тоже поднявшись с места, оказалась шустрее Карен и с разбегу заключила Хаято в объятия. Врасплох застигнутая таким маневром, Карен возмущенно вскрикнула.

— Сакура-сан, с чего это вы так внезапно обнимаете моего братика?!

— …Просто этот назойливый хвостик обычно шагу ему ступить не дает. Но сегодня его здесь нет, так что я долго ждала этого момента, — Сакура победоносно обернулась к Карен, на её лице играла самодовольная улыбка.

— Н-но… но всё равно, Сакура-сан, это уже слишком!

С этими словами Карен подскочила к ним и попыталась руками растащить Сакуру и Хаято в разные стороны. 

— …Хе-хе, Карен-тян. Я уже привыкла так делать. К тому же сердце Хаято и так без ума от меня. Правда ведь, Хаято-кун? — воркуя, Сакура еще сильнее сжала руки на шее Хаято.

— Да ничего подобного… К тому же ты подаешь плохой пример Карен, так что отпусти меня.

— Тьфу, какой холодный… — надув губы в напускном разочаровании, Сакура всё же отстранилась.

— Кстати, я хотел спросить вас двоих кое о чем…

— На вчерашней вечеринке ему толком не удалось с ними поговорить, поэтому он так и не выяснил то, что планировал.

— …М-м? О чем же? О том, кого я люблю? Ответ очевиден

— Хаято-куна!

— Я… я тоже люблю братика!

— Да нет, я не об этом. Я хотел спросить про то, что вы наговорили обо мне в журнале.

— И Хаято вкратце пересказал им вчерашний случай, когда незнакомый парень подошел к нему за автографом.

— Хе-е, так вот что случилось. Хаято-кун теперь прямо как айдол, да? — покатываясь со смеху, Сакура весело похлопала Хаято по плечу.

— Ты… ты ведь просто издеваешься надо мной, верно?

— Вовсе нет. А насчет журнала — мы просто упомянули Хаято-куна. Рассказали, что старший брат Карен-тян

— Истребитель. Ну и историю нашей встречи приукрасили.

— Прости, пожалуйста… Мы должны были сначала спросить твоего разрешения, братик…

— Карен виновато опустила голову. По её виду казалось, что она вот-вот расплачется. Заметив это, Хаято поспешно погладил её по голове.

— Ну всё-всё, ты ни в чем не виновата. Главное, Сакура ведь не сболтнула лишнего, верно?

— Как ты хорошо меня понимаешь! Как и ожидалось от Хаято-куна, ты знаешь обо мне абсолютно всё!

— Ну, я так и думал, что ты это скажешь…

— Хаято обреченно вздохнул, понимая, что попал в точку.

— Да ладно тебе, используй ты реальное имя или сценический псевдоним, вечно скрываться всё равно бы не получилось, разве я не права? Хаято-кун даже промелькнул в коммерческом ролике этого турнира, и если ты покажешь себя в боях, к тебе гарантированно будет приковано всё внимание.

— Ну, это… А ведь она права. Этот турнир действительно вызывал колоссальный ажиотаж.

— Я думаю, лучше самой немного приоткрыть завесу тайны, чем позволять им вынюхивать всякие странные вещи. Так что автографы — это вроде как предварительная тренировка.

К тому же к Карен-тян отныне будет приковано еще больше взглядов, так что, хочешь ты того или нет, Хаято всё равно заметят как её старшего брата. Такова доля члена семьи знаменитости.

Более того, когда ты женишься на мне, внимания станет еще больше, так что морально готовься.

— Ж-ж-женишься?!

— Карен подпрыгнула на месте, издав громкий писк. Её глаза округлились, а лицо мгновенно залилось пунцовой краской.

— Я и не знала, что у вас с братиком всё зашло так далеко… Братик, это правда?!

— …Если честно, Карен-тян, вчера после официального приема мы тайно встретились и всю ночь напролет предавались страсти…

— Э-э?.. А-а? Б-б-братик, ч-что-что-что-что ты такое…

— Карен, успокойся. Сакура просто шутит.

— Да-да, шучу я, шучу!

— Сакура весело рассмеялась.

— Точно шутка?

— А вдруг нет?

— Э-это…

— Сакура, прекрати издеваться над Карен-тян.

— Из глубины комнаты появилась запыхавшаяся Суфле, менеджер Сакуры и Карен.

— О, госпожа Суфле. Вы тоже здесь.

— Да, и я прошу прощения, Хаято-кун. Чтобы снять предконцертный мандраж Карен, я попросила Сакуру немного расшевелить её.

— …Э? Мандраж?

— Ну да, так и есть. Карен-тян еще начинающая певица, и хоть она и преодолела такое серьезное препятствие, как предновогодняя музыкальная программа, опыта у неё маловато.

До этого у неё не было подобных масштабных выступлений, так что в плане психологической нагрузки перед лайвом, между нами, огромная пропасть. Но ведь сейчас тебе стало гораздо легче, правда?

— Ух… теперь, когда вы об этом вспомнили, я снова разнервничалась… — Карен и впрямь задрожала, у неё даже коленки затряслись.

— Ну что с тобой поделаешь, а?

— Ах..! Хаято аккуратно приподнял челку Карен одной рукой и нежно поцеловал её в лоб. Совсем как тогда, прямо перед Новым годом

— когда она улетала из Литл Гарден ради участия в музыкальной передаче.

— …Ну как, полегчало?

— Да!

— Карен счастливо улыбнулась. 

Сакура, наблюдавшая за этой сценой, легонько похлопала Хаято по плечу, после чего демонстративно убрала волосы со лба.

— Хаято-кун, мне тоже, мне тоже! Если Хаято-кун не поцелует меня в лобик, я просто не смогу выйти на сце〜ну!

— Ну тебе-то зачем это говорить… — проворчал Хаято, глядя на капризничающую Сакуру с легким раздражением.

— В конце концов, я тоже могу нервничать! К тому же это фан-сервис, фан-сервис! Это придаст мне сил. Если Хаято-кун не поцелует меня в лоб, я, пожалуй, сама чмокну его в щечку.

— Нет, стой, полегче! Карен, спасай!

— Хаято обеими руками выставил блок против наступающей Сакуры, собиравшейся поцеловать его, и взмолился о помощи к сестре.

Когда их взгляды встретились, Карен крепко сжала кулачки, её хрупкая фигурка мелко и часто задрожала.

— Э-это… Сакура-сан… если это она, то тут ничего не поделаешь. Будет плохо, если она не сможет выйти на сцену… К тому же, если это просто поцелуй…

— Вот видишь, она разрешила! Ну давай, Хаято-кун. Пожалуйста-пожалуйста!

— Сакура подставила лоб.

— Ладно-ладно, я понял…

— Раз уж даже Карен так сказала, деваться было некуда. Хаято коснулся губами лба Сакуры.

— Теперь довольна?

— Ехехе, ага ♪. Улыбка Сакуры в этот миг была настолько очаровательной, что сердце Хаято предательски пропустило удар — докун. 

— ……

— Братик?

— А? Да, что такое?

— Ты только что засмотрелся на Сакуру-сан?

— Нет, конечно нет.

— Абсолютно точно засмотрелся.

Встретившись со строгим, слегка прищуренным взглядом Карен, Хаято непроизвольно отвел глаза. В этот момент раздался громкий хлопок в ладоши.

— Ну что ж, раз вы обе сняли напряжение, пора двигаться за кулисы.

— Что ж, тогда до встречи! Хаято-кун, жди наших песен. И спасибо за поцелуй!

— Послав ему воздушный поцелуй, Сакура направилась к коридору, ведущему к сцене, и на ходу окликнула напарницу.

— Пойдем, Карен-тян. Наше Будущее Вселенной связано с нашей Сценой Битвы, ведь так ? 

— Да! — ответив Сакуре, Карен обернулась к Хаято и твердо произнесла. — Братик, Карен покажет всё, на что способна! 

*** 

Выйдя из гримерной Сакуры и Карен, Хаято сразу же вернулся в специальную смотровую зону. 
 
Концерт еще не начался, но кое-что в обстановке изменилось по сравнению с тем, что было недавно. Ради предстоящего шоу потолок стадиона полностью закрыли. 
 
Кстати, на сегодняшнем выступлении дуэт должен был исполнить в общей сложности пять песен, но только одну из них они споют вместе.
 
Программа была составлена так, что сначала одну песню поет Сакура, затем её сменяет Карен, и после этого каждая исполняет еще по две сольные композиции. 
 
Едва прозвучало объявление о начале церемонии открытия, как иллюминация на стадионе погасла, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. 
 
Под разлившуюся по арене мелодию трибуны взорвались восторженными криками. Это было началом торжества. 
 
Концерт «Восточной Девы-Волшебницы» Кирисимы Сакуры и «Маленькой Ведьмы Литл Гарден» Кисараги Карен официально стартовал. 
 
— Я подумала об этом еще во время предновогодней передачи, но Карен-сан уже стала просто потрясающей певицей, десуване. 
 
Клэр сказала это, хлопая в ладоши сразу после того, как Карен закончила свое выступление. 
 
— Президент, вы тоже смотрели ту программу? 
 
— Да, я видела её, вайо. Это было поистине великолепно, десу. 
 
— Ну, эм… это как-то… 
 
— Хаято, ну и чего ты так смущаешься? 
 
