Глава 26. Вино рыцаря и значение камней

Природа жива и полна сил в мае.

Обычно фермы видят в это время много посетителей — кроты высовывают головы из земли, белки прокрадываются, чтобы украсть фрукты, жаворонки кружат в небе, распевая и щебеча. Иногда даже крупные олени заглядывают на задний двор.

У фермы Маронье тоже были посетители.

Хейзел как раз варила мыло из золы, когда услышала стук в дверь.

— Кто там? — Она открыла дверь и увидела рыцаря, чьё лицо было скрыто шляпой.

— Здравствуйте, — произнёс он. — Соломенная шляпа проживает здесь?

— О, да. Но, эм, приказ о запрете уже отменён.

Рыцарь опустил свою охотничью шляпу.

— Прошу прощения, — вежливо сказал он, прежде чем уйти.

«Разве ему нечего было сказать?» — подумала Хейзел, склонив голову в замешательстве. Он был точь-в-точь как барсук. Барсуки иногда приходили на ферму без видимой причины и уходили без предупреждения.

Затем, когда Хейзел чинила засов на новой расширенной ограде, к ней пришёл ещё один посетитель. Это была дама средних лет в белой шляпе и фиолетовом платье, которая, по-видимому, занимала какую-то должность во дворце. Она стояла за забором и внюхивалась в воздух около фермы.

— Это лаванда, — сказала Хейзел.

Женщина коротко кивнула ей, а затем исчезла.

«Хм, как бы я её назвала... Ах да, ну конечно. Она была как необычайно элегантный и придирчивый белый олень. Олени иногда приходили на фермы, чтобы просто оценивающе посмотреть на землю, прежде чем уйти.»

Пчёлы из императорского розария прилетели и составили Хейзел компанию, пока она ухаживала за садом. Когда настало время обеда, пришёл капитан кат-ши с толстой книгой под мышкой.

Хейзел радостно позвала:

— Сэр Кайенн! Было бы славно, если бы вы пришли немного раньше. Я нашла изюм в сумке и испекла медовый хлеб к нему. Но он был таким вкусным, что я всё съела.

По лицу Кайенна скользнуло сожаление, но он быстро покачал головой.

— Я не могу всё время приходить есть вашу еду. Я уже плотно пообедал. — Он подошёл к сараю, вытащил свой королевский трон, затем поставил его у окна, чтобы сидеть на солнышке. — Вы знаете, что такое белый шум? Мне нравятся звуки этой фермы, видите ли. Они помогают мне сосредоточиться, — буднично произнёс Кайенн, открывая книгу.

Но пока Хейзел тёрла свои деревянные миски рядом с ним, он заснул почти мгновенно. Хейзел продолжила уборку, не смущённая его дремотой, но, когда её карманные часы показали два, она начала слегка беспокоиться.

— Разве вам не нужно вернуться во дворец? — осторожно спросила она.

— О! — Кайенн вскочил и выбежал с фермы; его длинный пушистый жёлтый хвост качался за униформой.

— У вас хвост видно! — указала Хейзел, на что он поспешно подоткнул его и убежал.

«Он — фермерский кот!» — с радостью подумала Хейзел, глядя ему вслед. Если кошки приходили поиграть, это означало, что её ферма — безопасное и уютное место. На ферме Бельмонте к Мартинам приходило много кошек.

«Мне нужно ещё несколько кошек», — решительно подумала Хейзел, сжимая кулаки, придумав себе новую цель.

День прошёл мирно, и к тому времени, как она закончила работу, у неё появился ещё один посетитель — шумный, как певчая птица.

Это была Луиза, которая решила пересечь Большой Сад по пути на обсуждение протокола предстоящего бала с главным камергером. Увидев, как Хейзел надевает на голову шляпку для прогулок, она спросила:

— Куда вы идёте?

— На рынок, — ответила Хейзел.

— Тогда я тоже хочу! — сказала Луиза, немедленно отложив обсуждение протокола на потом. — Но мисс Мейфилд, у вас есть деньги?

— У меня сто семьдесят три золотых.

— О, этого должно быть более чем достаточно на день!

— Мне потребовалось два года, чтобы накопить эту сумму.

— А-ах... — Смутившись от огромной разницы в достатке, Луиза в панике убежала.

Мгновение спустя Эмилио Моретти заметил капитана Гвардии Священного Пламени, со стыдом сидящую в Кресле Раздумий.