— Да просто… 
 
Глядя на то, как Хаято неловко чешет затылок, остальные Истребители прыснули со смеху. 
 
— Раз уж сам Президент их так нахваливает, то эти две точно станут первыми в истории человечества, кто даст живой концерт на Луне. 
 
Когда Фриц сказал это, Клэр мгновенно подхватила его мысль: 
 
— И это чистая правда, десувайо. В конце концов, исполнительниц, которые одновременно являются Истребителями, на данный момент во всем мире только две… 
 
— Получается, если мы хотим увидеть их концерт вживую на Луне, нам кровь из носу нужно пробиться на первое место в командных боях. 
 
— Можно сказать и так, масуване. 
 
Клэр ответила на бормотание Латии. 
 
— Ну, раз так, нам остается только взять это первое место. Хаято, ты ведь тоже хочешь полететь на Луну вместе с Карен-тян, верно? 
 
— Да… 
 
Кивнув, Хаято вспомнил кое-что. Если подумать, Карен ведь говорила, что их новые финальные песни посвящены стремлению человечества к звездам и покорению вселенной… 
 
В этот момент свет снова погас, и арена опять погрузилась во тьму. Спустя мгновение прямо посреди сцены начало что-то вырастать. 
 
Это была ракета, замершая в ожидании команды «старт» — невероятно реалистичная иллюзия, созданная Хандредом Сакуры «Фэйри Тейл». На фоне этого масштабного зрелища появились и сами Сакура с Карен. 
 
10, 9, 8――
 
Девушки начали обратный отсчет. 
 
— Все вместе, давайте! — призвала Сакура, и зрители на трибунах в один голос подхватили: 
 
7, 6, 5, 4, 3, 2, 1――! 
 
Ракета взмыла ввысь. Одновременно с первыми аккордами финальной песни Сакура и Карен тоже устремились в космическое пространство. 
 
Иллюзорный корабль летел к Луне, эффектно сбрасывая топливные баки. Используя трехмерное пространство стадиона как гигантскую сцену, Сакура и Карен «прилунились» ровно в тот момент, когда стихла последняя нота. 
 
И тут же они запели следующую песню — свою первую дуэтную композицию.
 
Это было зарисовкой из недалекого будущего: всё выглядело так, будто они действительно дают концерт на лунной поверхности. Когда песня подошла к концу, пришло время для официальной части церемонии открытия. Лайв Кирисимы Сакуры и Кисараги Карен завершился. 
 
Платформа, на которой стояли девушки, медленно опустилась под сцену, пока они махали руками беснующемуся от восторга стадиону.
 
Потолок арены начал расходиться, и яркий солнечный свет разом залил трибуны и поле боя. 
 
— Так, нам тоже пора выдвигаться, масувайо. 
 
Хаято и остальные Истребители Литл Гарден поднялись со своих мест в ответ на слова Клэр и вместе с представителями других стран вышли из VIP-зоны, направляясь к коридору, ведущему прямиком на арену. 
 
*** 

 
— Ах! Это же Президент… и все остальные! 
 
Стоило Хаято и компании подойти к выходу на поле боя, как их кто-то окликнул. Это была Ноа. И она была не одна.
 
Там собрались не только Истребители Литл Гарден, участвующие в одиночных матчах — Сюэмэй, Альфонс и Тока, — но и иностранные бойцы, ожидающие своей очереди у входа. 
 
— Ты… этот наряд…
 
Хаято с изумлением уставился на Току, указав на неё подрагивающим пальцем. Вместо своего привычного кейкоги для кендо на ней была надета школьная форма средней школы Литл Гарден. 
 
— Поскольку я участвую в одиночных матчах как представительница Литл Гарден, господин Президент велела мне надеть это на церемонию открытия, чтобы я не выглядела белой вороной… И вообще, чего ты так удивляешься? 
 
— Ну, просто… довольно непривычно видеть тебя в школьной форме… 
 
— Неужели это так странно?.. Я вообще-то всегда ношу форму, даже когда на работе. 
 
Тока обиженно надула губы. 
 
— Вот как? Раз уж ты об этом заговорила, меня твой внешний вид ни капли не смущает. 
 
— В последние дни я постоянно тренировалась вместе с Токой-сан. Но теперь я припоминаю, что она действительно ни разу не надевала эту форму при Синсисё… Братик, а ты чего так засмущался от её вида?.. 
 
— Да нет, с чего ты взяла… 
 
Клэр демонстративно кашлянула: 
 
— Вы двое, живо вставайте в строй, скоро наш черед выходить, вайо. Прекращайте пустую болтовню. Мы должны выйти гордо и с достоинством. 
 
Под предводительством Президента и под руководством персонала Хаято и остальные ступили на боевую арену.
 
В то же мгновение гул, крики и шум, доносившиеся с трибун, превратились в оглушительный рев, который буквально содрогнул весь стадион. От этой мощной лавины звука по коже побежали мурашки. 
 
— Это просто что-то невероятное, правда?.. 
 
Пробормотала ошеломленная Сюэмэй, разглядывая переполненные трибуны. Фриц тут же отозвался: 
 
— К Литл Гарден сейчас приковано колоссальное внимание, только и всего. Вот к Хаято, например, вчера прямо на улице подошли за автографом. 
 
— Э-э! Правда?! 
 
Удивилась Сюэмэй, а следом подал голос Альфонс: 
 
— Хаято у нас крут, да? Наверное, тот фанат узнал тебя благодаря промо-ролику турнира? 
 
— Пожалуйста, давайте сменим тему. 
 
Чтобы дополнить Хаято, который это сказал, Эмилия пояснила ситуацию: 
 
— Тот мальчик был из числа спасенных нами на островах Цвай во время нашей давней миссии. 
 
— А-а, вот оно что. Выходит, Хаято и впрямь настоящий герой. Эх, завидую… У меня вот совсем нет фанатов… 
 
— Альфонс, если ты как следует проявишь себя в одиночных матчах, у тебя появится куча поклонниц. Станешь популярным! 
 
— Точно! Раз так, я просто обязан выложиться на полную! 
 
Похоже, Альфонс воспринял шутливые слова Фрица со всей серьезностью. Он даже решительно сжал кулаки перед грудью. 
 
— Прекратите шептаться в строю. 
 
Обернувшись, смерила их строгим взглядом Лиди. 
 
— Виноваты… 
 
— Простите… 
 
Фриц и Альфонс тут же послушно притихли после этих слов раскаяния. 
 
Как только все Истребители заняли свои места на арене, ведущий объявил, что с приветственным словом и декларацией об открытии турнира выступит Джудал Харви.
 
В ту же секунду прямо по центру перед строем бойцов из-под земли поднялся цилиндрический пьедестал со стойкой и микрофоном. Появившийся на нем Джудал поприветствовал публику взмахом руки под оглушительные овации. Он был одним из главных организаторов этого грандиозного события. 
 
Хотя его речь и была адаптирована для широкой публики, по сути она почти полностью повторяла то, что он говорил вчера на закрытом приеме.
 
Из новшеств было объявлено следующее: если во время проведения турнира где-либо в мире появятся Сэвидж, Истребители из стран, не задействованных в текущих матчах, будут немедленно скооперированы. Их силы уже распределены по всему земному шару, так что в случае угрозы из космоса человечество сможет дать оперативный отпор.
 
В случае же нападения средних или крупных особей Сэвиджей турнир будет временно приостановлен для принятия контрмер, после чего продолжится в штатном режиме.
 
Кроме того, в будущем они планируют поднять статус «Всемирного Турнира Боевых Искусств» до уровня Олимпийских игр и Чемпионата мира. Разумеется, заявлять во всеуслышание о гарантированной победе Литл Гарден или компании Ворслан он не стал. 
 
— И в заключение я хочу пожелать удачи всем Истребителям, принимающим участие в этих соревнованиях. Сим объявляю первый «Всемирный Турнира Боевых Искусств» открытым! 
 
Под эти слова в небо один за другим начали взлетать ослепительные салюты.
 
Так начался великий турнир. 
 
 
*** 
 
 
Когда церемония открытия завершилась, все участники покинули арену.
 
В отличие от Истребителей, выступающих в одиночных матчах, которым нужно было сразу пройти на инструктаж, Хаято и остальные члены команды для групповых боев вернулись на зрительские места для официальных лиц, чтобы наблюдать за ходом соревнований. 
 
— О, мне письмо пришло. 
 
Хаято достал из кармана КПК и открыл сообщение. Отправителем была Тока. 
 
[Мы скоро заканчиваем с приготовлениями. Пожалуйста, подойди к гримерной через пару минут] 
 
Это было все содержание письма. Номер комнаты там тоже был указан. 
 
— Ну что, зайдем к ним в гримерную? 
 
— Угу. 
 
Хаято поднялся со своего места вместе с Эмилией. Заметив это, Клэр спросила: 
 
— И куда это вы направляетесь, масуно? 
 
— Мы хотим проводить ребят, которые участвуют в отборочных одиночных матчах. Тока написала, что они уже почти закончили приготовления. 
 
— Понятно. В таком случае я, пожалуй, составлю вам компанию, масува. 
 
— …Э? Вы тоже, Президент? 
 
Хаято спросил с удивлением. 
 
— Провожать Истребителей Литл Гарден — это прямая обязанность Президента, десуно. К тому же я слышала, что бойцы из Ямато, которые сражались бок о бок с нами, делят с ними одну гримерную, масу. И там есть кое-кто, с кем я бы очень хотела встретиться, масусине. 
 
— Это, случайно, не…? 
 
— Да, та самая девочка, о которой ты подумал. Что ж, идемте. 
 
 
*** 
 
 
Таким образом, Хаято, Эмилия и Клэр втроем направились к комнате ожидания, где готовились Истребители перед выходом на отборочные матчи. 
 
— Нам сюда, десуване. 
 
Они остановились перед дверью с номером, который Тока скинула в сообщении. На табличке знались имена не только Истребителей Литл Гарден, но и бойцов из Ямато, как и говорила Клэр.
 
Киригакуре Юмина, Цудзура Мираи и Куруми Санго — те самые девушки, что сражались вместе с Хаято во время Третьей Волны. 
 
— Мы входим. 
 
Предупредив об этом, Хаято потянул за ручку и распахнул дверь. 
 
— …Э-э? 
 
Вскрикнула Ноа. В ту же секунду атмосфера в комнате буквально обледенела. 
 
— Ам… 
 
— Хаято… сан? 
 
Растерянно произнесла Сюэмэй. В этот момент лицо Хаято мгновенно побелело.
 
Мало того что в комнате находилась троица из Ямато, так еще и абсолютно все участницы одиночных матчей, включая Току, Сюэмэй и Ноа, были в самом разгаре переодевания из школьной формы в свои Вариативные Костюмы.
 
Ноа, Юмина, Тока и Сюэмэй густо покраснели и судорожно попытались прикрыться костюмами, которые держали в руках. Санго, как раз снимавшая юбку, замерла на месте изваянием.
 
И только Мираи весело протянула [Ара-ра〜], явно забавляясь этой ситуацией и стоя в нижнем белье. 
 
— Хаято, тебе нельзя смотреть! 
 
Глаза Хаято намертво закрыла Эмилия, которая подскочила сзади и вытянула руки. 
 
— Эй, ты чего меня сзади лапаешь?! 
 
— Сейчас не время для таких глупостей! Живо на выход! 
 
Эмилия силой вытащила Хаято обратно в коридор. Клэр, оставшаяся внутри, поспешила зайти, чтобы сгладить неловкость: 
 
— Девочки, мне искренне жаль, деситава. Пожалуйста, позовите нас, как только закончите переодеваться. 
 
Санго, которая буквально боготворила Клэр, от удивления и смущения не сдержалась и громко пискнула: 
 
— К-Клэр-сама..! 
 
Клэр ласково улыбнулась, глядя на её реакцию: 
 
— Позже обязательно поболтаем. 
 
С этими словами она закрыла дверь. 
 
— …Эй, и как мне расценивать эту ситуацию? Мне повезло или это был полный кошмар? 
 
— Ну, что бы я сейчас ни сказал… 
 
Клэр лишь тяжело и глубоко вздохнула, глядя на Хаято и Эмилию, которые продолжали препираться. 
 
— Клэр-сама, мы переоделись. 
 
Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Ноа, оставив проход открытым. Первой вошла Клэр, а следом за ней в комнату ступили Хаято и Эмилия.
 
Как Ноа и сказала, все девушки уже облачились в свои Вариативные Костюмы. В комнате стояли стулья и скамейки, но в отличие от роскошной гримерной Сакуры и Карен, это помещение больше напоминало обычную раздевалку. По площади оно вряд ли превышало десять татами. 
 
— Давай, Санго, живее-живее. 
 
Это была Мираи, которая так сказала. Она пыталась подтолкнуть Санго в спину прямиком к Клэр. 
 
— С-стой, Мираи! Прекрати! 
 
Санго отчаянно сопротивлялась, её лицо пылало от смущения. Шутка ли — оказаться лицом к лицу с самой Клэр, своим кумиром! Судя по её виду, она была морально совершенно не готова. Однако Мираи и не думала отступать. 
 
— Ну же, поприветствуй её, как полагается. 
 
В конце концов Мираи силой вытолкнула Санго прямо к Клэр. 
 
— Эм, ну… это…
 
Санго не смела поднять глаз на Клэр. Она упорно смотрела в пол, а её щеки горели пунцовым румянцем. Мираи зашептала ей на ухо: 
 
— Эй, я тебе не бесплатный посредник. Тебе совсем нечего ей сказать? 
 
— Да замолчи ты, десувайо! Мираи, побудь хоть секунду тихой! 
 
Прикрикнула Санго, отшатываясь от подруги, после чего снова повернулась к Клэр. 
 
— Э… эм… В общем, я… Куруми Санго, боец базы Мотомацу, филиала компании Ворслан в Ямато… 
 
Глядя на Санго, которая стояла с опущенной головой, красная как рак, и с трудом подбирала слова, Клэр мягко и тепло улыбнулась, протягивая ей руку: 
 
— Санго-сан, я прекрасно знаю о тебе, масувайо. 
 
— …Э? Клэр-сама знает обо мне? 
 
— Да, я слышала о твоих выдающихся боевых заслугах во время Третьей Волны, когда ты сражалась плечом к плечу с Кисараги Хаято. У тебя потрясающий потенциал, особенно если учесть, что тебе всего четырнадцать лет, десуване. 
 
— …Надо же, вы так много знаете обо мне… 
 
— Тебе не нужно скромничать. Гордись своей силой. 
 
— Б-большое… большое вам спасибо!
 
Санго отвесила глубокий и резкий поклон, после чего, набравшись смелости, продолжила: 
 
— На самом деле… я всегда восхищалась Клэр-сама, именно поэтому я и решила стать Истребителем… В будущем я обязательно переведусь в Литл Гарден, чтобы быть вам полезной!.. 
 
— Об этом мы подробно поговорим, когда турнир завершится. 
 
Клэр нежно положила ладонь на голову Санго и тепло улыбнулась заглянувшей ей в глаза девочке. 
 
— А пока выложись на полную и успешно пройди отборочные матчи. 
 
— Е-есть! 
 
— Время поджимает, пора идти. 
 
Этот стадион не предназначался для проведения отборочных туров одиночных матчей. Бои должны были проходить на юге острова Калбрера — на специально подготовленных полигонах посреди дикого, еще не освоенного леса. 
 
— Удачи тебе, хорошо? 
 
— Да!
 
Тока решительно кивнула, и Хаято ласково погладил её по голове. 
 
После этого троица из Ямато вместе с Сюэмэй, Ноа и Токой направились к автобусной остановке, чтобы сесть на специальный транспорт для участников, уезжающий на полигон. 
 
— Надеюсь, все они пройдут отбор. 
 
— Тоже на это надеюсь. 
 
Согласился Хаято с Эмилией. 
 
Впрочем, было очевидно, что их ждет невероятно тяжелая битва. Даже поверхностный анализ данных по участникам одиночных матчей давал понять, что проходных соперников здесь нет.
 
Среди конкурсантов были Истребители, которые во время Третьей Волны в одиночку выкашивали целые полчища Сэвиджей. 
 
— Кстати говоря, а где же этот наш округлый товарищ, ване? 
 
— А, точно! 
 
— И правда, где он? 
 
Услышав вопрос Клэр, Хаято и Эмилия удивленно переглянулись.
 
В мыслях у всех троих тут же возник образ одного упитанного парня. Наверное, он до сих пор возился с костюмом и просто не успел вернуться. 
 
— О-о, привет всем〜!
 
Под тяжелое и ритмичное топанье *топ-топ* к ним резво подбежал кругленький молодой человек. Это был Альфонс Брюстад, уже успевший переодеться в Вариативный Костюм.
 
Рядом с ним трусил Сильвер Блиц — его Хандред призывного типа. 
 
— А где Ноа и Сюэмэй?
 
С ходу спросил Альфонс, подбегая к Хаято и остальным. 
 
— Они уже ушли на автобусную остановку, вайо. 
 
— Э-э-э-э?!
 
Альфонс от неожиданности аж подпрыгнул на месте. 
 
— Получается, меня просто взяли и забыли?! 
 
— Ну, не то чтобы тебя прямо забыли, масуване… 
 
— А… а как давно они ушли? 
 
— Думаю, всего пару-тройку минут назад, десувайо. 
 
— Фух, тогда я еще успею их догнать! Спасибо, Президент!
 
С этими словами Альфонс скомандовал своему Хандреду: 
 
— За мной, Сильвер Блиц! Погнали догонять девчонок! 
 
— Гав! 
 
Альфонс вместе с Сильвером Блицем припустили со всех ног в сторону остановки. Гнядя ему вслед, Клэр сокрушенно и изумленно вздохнула: 
 
— Как бы это сказать… у этого парня напрочь отсутствует хоть какое-то предстартовое волнение, ване… 
 
— Ну, умение не поддаваться стрессу — это ведь тоже хороший навык, разве нет?
 
С кривой усмешкой попытался оправдать товарища Хаято. 
 
— Я тоже так считаю, — поддержала его Эмилия. 
 
— Что ж, в твоих словах определенно есть доля истины, масуване. 
 
Клэр не сдержала улыбки и подвела итог: 
 
— Ну а теперь давайте помолимся за то, чтобы наши ребята показали отличный бой и вернулись целыми и невредимыми. А нам пора возвращаться на трибуны, масувайо. 

Жду следующую часть! Всё сделаю в таком же удобном виде. 

***

Число Истребителей, принимающих участие в одиночных матчах, составляло около четырехсот человек. 
 