— Неудивительно, что у меня нет друзей... — бормотала она себе под нос.

После недолгого самоанализа она направилась обратно к ферме, но Хейзел уже не было. Она подождала Луизу, а затем в конце концов ушла сама, испугавшись, что рынок закроется. В деревне поход на рынок был целым событием, требовавшим долгого пути. Но здесь всё было иначе.

Как и говорил её дедушка, у этой фермы было лучшее местоположение. Двадцать минут быстрой ходьбы от входа во дворец — и она достигла небольшого рынка. Хейзел купила то, что хотела, за два с половиной серебряных, затем положила покупку в корзину и поспешила домой, где её послушно ждала ферма.

Хейзел распаковала свою рыночную добычу. Вид этих маленьких жёлтых созданий заставил её почувствовать себя на шаг ближе к мечте всей её жизни. Она продвигалась вперёд, шаг за шагом, и была довольна своими успехами. Но даже так странное беспокойство покалывало уголок её сердца.

«Нельзя терять бдительность. Потому что... Потому что...»

Хейзел неохотно взглянула на свой новый участок земли.

***

Для императора Братании день официально начинался в восемь часов.

Утром он давал аудиенции разным людям. Если дело было важным, это происходило за завтраком. Даже сегодня он завтракал с богатейшими купцами империи. Они обсуждали налоговую реформу, но на самом деле эти богачи хотели получить аристократический титул.

Искандар подумывал вскоре пожаловать одному из них титул. Кандидатом, которого он имел в виду, был некто, кого зовут Гранвиль, сколотивший огромное состояние на алмазных копях и занимавшийся также благотворительностью. Император слышал положительные отзывы о доме, которым управлял этот человек, но как обстояло дело в действительности — другой вопрос. Он решил лично убедиться, прежде чем принимать решение. В конце концов, нельзя было раздавать аристократические титулы кому попало.

После завтрака он приступил к официальной работе в своём кабинете, Зале Пегаса. Большая часть работы состояла в просмотре документов и издании указов. Сегодня его внимание привлёк один особый документ — тщательно составленный зашифрованный отчёт графа Кастиля, императорского шпиона, который в настоящее время был «сослан» в Вольфсден. Отчёты всегда заканчивались словами: «Что мне делать, Ваше Величество?»

Искандар писал ответ шифром. Он должен был быть быстр в суждениях, но при этом учитывать все последствия каждого решения. Одно только слово могло привести к значительным переменам в империи. Не успел он опомниться, как часы пробили час и наступило время обеда.

— Всё готово, Ваше Величество, — доложил министр обороны Милофф.

Женщина лет пятидесяти с короткими прямыми волосами, Милофф была одной из немногих действительно компетентных высокопоставленных чиновников империи.

Искандар пообедал с Милофф и несколькими другими бюрократами из Министерства обороны, а затем начал демонстрацию нового оружия, недавно разработанного. Это был новый вид стали под названием «эон» — слово, означавшее вечность. Искандар попытался разрубить пушечное ядро эоновым мечом, но случайно разрезал саму пушку.

— А-а-аргх!

Поднялся переполох.

Министр Милофф пожала плечами, обращаясь к рыцарям.

— Честно говоря, Его Величество — самое смертоносное оружие, какое только есть у этой империи.

— Тогда почему Министерство обороны тратит такую часть бюджета на разработку нового оружия? — спросил рыцарь.

— Потому что император не может быть везде одновременно.

— Звучит хорошо. Надо использовать это как новый девиз.

Демонстрация закончилась, и Искандар поспешил обратно во дворец, чтобы приступить к послеполуденной работе. Он немного отставал из-за демонстрации и ускорился, чтобы закончить ровно в шесть.

Официальная работа императора Братании на этом заканчивалась.

Разумеется, у него оставались неофициальные дела, вроде ужинов и тому подобного. Но до семи часов был целый час. Это было единственное время дня, принадлежавшее только ему. Однако это не означало, что он действительно освобождал расписание на этот час. Слуги императорского дворца каждый день клали в комнату Его Величества разнообразные новые книги.

Императору было очень важно спокойно читать новые книги и пополнять знания. Никто не смел прерывать его в это время. Однако...

Начиная с сегодняшнего дня Искандар решил искать знания другим способом. Он открыл коробку, которую стащил со склада мудрецов. Внутри был пузырёк-капельница с жидкостью и коробочка поменьше с порошком.

Исследовательский материал №382.