Всех их разделили на двенадцать групп, в каждой из которых должна была развернуться ожесточенная королевская битва. 
 
Почти тридцать бойцов в каждом секторе, суровые условия выживания и лишь один единственный победитель, получающий путевку в финальный турнир. Удача это или злой рок? 
 
Результаты жеребьевки оказались таковы, что Юмина, Санго, Мираи, а также Тока, Сюэмэй, Ноа и Альфонс — абсолютно все знакомые и товарищи Хаято — попали в разные группы.
 
С одной стороны, им не пришлось выбивать друг друга на ранней стадии. С другой — правила королевской битвы исключали всякое сотрудничество: даже если бы двое союзников остались в самом конце, им всё равно пришлось бы драться между собой. 
 
— У-у-у, я сдалась… 
 
Спустя два часа после старта отборочного тура в лобби для персонала, где Хаято и остальные Истребители массово наблюдали за ходом матчей по мониторам, вернулась первая участница.
 
Это была Сюэмэй, выступавшая в блоке B. Понурив плечи, она подошла к друзьям, уже успев сменить Вариативный Костюм на привычную форму отделения боевых искусств Литл Гарден. 
 
Эмилия тут же поспешила утешить расстроенную девушку: 
 
— Но ведь ты одолела двоих соперников, и на поле оставалось всего десять человек! Я считаю, ты отлично справилась. 
 
— Я тоже так думаю, — поддержал её Хаято. 
 
— …Правда? 
 
Лицо Сюэмэй мгновенно просветлело от их слов. Хаято тепло улыбнулся и продолжил: 
 
— Да. В той ситуации у тебя просто не было другого выбора, кроме как сдаться. И как правильно сказала Эмилия, ты продержалась очень достойно. 
 
В самом деле, под конец боя Сюэмэй оказалась в положении, когда ей в спину практически в упор целились из огнестрельного оружия.
 
Она физически не успевала даже развернуть Энергетический барьер. Сделай она хоть одно неосторожное движение, всё могло закончиться тяжелой травмой, так что её решение признать поражение было абсолютно разумным. 
 
— Хе-хе, вообще в самом начале у меня было отличное предчувствие, я двигалась очень легко. Но потом я столкнулась с по-настоящему сильными противниками. В какой-то момент я даже подумала: «Неужели это я так выросла?..» 
 
— Это потому, что ты неустанно трудишься на ежедневных тренировках, десувайо. 
 
— Ах, Клэр-сама… 
 
Сюэмэй удивленно округлила глаза, не ожидавшая, что к ней обратится сама Президент. Клэр же мягко и ободряюще улыбнулась, признавая её заслуги: 
 
— Отличная работа, Лю Сюэмэй. И не только ты — Ноа Шелдон и Альфонс Брюстад тоже стали невероятно сильны по сравнению с тем, какими они были вначале. В Литл Гарден собираются лучшие Истребители со всего мира, и порой тебе может казаться, будто ты уступаешь остальным. Но участие в этом турнире ведь помогло тебе понять, что на самом деле это далеко не так? 
 
— Ах..! 
 
Сюэмэй наконец осознала, какую цель преследовала Клэр, отправляя их на эти соревнования. Похоже, урок был усвоен как надо. 
 
— Большое спасибо, Клэр-сама! Опираясь на этот бесценный опыт, со следующего дня я буду тренироваться с еще большим усердием! 
 
— Вот и отлично. Значит, вы приняли участие в отборочных матчах не напрасно, — удовлетворенно заключила Клэр с очаровательной улыбкой. 
 
— …Эм, раз уж зашел разговор, а как дела у Ноа и Альфонса?.. Альфонс ведь выступал в следующей группе прямо за мной, верно? 
 
На вопрос Сюэмэй вызвалась ответить Клэр: 
 
— Ну, он долго и весело бегал по всему полигону, по чистой случайности умудрился нокаутировать одного противника и продержался примерно столько же, сколько и ты. Но затем его Хандред «Сильвер Блиц» попал под шальной выстрел и развеялся, так что ему пришлось сдаться. Что касается Ноа-сан, её матч тоже только что завершился. Она сражалась храбро, но в пылу схватки выронила меч и вышла из игры. 
 
— Оу, вот как…
 
Сюэмэй снова немного погрустнела и опустила плечи. В глубине души она всё же надеялась, что кому-то из их компании удалось пробиться дальше. 
 
— Кстати говоря, я тоже продула! 
 
Раздался звонкий голос со стороны коридора. К Хаято и остальным приближалась Мираи, а прямо за её спиной плелась Санго.
 
В отличие от совершенно беззаботной Мираи, Санго выглядела чернее тучи и тяжело вздыхала. Похоже, поражение ударило по её самолюбию куда сильнее, чем по Сюэмэй. 
 
— Но вы обе показали великолепный бой, разве нет? — подбодрила их Эмилия.

— Санго-сан и вовсе выбыла, когда на поле оставалось всего три человека! 
 
— Эй, Санго, слышала? Тебя хвалит сама Эмилия-сан! — Мираи легонько толкнула подругу в бок, но та лишь сильнее насупилась. 
 
— …Какая разница, если в итоге я всё равно проиграла, десувайо, — едва слышно пробурчала девочка, упрямо прячась за спину подруги. 
 
Заметив, как Санго то и дело бросает робкие мимолетные взгляды в её сторону, Клэр тихонько вздохнула. На её лице появилась теплая улыбка, и она сделала шаг навстречу расстроенной Истребительнице. 
 
— Проигрыш проигрышу рознь, вайо. 
 
— Ах…! 
 
— Твой поединок был просто потрясающим, деситава. Глядя на твое мастерство, сложно поверить, что ты еще учишься в средней школе, десу. 
 
— Ну… я просто… 
 
Санго окончательно смутилась и попыталась зарыться лицом в спину Мираи. Клэр шутливо вздохнула с притворным выражением «Ну что за ребенок!». 
 
— Не нужно излишней скромности, вайо. Если ты продолжишь упорно тренироваться и учиться в Литл Гарден, ты станешь неопоставимо сильнее… 
 
— Э?.. Клэр-сама, это значит… 
 
Глаза Санго мгновенно округлились от удивления. 
 
— Да. Если ты не против, как насчет того, чтобы со следующего года перевестись к нам в Литл Гарден? 
 
— К-Клэр-сама… Вы… вы серьезно?! 
 
— Разумеется, чистая правда, десува. Я, Клэр Харви, как представитель верховного руководства Литл Гарден, лично приглашаю Куруми Санго на отделение боевых искусств нашей старшей школы, масува. 
 
Стоило Санго услышать эти заветные слова, как её лицо буквально озарилось невероятным счастьем. Забыв обо всем на свете, она выскочила из-за спины Мираи, с разбегу подлеblockнулась к Клэр и намертво вцепилась руками в её талию. 
 
— Клэр-сама! Я… я… Ува-а-а-а-ан! — разрыдалась девочка от переизбытка чувств. 
 
— Рада за тебя, Санго, — добродушно ухмыльнулась Мираи, глядя на ревущую от счастья подругу.

— О! Какой кадр, надо обязательно сфоткать на память! 
 
*ЩЁЛК!* 
 
Раздался звук затвора КПК — Мираи, не теряя времени, сделала отличный снимок плачущей Санго, уткнувшейся лицом в Клэр. Сама виновница торжества была слишком поглощена эмоциями, чтобы заметить это.
 
Клэр лишь покачала головой и с улыбкой повернулась к шустрой подруге: 
 
— Ну а ты, Мираи-сан? Не хочешь составить ей компанию? 
 
— О, вы и меня приглашаете в Литл Гарден? 
 
— Именно так, десува. Твои навыки ничуть не уступают способностям Санго, десу. Если вы обе присоединитесь к нам, это станет огромным подспорьем для всей академии, масува. 
 
— Что ж, спасибо за заманчивое предложение! Пожалуй… вместе с Санго там точно будет весело, так что я согласна! 
 
— Вот и отлично, — довольно улыбнулась Клэр, закрепив успех переговоров. 
 
— О, смотрите, уже подходят к концу бои в группе J! 
 
Громкий возглас Эмилии заставил всех переключить внимание на экраны. 
 
— Группа J, значит… 
 
— О, это же сектор Юмины! 
 
Мираи и Санго тут же прильнули к главному монитору, на котором транслировался поединок Киригакуре Юмины. 
 
В качестве оружия она использовала кусаригаму (серп и цепь). Это был её Хандред «Орочимару» («Великий Мужской Змей») арсенального типа. 
 
Едва начался матч, как Юмина технично и без лишних усилий вывела из строя троих Истребителей. Однако к моменту, когда на полигоне осталось около десяти бойцов, ситуация резко обострилась: против Юмины ополчились сразу трое. Два стрелка дальнего боя (типа Long Shooter) и один боец с парящими орудиями (типа Dragoon). 
 
Судя по эмблемам на форме, эти трое не были союзниками. Скорее всего, они просто здраво рассудили, что Юмина представляет наибольшую угрозу, раз так легко расправилась с первыми соперниками, и решили устранить её совместными силами. 
 
Два стрелка синхронно выпустили в её сторону около десятка лучевых снарядов. Юмина ловко уклонилась от них в прыжке, но в воздухе её уже караулили плавающие турели бойца с типом Драгун. 
 
Впрочем, Юмина была готова к такому повороту. Резким взмахом руки она забросила утяжелитель цепи на толстую ветку дерева и, подтянувшись, пулей взмыла вверх, уйдя с линии огня. 
 
Она приземлилась прямо возле одного из стрелков, который никак не ожидал такой прыти. 
 
— Извини… — коротко бросила Юмина и точным, выверенным ударом ребра ладони по шее отправила соперника в глубокий нокаут. 
 
В этот момент сзади к ней подлетел очередной луч от второго дальнобойного Истребителя. Не оборачиваясь, Юмина выставила назад руку и заблокировала атаку Энергетическим барьером. 
 
Конечно, она прекрасно понимала, что этот выстрел — лишь отвлекающий маневр. Настоящая угроза исходила от третьего бойца типа Драгун, который как раз накопил энергию в своей винтовке и целился прямо в неё. 
 
Не теряя ни секунды, Юмина мощным броском запустила цепь. Стальные звенья намертво обвили ногу только что стрелявшего в нее снайпера, и Юмина резко дернула оружие на себя.
 
Используя тело потерявшего равновесие стрелка как гигантский живой молот, она с размаху запустила его в парящего в воздухе владельца Драгуна. 
 
Столкновение вышло сокрушительным. Оба Истребителя мгновенно лишились чувств, а их Вариативные Костюмы и оружие развеялись в воздухе. Вслед за этим Юмина методично разобралась с оставшимися бойцами, и над полигоном разнесся долгожданный сигнал сирены. 
 
[Победитель блока J — Киригакуре Юмина!] 
 
Голос комментатора разнесся по стадиону, и на огромном центральном табло появилось улыбающееся лицо Юмины. Отборочный тур был официально пройден. 
 
— Кто бы сомневался, Юмина-хан просто лучшая! — радостно захлопала в ладоши Мираи. 
 
— Да, она невероятна, десува! — вторила ей Санго. 
 
Пока девочки бурно праздновали успех подруги, Хаято продолжал сосредоточенно всматриваться в экраны. Заметив его напряжение, Карен тихонько потянула его за рукав: 
 
— Брат, что-то не так? 
 
— Да нет, всё в порядке… Просто следующий матч — это группа Токи. 
 
Разумеется, Хаято был искренне рад за Юмину, но теперь пришел черед волноваться за свою юную ученицу. 
 
— О, отборочный тур Токи вот-вот начнется! — подала голос Латиа. 
 
Хаято тут же уставился на нужный сектор монитора. 
 
— А, вот и Тока! — воскликнула Сакура, когда на экране крупным планом вывели изображение готовящейся к бою девочки. 
 
Тока как раз стояла на стартовой позиции, широко и глубоко потягиваясь, чтобы разогреть мышцы.
 
Эмилия повернулась к Хаято: 
 
— Хаято, как думаешь, Тока-чан сможет победить? 
 
— Ну… Сложно сказать наверняка. В её навыках владения мечом сомнений нет, но я совершенно не знаю, на что способны её соперники. К тому же в королевской битве может случиться всё что угодно… Главное, чтобы она обошлась без травм. 
 
— Какой типичный для тебя ответ, Хаято, — добродушно усмехнулась Эмилия. 
 
— Думаешь? — смутился парень. 
 
В их разговор вмешалась подошедшая Шарлотта: 
 
— …Если судить по зарегистрированным базам данных, общий уровень Истребителей в блоке K не слишком высок. Так что шансы Токи-кун на победу весьма и весьма велики. 
 
— О, Шарло? Ты разве не занята? — удивилась Эмилия. 
 
— Наблюдение за матчами — это тоже часть моей работы, между прочим. Мне нужно оценить эффективность работы оборудования, развернутого для турнира. К тому же бойцы Литл Гарден используют Хандреды, которые настраивала и модифицировала лично я. Вполне естественно, что я пришла поболеть за них, разве нет? 
 
Ответив Эмилии, Шарлотта вернулась к теме обсуждения: 
 
— …Так вот, возвращаясь к Токе-кун. Её боевой потенциал вполне сопоставим с членами нашей основной команды для групповых сражений. Если не произойдет какого-то форс-мажора, она должна легко пройти эту группу. Не забывайте, у неё есть уникальная особенность — её тело физически невосприимчиво к энергетическим атакам. 
 
— Да, в условиях хаотичной массовой драки это колоссальное преимущество, — согласился Хаято. 
 
И всё же одна вещь не давала ему покоя. Видимо, это отразилось на его лице, потому что Эмилия тут же спросила: 
 
— Что не так, Хаято? Почему ты такой хмурый? 
 
— Да понимаешь… — Хаято почесал затылок. — Кендо — это классическое единоборство один на один. Я немного переживаю, сможет ли Тока правильно сориентироваться, когда на неё полезут сразу несколько человек со всех сторон. 
 
— Ну, если вспомнить начало твоих тренировок, ты ведь тоже поначалу жутко страдал из-за этого, — с улыбкой подколола его Эмилия. 
 
— Да, было дело… 
 
Когда ты годами учишься концентрироваться исключительно на одном противнике перед собой, полностью отсекая лишние шумы и движения окружения, перестроиться бывает очень непросто. Шальной выстрел издалека или неожиданный удар в спину от того, кто просто пробегал мимо — в королевской битве это обычное дело. 
 
— Можешь не переживать, с этим проблем не будет, — уверенно заявила Сюэмэй. 
 
— Э? Почему ты так уверена? 
 
— Тока-сан проходила специальную подготовку для групповых боев вместе с нами. Точнее, нам в команде как раз не хватало людей для массовки, и мы частенько приглашали её поучаствовать. Так что отбиваться от толпы она умеет отлично! 
 
— Вот оно как… Ну тогда ладно. 
 
Слова Сюэмэй звучали более чем убедительно. Действительно, во время совместных тренировок Тока координировала свои движения в толпе куда увереннее многих рядовых Истребителей. 
 
— О! Похоже, блок K стартует! 
 
Едва Эмилия произнесла это, как над ареной прозвенел гонг, извещающий о начале раунда. 
 
На тактической карте монитора загорелись круглые маркеры с номерами участников. Световые точки тут же пришил в хаотичное движение — бойцы начали стремительно сближаться. 
 
— Под каким номером выступает Тока? 
 
— Кажется, у неё двадцать первый, — ответила Эмилия на вопрос Хаято. 
 
— Хм, пока что она держится в стороне и не вступает в стычки, — добавила Сюэмэй, внимательно следя за маркером. 
 
Однако Латиа тут же скорректировала её: 
 
— Нет, смотрите. К ней наперерез быстро движутся номера одиннадцать и двенадцать. 
 
— Хаято, глянь на этот экран!

Эмилия указала пальцем на монитор, где как раз транслировалась нужная зона.
 
В кадре появились две девушки-Истребительницы, а чуть поодаль от них стояла Тока, крепко сжимая рукоять своего меча. 
 
— Сразу двое противников… Будет непросто, — нахмурилась Эмилия. 
 
— Да уж… — кивнул Хаято. 
 
Две нападавшие девушки выглядели как зеркальные копии друг друга — очевидно, это были сестры-близнецы. Обе держали в руках по паре небольших маневренных кинжалов. Единственным отличием были их длинные шарфы, закрывающие нижнюю часть лица: у одной узел был завязан справа, у другой — слева.
 
Облегченная броня Вариативных Костюмов и общая стилистика не оставляли сомнений — перед Токой были Истребительницы типа Assassin, специализирующиеся на скрытных и молниеносных атаках. 
 
— Эй, ты чего вырядилась в такой странный Вариативный Костюм? 
 
— Это вообще броня или что?.. Какая-то национальная одежда Ямато? — высокомерно кинули они Токе. 
 
— Национальная одежда… Ну, можно сказать и так, — спокойно ответила Тока, после чего добавила: — А вы двое, получается, близнецы? 
 
— Да, именно! — хором выкрикнули сестры и одновременно, с двух сторон, бросились в атаку. 
 
В этот критический момент Тока… просто закрыла глаза. 
 
*(Если я буду пытаться отследить их хаотичные движения глазами, я только запутаюсь и упущу момент. В такой ситуации нужно смотреть не глазами, а сердцем!)* 
 
К этому выводу Тока пришла во время суровых тренировок в Литл Гарден. 
 
*(――Идут!)* 
 
Тока резко вскинула меч, блокируя опустившийся сверху кинжал первой сестры, и мощным встречным усилием рук просто отбросила её тело назад, ломая траекторию атаки. 
 
— Что…!? — испуганно вскрикнула вторая близняшка, которая как раз заходила со спины. 
 
Тока, совершив молниеносный пируэт в горизонтальной плоскости, уклонилась от её выпада и в момент приземления на землю нанесла резкий, слепой удар наотмашь назад — прямиком в открывшуюся брешь в обороне противницы. 
 
— Гха-а-а..! 
 
Этот единственный чистый росчерк клинка ознаменовал финал. Девушка рухнула на землю, и её снаряжение тут же развеялось — автоматическая фиксация поражения. 
 
— Ах ты… Как ты посмела! Моя сестра..! — взревела оставшаяся близняшка и в ярости снова бросилась на Току.
 
Однако в одиночку она не представляла для Токи никакой угрозы.
 
Тока играючи приняла удар кинжала на жесткий блок, легким движением сбила баланс противницы и плавным, текучим движением нанесла точный безоружный удар, отправляя вторую сестру в нокаут. 
 