Это было зелье, способное менять цвет волос и глаз человека. Изначально продукт разработали для маскарадов, но, как и большинство других изобретений мудрецов, его забраковали. Не потому, что оно было неэффективно, — скорее, даже слишком эффективно.

Весь смысл маскарадов был в том, чтобы узнавать друг друга, но делать вид, что не узнаёшь. Иными словами, всё было ради веселья. Но флирт с кем-то совершенно неузнаваемым мог быть слишком опасен и рискован. Семьи могли разрушиться, а общество — пошатнуться.

— Как вы могли одобрить это, Ваше Величество? Вы же ничего не знаете о маскарадах, верно?

Искандар до сих пор ясно помнил выражение отвращения, которое метнул в него министр внутренних дел дворца. Но тем не менее...

Важно было то, что он наконец нашёл применение этому мусору.

Искандар сперва открыл пузырёк-капельницу и выдавил по несколько капель в каждый глаз, отчего его тёмно-красные радужки стали угольно-чёрными. Затем он открыл маленькую коробочку и щедро рассыпал порошок над головой, окрасив свои золотистые волосы — цвет, присущий только императорской семье, — в чёрный.

После этого он снял свой мундир со всеми роскошными медалями и наградами и достал старую форму имперских рыцарей, которую заранее тайно вынес из кладовой. Он строжайше запрещал кому-либо выдавать себя за другой социальный ранг, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как переодеться в старую, вышедшую из употребления форму.

Когда он взглянул в зеркало после переодевания, то с трудом узнал себя. Он выглядел так, будто родился с чёрными волосами и чёрными глазами. Старая форма была настолько простой, что он мог сойти за члена практически любого рыцарского ордена. Никто бы никогда не подумал, что этот черноволосый рыцарь — император. Если только не заглянуть ему прямо в лицо и не заговорить.

Искандар вышел наружу. Он без труда затерялся в толпе. Никто не бросал на него странных взглядов.

Император небрежно вышел из дворца.

Он направился в сад, в который не ступал с самого того фиаско. Деревья и травы были залиты красноватым закатным светом. Люди, гулявшие по Большому Саду, даже не замечали черноволосого рыцаря, проходившего мимо. Его тень была как тьма, его шаги — как ветер.

Он добрался до места, не будучи замеченным ни единой душой.

Он увидел новую расширенную ограду. И подумать только, он отдал ей ещё больше земли после всего этого! Во рту у Искандара появился горький привкус. Это было болезненное поражение, какого он ещё не знал. Он не знал своего врага — вот почему проиграл.

Именно поэтому на этот раз у него был план.

Он будет посвящать один час в день, начиная с сегодняшнего, тщательному наблюдению за этим новым врагом. Ровно в течение месяца. И, используя эти знания, он вычислит слабости противника и разработает идеальную стратегию.

Вглядываясь в ферму, сидевшую под закатным солнцем, Искандар сделал первый шаг своего детального месячного плана. В этот момент...

— Пи-и.

Он услышал звук, слишком странный для шагов, и опустил взгляд. Это было что-то жёлтое... птенец какой-то птицы. И стоило ему увидеть Искандара, как он поспешно бросился вперёд.

— Пи-пи-пи!

Искандар в панике подхватил его.

— Тихо!

Он сжал его клюв пальцами.

Как раз в этот миг...

— Тиберий!

За звуком имени последовали торопливые шаги, и он оказался лицом к лицу с хозяйкой прежде, чем успел хотя бы попытаться спрятаться. Его обширный долгосрочный план стал бесполезен меньше чем за секунду.

Искандар замер на месте, его пальцы всё ещё сжимали клюв маленького создания.

«Это она...»

Наконец он впервые увидел свою неприятельницу, ту огромную помеху, чьё присутствие так терзало его, стоящую в закатном свете. Её тёмно-каштановые волосы были заплетены и убраны с лица; рукава закатаны, открывая руки, перепачканные землёй; а гвозди, торчавшие из карманов юбки, делали её похожей на...

«Само воплощение фермерства?»

Пока мысли Искандара путались и скручивались в его голове, зелёные глаза владелицы фермы расширились от удивления при виде неожиданного нарушителя.

Она недоверчиво уставилась на Искандара, точнее, на два его пальца, зажимавшие клюв птицы.

«Ой, ой.»

Он поспешно отпустил птицу, но было уже слишком поздно.

Он отчётливо услышал, как женщина в совершенном потрясении пробормотала:

— Живодёр...