— Невероятно… Мы ведь специально объединились… Если бы мы победили… — пробормотала падающая девушка, теряя сознание. 
 
— …Это поле боя. Прошу меня извинить, — Тока вежливо поклонилась поверженным соперницам, чьи доспехи уже исчезли. 
 
В смотровой зоне Эмилия радостно захлопала в ладоши: 
 
— Есть! Тока-чан уложила их обеих! 
 
Но Латиа оставалась предельно серьезной: 
 
— Рано радоваться. На Току нацелились. 
 
— Э? 
 
Хаято и остальные посмотрели на тактическую карту, куда указывал взгляд Латии. Рядом с позицией Токи затаилась Истребительница типа Shooter. Она уже взвела свою винтовку и целилась Токе прямо в затылок.
 
В следующую секунду прогремел выстрел. Мощный энергетический луч угодил Токе точно в заднюю часть головы. 
 
— …М? Мне сейчас что, показалось, или в меня кто-то выстрелил? — Тока спокойно повернула голову назад. 
 
Чуть поодаль стояла девушка с пышными рыжими волосами, судорожно сжимающая винтовку обеими руками. Её всю трясло от неописуемого ужаса. 
 
— Ч-что это такое?.. Я же точно… точно попала тебе прямо в голову..! 
 
Тока ничего не ответила. Вместо этого её лицо исказилось от искреннего возмущения. Она терпеть не могла подлые удары в спину. 
 
— Нападать исподтишка без предупреждения — верх невоспитанности! Терпеть не могу таких людей! 
 
Сильно оттолкнувшись от земли, Тока на огромной скорости с мечом наперевес рванула прямо на растерявшуюся соперницу. 
 
— Кх..! — испуганная рыжеволосая девушка начала лихорадочно жать на спуск, ведя непрерывный огонь. 
 
Но результат был прежним. Энергетические снаряды попросту растворялись в воздухе в то же мгновение, когда соприкасались с телом Токи, не причиняя ей ни малейшего вреда. 
 
— Да быть… быть не может..! 
 
Два выстрела, три выстрела — всё впустую. Легко поглотив третью вспышку, Тока в один миг сократила дистанцию и плашмя опустила тяжелый клинок на плечо замершей от шока девушки. 
 
— Гха-а..! 
 
У несчастной не было ни единого шанса успеть развернуть барьер. Вскрикнув, она рухнула на колени, и её Вариативный Костюм тут же деактивировался.
 
Как и предсказывала Шарлотта, Токе невероятно повезло с составом группы. По сути, против неё выставили бойцов, чьи атаки она могла игнорировать. После этого Тока без какого-либо труда зачистила остаток полигона, одолела последнего выжившего соперника и триумфально завершила отборочный тур блока K. 
 

 
 
*** 

 
 
 
Примерно через тридцать минут после окончания поединка Токи, пока Хаято и остальные продолжали следить за другими экранами, из коридора раздался звонкий и до боли знакомый голос: 
 
―Синсисё-о-о! 
 
Хаято слегка вздрогнул от неожиданности и повернулся на звук. К ним на полупробежке спешила Тока, которая уже успела сменить Вариативный Костюм на стандартную школьную форму средних классов Литл Гарден. 
 
— Синсисё, я сделала это! Я прошла отборочные! 
 
Хаято поймал прыгнувшую к нему девочку и ласково погладил её по голове: 
 
— Ага, я всё видел от начала и до конца. Ты большая молодец, отлично справилась. 
 
— Спасибо! — Тока подняла голову и лучезарно улыбнулась своему наставнику. 
 
Эмилия, наблюдая за этой сценой, слегка надула губы и недовольно проворчала: 
 
— …То, что ты прошла — это, конечно, замечательно. Но твою уникальную невосприимчивость к энергии следовало бы попридержать в секрете до финальных стадий турнира. 
 
— Ха-ха-ха, я ей то же самое говорила! Пусть это был всего один явный эпизод, но теперь абсолютно все понимают, что с ней что-то не так, раз она вообще не получила урона от прямого попадания в голову. 
 
Вслед за Токой в лобби вошла Юмина, приехавшая на том же автобусе для участников. В отличие от сияющей Токи, она шла неспешным, размеренным шагом. 
 
В то же мгновение к Юмине с двух сторон подлетели Мираи и Санго, крепко обняв её за талию. 
 
— Юмина-сан, поздравляем с победой! 
 
— Поздравляем, масува! 
 
— Мираи… Санго―― 
 
Посмотрев на сияющее лицо Санго, Юмина облегченно и мягко улыбнулась: 
 
— …Санго, я рада видеть, что ты в гораздо лучшем расположении духа, чем я ожидала. 
 
— …? А почему я должна быть не в духе, десуно? — Санго удивленно захлопала ресницами и смешно приподняла одну бровь. 
 
— Ну, когда я узнала, что ты выбыла, я побоялась, что ты сильно расстроилась из-за того, что разрыдалась прямо на глазах у Клэр-сама. 
 
— А-а, ты про это! — весело вмешалась Мираи с хитрой ухмылкой. — Вообще-то всё было в точности так, как ты говоришь, Юмина. Но потом Клэр-сама сказала ей: «Ты отлично выступила, масува. Если ты захочешь, мы будем счастливы видеть тебя в Литл Гарден в следующем году, масу». Вот после этого у нашей Санго настроение резко и поползло вверх! 
 
— Ч-что… Мираи! Замолчи, тебя никто не просил болтать лишнего! — мгновенно покраснела как рак Санго. 
 
— Но ведь это чистая правда, разве нет? 
 
— Ну правда, и что с того! 
 
— Ха-ха-ха! В любом случае, Санго, я очень рада, что твоя заветная мечта наконец-то сбылась, — тепло улыбнулась Юмина. 
 
— Ну… в общем-то, для меня это вполне естественный результат, десува… — Санго смущенно уткнулась лицом в плечо подруги, пряча пунцовые щеки. 
 
Мираи тем временем ласково погладила Юмину по плечу и добавила: 
 
— Кстати, меня ведь тоже пригласили за компанию. 
 
— Вот как?.. — Юмина на секунду задумалась, а затем мягко погладила Мираи по голове. — Что ж, признаться, без вас двоих мне в Ямато будет немного одиноко. Но как наставница, я невероятно горда тем, что ваши личные усилия и упорный труд были оценены по достоинству. 
 
Она сделала небольшую паузу и наставительно продолжила: 
 
— Если вы будете прилежно учиться в Литл Гарден, то очень быстро перерастете меня. И к следующему турниру у вас будет достаточно сил, чтобы выступать не только в одиночных матчах, но и попасть в основную команду для групповых боев. Так что выкладывайтесь на полную. Разумеется, я на тренировках вам тоже уступать не собираюсь! 
 
В тот праздничный вечер вся компания устроила пышное застолье, празднуя триумфальный прорыв Токи и Юмины через сито отборочных матчей.
 
Следующий день был объявлен для участников официальным выходным.
 
А уже через день Токе предстояло выйти на арену в рамках первого официального раунда финальной части одиночного турнира. 

*** 

Число участников финального этапа одиночного турнира заметно поубавилось, но напряжение на арене только росло. 
 
До начала первого официального раунда Кэндзаки Токи оставались считанные минуты. 
 
— Ну что, Хаято, как там твоя милая ученица? 
 
Фриц, Истребитель из основного состава командных боев, лениво окликнул вернувшегося парня.
 
Хаято, Карен, Сакура и Эмилия только что ходили в комнату ожидания, чтобы поддержать Току перед выходом на ринг, а теперь возвращались в VIP-ложу для официальных лиц и организаторов. 
 
— Ну, можно сказать, мотивации ей точно не занимать, — с улыбкой ответил Хаято, присаживаясь в кресло. 
 
Эмилия, устроившись рядом, согласно кивнула: 
 
— Она совсем не нервничает, спокойна как обычно. Так что её бой пройдет в её привычном русле, вот увидите. 
 
— Серьезно? Ну, раз так, победа у неё в кармане, — уверенно заявила Латиа. 
 
— Надеюсь на это… — пробормотал Хаято, устремив взгляд на огромный стадионный монитор.
 
Остальные тоже притихли, разглядывая выведенные на экран портреты участников предстоящего поединка.
 
Противницей Токи оказалась Истребительница из Аль-Салама примерно их возраста. У неё была темно-бронзовая кожа, хищный, пронзительный разрез глаз и атлетичное телосложение. Всем своим видом она излучала силу и уверенность. 
 
Затем Хаято перевел взгляд непосредственно на поле боя. Масштабные декорации, оставшиеся после грандиозного концерта Сакуры и Карен, были полностью демонтированы. Теперь прямо по центру арены возвышался колоссальный боевой ринг. 
 
— Да уж, размах впечатляет… — присвистнул Хаято. 
 
По площади этот ринг превосходил стандартную тренировочную арену в Литл Гарден почти в два раза.
 
Поскольку эта площадка строилась с прицелом на финальные командные сражения, её размеры изначально рассчитывались на одновременную битву большого количества людей. 
 
Впрочем, правила финальной части одиночных матчей были идентичны тем, что действовали на внутриакадемическом «Турнире боевых искусств» Литл Гарден. Все поединки проходили строго в формате один на один. 
 
Условия победы оставались стандартными: бой завершался, если у соперника деактивировался Вариативный Костюм, показатели Жизненного Кольца на руке падали в критическую зону, либо фиксировался чистый нокаут, если боец не мог подняться в течение десяти секунд. 
 
Единственным важным новшеством было наличие зоны ринг-аута. Если участник вылетал за пределы очерченного ринга и не успевал вернуться обратно в течение десяти секунд, ему автоматически засчитывалось поражение. За этим нужно было следить особенно внимательно. 
 
— О, кажется, они выходят. 
 
Над трибунами разнесся зычный голос комментатора, объявляющий начало поединка. 
 
Первой из подтрибунного помещения на арену ступила Тока. На ней было её привычное, строгое кейкоги для кендо. 
 
— Хм, она и впрямь идет абсолютно невозмутимо, — хмыкнул Фриц, наблюдая за уверенной походкой девочки. 
 
— А я что говорила? Наша Тока-чан просто настроена только на победу! — с гордостью заявила Сакура, будто хвасталась собственным ребенком. 
 
Следом на ринге появилась её соперница из Аль-Салама. Девушка была высокой, с длинными, развитыми конечностями и идеальной осанкой. 
 
— Какая она высокая… — удивленно выдохнула Карен. 
 
— Думаю, где-то под метр семьдесят, — прикинула Эмилия, параллельно сверяясь с данными на своем КПК.
 
Экран устройства высветил личное дело оппонентки — её звали Ларк Мандола. 
 
— Ну и как она? Сильна? — поинтересовалась Латиа, заглядывая Эмилии через плечо. 
 
— Честно говоря, сухие цифры боевого отклика тут не так важны. Но судя по досье, она с раннего детства тренируется с Хандредом, обладает великолепными физическими данными, да и её боевые навыки на очень высоком уровне. Во время Третьей Волны она в одиночку уничтожила двух Сэвиджей. Однако… 
 
— …Однако? — переспросила Латиа. 
 
— Тип её вооружения — Шевроле, а значит, её главное оружие — это меч. А в поединке на мечах Тока-чан точно не проиграет. 
 
— А-а, вот оно что. Ну, раз так, исход матча предрешен. 
 
И у Эмилии, и у Латии были веские основания для такой железной уверенности в победе Токи. За время тренировок, учебных симуляций и внутренних соревнований в Литл Гарден Тока успела сразиться с огромным количеством самых разных Истребителей. 
 
И статистика была неумолима: в рамках этого «Всемирного турнира», включая даже отборочную королевскую битву, Тока практически ни разу не проигрывала противникам, использующим клинковое оружие.
 
Даже Крован, мастерски владеющий своим парным оружием, в их недавнем спарринге за место в топ-16 смог добиться в лучшем случае лишь равного боя. 
 
Тем временем на ринге Тока и Ларк синхронно призвали свои Хандреды. 
 
В руках Токи материализовался её верный черный клинок. Оружием Ларк оказался массивный, изящно изогнутый палаш. 
 
— У-ух, я сама почему-то жутко занервничала… — пробормотала Карен, у которой от напряжения мелко задрожали плечи. 
 
Застыв друг напротив друга на почтительном расстоянии, соперницы подняли клинки и на секунду прижали свободные ладони к груди, отдавая дань уважения традиции и словно молясь перед боем. 
 
— Всё будет хорошо, Тока обязательно победит. Хаято-кун тоже так сказал, помнишь? — попыталась успокоить её Сакура.
 
Но при этом она сама точно так же сжала руки перед грудью, а её голос заметно подрагивал от волнения. 
 
Это был официальный, серьезный турнир, а не дружеский спарринг. Плотная, почти осязаемая атмосфера напряжения окутала VIP-ложу. В ту же секунду над стадионом оглушительно взревел стартовый гонг. 
 
Тока пошла в атаку первой. 
 
Едва затихли отголоски сигнала, как она мощным толчком ноги буквально взорвала пространство под собой, молниеносно сокращая дистанцию до соперницы. 
 
— Ха-а-а-а!! 
 
Тока нанесла резкий, выверенный рубящий удар сверху вниз. Однако Ларк, будучи опытным бойцом, прошедшим суровое сито королевской битвы, не собиралась сдаваться так просто.
 
Она грациозным, неуловимым движением ушла с линии атаки, заставив клинок Токи рассечь лишь воздух.
 
Тут же завязался яростный, высокоскоростной обмен ударами прямо в центре ринга. Сталь с оглушительным звоном сталкивалась со сталью, высекая снопы искр. И в этой безумной пляске клинков Ларк постепенно начала перехватывать инициативу за счет превосходства в длине рук. 
 
— Хья! 
 
Поймав момент в середине затяжной связки, Ларк провела молниеносную, подлую подсечку снизу. 
 
Тока не успела среагировать, и её корпус опасно завалился назад, теряя всякий баланс. 
 
— Как жаль, но на этом всё кончено! — победоносно ухмыльнулась Ларк и с размаху обрушила свой палаш на беззащитного врага. 
 
Казалось, Тока оказалась в безвыходном положении, и падение неизбежно. Однако в самый последний миг она упрямо зафиксировала одну стопу на поверхности ринга, словно сжатая пружина, оттолкнулась и крутанулась в воздухе, неестественно выгибая и скручивая свое тело в прыжке. 
 
Латиа в ложе взволнованно вскрикнула: 
 
— О-о! Это же…! 
 
— Новый прием стиля Кэндзаки ―― Сэнкайдзан («Вращающийся Рассекающий Удар»)! — восторженно выкрикнула Карен. 
 
Специально ради этого всемирного первенства Тока усердно разучивала новые техники.
 
Карен даже одолжила ей старенький планшет, научила им пользоваться, и Тока по вечерам созванивалась по видеосвязи со своим бывшим наставником Рюсэем, подолгу советуясь и оттачивая движения. 
 
— Всё решено, — тихо констатировала Эмилия. 
 
Провести полноценную, сокрушительную атаку мечом прямо во время кульбита в воздухе — задача, требующая запредельного уровня физической подготовки и координации.
 
Ларк, открывшаяся для удара в полной уверенности в своей победе, получила страшный по силе прямой удар. Её тело кубарем заскользило по покрытию ринга и замерло у самой черты ринг-аута. 
 
— Похоже, это действительно конец, — кивнул Хаято. 
 
На его глазах лежащая без движения Ларк Мандола тяжело вздохнула, и её Вариативный Костюм вместе с оружием осыпался цифровой пылью.
 
Над стадионом разнесся финальный сигнал сирены, а на центральном табло вспыхнул крупный портрет Кэндзаки Токи с сияющей надписью: [ПОБЕДА]. 
 
— У неё получилось! 
 
— Да, Тока-сан сделала это! 
 
Сакура и Карен подпрыгнули со своих мест и принялись радостно обниматься, празднуя триумф. 
 
Чистая победа нокаутом всего за 1 минуту и 50 секунд — таков был блестящий результат Кэндзаки Токи в первом раунде финальной стадии турнира. 
 
 
*** 
 
 
— Отличная работа, Тока. Прекрасный бой, — Хаято первым встретил ученицу, когда та вернулась в комнату ожидания после допинг-контроля и официальных процедур. 
 
— Большое спасибо, Синсисё! Но мне кажется, в этот раз мне просто очень повезло с противником. Не факт, что следующий раунд дастся так же легко… 
 
— Твой следующий матч завтра, верно? — уточнила Эмилия. 
 
— Да, — кивнула Тока. 
 
— Так, посмотрим… Хм, твоим следующим соперником будет Истребитель из империи Расия… подожди-ка, что?.. 
 
Палец Эмилии, листающий сетку турнира на КПК, резко замер. Хаято инстинктивно напрягся: 
 
— Эмилия, что там такое? 
 
— Взгляни сам. 
 
Хаято взял протянутое устройство, вчитался в строчку на экране и на секунду лишился дара речи. 
 
— Э-э? Это же… 
 
— Погодите, это что, тот самый перекачанный амбал из парка?! — воскликнула Латиа, бесцеремонно заглядывая в КПК через плечо Хаято. — Какого черта он забыл в одиночном турнире? Он же вроде должен был выступать в командных боях?! 
 
«Перекачанный амбал» — под этим емким определением Латиа имела в виду Герта Абрамовича, Истребителя из Российской Империи, с которым у неё возник нешуточный конфликт прямо перед официальным приемом в честь открытия. 
 
— …Без понятия, — нахмурилась Эмилия. — Но против фактов не попрешь: завтра Токе драться именно с ним. Хаято, там уже выложили запись его сегодняшнего поединка в первом раунде? 
 
— Да, видео уже доступно. 
 
Хаято запустил ролик, и вся компания сгрудилась вокруг экрана. 
 
На записи Герт Абрамович, облаченный в свой массивный Хандред боевого типа «Хеллс Гейт» (Врата Ада), пошел на штурм одновременно со стартовым гонгом.
 
Он мгновенно сократил дистанцию до своего соперника — Истребителя из Ромалии — и мощным ударом ноги подбросил его высоко в воздух. Однако ромалиец использовал Хандред типа Драгун.
 
Он быстро стабилизировал свое положение в небе с помощью реактивных ранцев на спине и приготовился выпустить парящие турели, чтобы расстрелять Герта сверху. Вот только Герта на земле уже не было.
 
Амбал мощным толчком разорвал дистанцию, взмыл в небо вслед за соперником, сцепил огромные руки в замок и сокрушительным ударом обрушил их прямо на шейные позвонки ромалийца. 
 
От такого страшного удара тот мгновенно потерял сознание и мешком рухнул на землю, даже не успев сгруппироваться. Вариативный Костюм тут же отключился, сигнализируя об окончании боя. 
 
— …Невероятно. Нокаут меньше чем за тридцать секунд, — пробормотала потрясенная Эмилия.
 
Хаято разделял её опасения. Герт только казался неповоротливой горой мышц в тяжелой броне — на деле же его движения были пугающе быстрыми, а разрушительная мощь атак поражала воображение. 
 
И тут в коридоре, прямо у них за спиной, раздался громогласный, насмешливый мужской голос: 
 
— О-о, так вот где прячется моя мелкая добыча на второй раунд, а-а? 
 
— ! 
 
Вся компания синхронно обернулась. На пороге стоял собственной персоной Герт Абрамович, уже переодевшийся из боевого доспеха в строгую военную форму Российской Империи.
 
По бокам от него, словно конвой, шли Чезаре, капитан российской сборной, и Елена, высокая девушка-Истребительница. 
 
— …Герт, мы ведь договаривались, — со вздохом, холодным и строгим тоном осадил товарища Чезаре. Похоже, ему очень не хотелось устраивать лишние сцены. 
 
— …Да знаю я, знаю, командир, — лениво отмахнулся Герт. — Но даже если она из хваленого Литл Гарден, я не виноват, что эта малявка сама напросилась мне в соперники. 
 
— Герт, если ты всё понимаешь, то придержи свой грязный язык, — строго добавила Елена. 
 
— Ладно-ладно, понял, — Герт шутливо вжал голову в плечи и примирительно выставил ладони вверх, дурачась напропалую. 
 
Троица уже собиралась пройти мимо комнаты ожидания Литл Гарден, и Хаято мысленно надеялся, что на этом инцидент будет исчерпан.
 
Но у Герта были совсем другие планы. 
 
Поравнявшись с ними, он резко затормозил и медленно развернулся к Токе. 
 
— …Эй, девчуля, дружеский совет. 
 
— Герт! — предупреждающе повысила голос Елена, пытаясь перехватить его за руку. 
 
Однако амбала было не остановить. Он лишь плотоядно ухмыльнулся: 
 
— Да ладно вам, я же просто поболтать. Обычный совет, ничего лишнего. Руками я её трогать не собираюсь, честно. 
 
Герт перевел тяжелый взгляд на Току и расплылся в издевательской улыбке: 
 
— Девчуля, если не хочешь уехать отсюда на инвалидной коляске — снимайся с турнира. Мне как-то не с руки избивать беззащитных детей. 
 
Это была чистейшей воды, неприкрытая провокация. Однако Тока даже бровью не повела. Она спокойно и прямо встретила его тяжелый взгляд. 
 
— …«Девчуля», значит, — ровным тоном ответила Тока. — Я не собираюсь сниматься с турнира. И проигрывать тебе я тоже не намерена. 
 
— Ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Слышал, Чезаре? Эта пигалица заявляет, что победит меня! Ну умора! 
 
— Герт, твои шуточки заходят слишком далеко, — холодно оборвал его капитан. 
 
— Тьфу, ладно. Но последнее слово всё равно за мной, — Герт наклонился чуть ближе к Токе и процедил сквозь зубы: — Раз уж ты такая упрямая, я не стану сдерживаться. Завтра на ринге я лично растопчу твою спесь и сломаю боевой дух всего вашего Литл Гарден. На этом всё. 
 
Герт победоносно развернулся, собираясь уйти вслед за Чезаре и Еленой, но тут ему в спину прилетел резкий выкрик Латии: 
 
— ――Эй ты, постой минуту! 
 
Герт нехотя остановился и лениво обернулся через плечо: 
 
— Ну, чего тебе еще? А, это же та мелкая зубочистка из парка. Чего надо-то? 
 
— У меня к тебе вопрос. 
 
— …И какой же? — Герт недовольно насупился, между его бровей залегла глубокая складка. 
 
— Зачем ты полез в одиночные матчи? Ты же трубил на каждом углу, что приехал сюда ради командных боев! 
 
— А-а, ты про это, — Герт снова издевательски ухмыльнулся. — Меньше слушай чужие бредни, малявка. Само собой, в командных боях я тоже буду участвовать. Одно другому не мешает, смекаешь? Моё участие в одиночном турнире — это отличный шанс лишний раз доказать всему миру абсолютную силу империи Расия и мою личную мощь. Да и вообще, для меня это просто хорошая, легкая разминка перед главными матчами. 
 
Услышав такой ответ, Латиа аж поперхнулась от возмущения: 
 
— …То есть ты полез туда исключительно ради бахвальства?! А если ты получишь травму или сольешь кучу энергии прямо перед командным этапом? Ты вообще головой думаешь?! 
 
— Ха-ха-ха, травму? Энергию? — Герт оглушительно расхохотался, запрокинув голову. — Да какой-то паршивый одиночный турнир вообще никак не сможет на меня повлиять! Это исключено! 
 
Латиа, сохраняя ледяное спокойствие, прищурилась: 
 
— Короче говоря, ты свято веришь, что сможешь забрать одиночный титул, даже не напрягаясь вполсилы?.. 
 
— Именно так, — без колебаний отрезал Герт. 
 
Латиа перевела взгляд на его спутников: 
 
— …И вы двое реально думаете так же? 
 
Чезаре спокойно пожал плечами: 
 
— Ну, в общем-то, да. Для империи Расия будет огромной честью забрать абсолютное золото как в командном, так и в одиночном зачете. 
 
Елена со вздохом добавила: 
 
— …Лично я надеялась, что участие в одиночных боях поможет этому дуралею немного выпустить пар и поумерить свой пыл… Но, похоже, наш план с треском провалился. 
 
— Ха-ха-ха-ха! — Герт заливисто расхохотался, обхватив себя руками за бока. — Да ладно тебе, Елена! Хоть соперники тут сплошная предсказуемая мелочь, это всё равно неплохая физическая разминка, разве нет? 
 
Было очевидно, что российские Истребители ни на секунду не сомневались в своем тотальном превосходстве и считали одиночный турнир легкой прогулкой. 
 
— На этом вопросы окончены? В таком случае, прошу нас извинить, — сухо подвел итог Чезаре.
 
Троица развернулась спиной к компании из Литл Гарден и быстро скрылась в глубине коридора. 
 
Едва их шаги затихли, Эмилия раздраженно выдохнула: 
 
— Ну и типы… Они вообще хоть кого-то, кроме себя, уважают? Как по мне, этот Герт обычный напыщенный индюк, а никакой не великий Истребитель… 
 
— Полностью согласна! — тут же подхватила Латиа. — Да, судя по досье и его первому бою, он силен. Но не более того. Когда мы стояли там, в парке, лицом к лицу с призванными Хандредами, я не почувствовала в нем какой-то запредельной, пугающей мощи. 
 
Фриц, до этого молча слушавший девчонок, задумчиво почесал подбородок и вставил свои пять копеек: 
 
— …И всё же, вряд ли он стал бы раскрывать все свои карты в первом же раунде против слабого соперника. Мне кажется, списывать его со счетов со стопроцентной уверенностью пока рановато, а? 
 
Слова Фрица заставили Хаято напрячь память. Он вспомнил, как Несат при первой встрече с Чезаре и Гертом упомянула, что чувствует от них какую-то странную, неестественную энергетику. 
 
*(…Может быть, это как-то связано с их скрытой, латентной силой?)* — подумал Хаято. Если это действительно так, то с чем именно им придется столкнуться завтра? 
 
Эмилия, заметив его замешательство, ободряюще улыбнулась и повернулась к притихшей девочке: 
 
— Но даже если этот амбал прячет тузы в рукаве, у нашей Токи-чан они тоже имеются, верно? 
 
— Ну, вообще-то я еще ни разу на этом турнире не применяла свои главные козыри, — скромно заметила Тока. 
 
— Вот именно! — согласно кивнула Латиа.
 
В отборочной королевской битве всем стало известно лишь о её уникальной защите от энергетических атак и базовых выпадах. Однако свою сильнейшую секретную технику стиля Кэндзаки — Дзанэй Дзан («Рассекающий Удар Иллюзорной Тени») — Тока по-прежнему держала в строжайшем секрете. 
 
Хаято внимательно посмотрел на ученицу: 
 
— …Тока, ты как, в порядке? 
 
Он спросил это не просто так — он заметил, что её кулаки мелко и непрерывно подрагивают. 
 
— Да. Всё хорошо, Синсисё, — Тока подняла на него решительный взгляд. — Я дрожу… но не от страха, а от нетерпения и предвкушения. 
 
Хаято прекрасно понимал, что девочка немного лукавит и пытается казаться сильнее, чем есть на самом деле, чтобы не заставлять их волноваться.
 
Тем не менее Тока с силой сжала кулаки, и её голос зазвучал твердо и уверенно: 
 
— Чтобы вкус победы был по-настоящему сладким, нужно одолеть самого сильного и опасного противника. Я без отдыха тренировалась долгие месяцы ради этого одиночного турнира. Поэтому, Синсисё… и все остальные! Пожалуйста, придите завтра и посмотрите мой бой. Я обещаю, что обязательно одержу победу!