Глава 198. Клара 3

— Ведьма.

Когда старик закончил говорить, я затаил дыхание.

Сердце колотилось.

Великий Лес, куда даже вход был запрещен.

Они похищают мужчин и насильно вступают с ними в связь.

Мальчиков убивают, а девочек оставляют в живых.

А мать отдает новорожденному всю свою ману и умирает.

И ведьмы, живущие в Великом Лесу, считают всё это совершенно нормальным.

История была жуткой, но странным образом чувство, которое бешено шевелилось в моей груди, не было ни ужасом, ни страхом.

Любопытство. Жажда исследований.

— А если я скажу, что хочу отправиться в Великий Лес, чтобы увидеть этих ведьм, что ты мне ответишь?

— Вот как? Тогда удачи.

По привычке он перешел на «ты», но, похоже, его это нисколько не смущало.

— Э-э, старик, ну ты даешь. Мы же с тобой не раз выпивали вместе. Мог бы хотя бы для вида попытаться меня отговорить.

— Хе-хе, а если я скажу тебе не ходить и попытаюсь отговорить, ты разве останешься?

— Вряд ли.

Было уже поздно.

Я уже попался на наживку под названием «любопытство».

Разум кричал: «Опасно», но сердце вопило: «Хочу увидеть своими глазами».

Авантюрист должен бояться неизвестности, но маг обязан её исследовать.

— Скажи-ка, парень. Думаешь, я тебе первому эту историю рассказываю?

— А разве нет?

— Большинство, услышав мой рассказ, принимают его за бред сумасшедшего старика и не слушают. Но всегда найдется один, который начинает расспрашивать о всяком. Как думаешь, что у них общего?

— Они, как и я, собирались в Великий Лес.

— Есть и кое-что еще. Ни один из тех, кто туда отправился, так и не вернулся.

— А я чем-то отличаюсь от них?

— Все они говорили точно так же, как ты сейчас, дурачина.

Ну, тут не поспоришь.

Лишившись дара речи, я лишь энергично почесал затылок.

— Дам тебе один совет. Если встретишь ведьму — беги. Все они там владеют магией на высочайшем уровне.

— Не беспокойся, дед, в магии я и сам кое-чего стою.

— ...Береги себя.

— Если я схожу в Великий Лес и вернусь в эту деревню, с тебя выпивка, идет?

Так пафосно заявив, я всё же пришел прямиком к Великому Лесу.

Но стоило мне оказаться на пороге, как по телу пробежала легкая дрожь.

— А, точно. Вспомнил одну вещицу!

Как-то раз в деревенской таверне один авантюрист поделился суеверием, которое якобы повышает шансы на выживание.

— Если я выберусь отсюда живым, то обязательно сделаю ей предложение.

Но сработает ли это, если у меня даже невесты нет?

— Даже если не сработает, хуже-то точно не будет.

Пробормотав это, я шагнул в чащу Великого Леса.

По пути мне встретилось несколько магических зверей, но я расправился с ними, не получив ни царапины.

Размышляя о том, когда же появятся ведьмы, я шел дальше, пока среди опавших листьев не заметил что-то неестественно яркое.

— Нить?

Присмотревшись, я понял, что это красная нить.

— Это еще что такое. Неужели это чья-то ловушка? Слишком уж бросается в глаза.

Я фыркнул и собирался уже обойти нить, как вдруг из леса донесся тонкий голосок:

— Эй, дяденька, вы что, не будете на неё наступать?

На секунду я просто опешил от такой нелепости.

Голос определенно принадлежал маленькой девочке.

— Нару! Ну как же ты первая с ним заговаривааа! Надо было прятаться!

И она была там не одна.

Пока я стоял, совершенно ошарашенный, из кустов высунулось личико маленькой девочки.

— Ипи, но если дяденька проигнорирует нашу ловушку, мы что, должны просто сидеть? Эй, дяденька! Если вы не наступите на нить, нашей группе прикрытия придется прятаться еще целых три часа!

— Ха? То есть вы хотите, чтобы я наступил на эту нить?

— Да!

Я, конечно, предполагал, что в Великом Лесу меня ждут сюрпризы, но это уже перебор.

— И что будет, если я наступлю?

— Вас похитят!

— Похитят?

— Да! Согласно статье 2, пункту 4 Правил поимки нарушителей Великого Леса!

— Вот как?

В знак сдачи я демонстративно вскинул обе руки.

Я ведь пришел сюда, чтобы увидеть ведьм, так что нет никаких причин не дать себя похитить.

— Ведите.

— Правда?! Ура! Тогда наступайте на нить!

— А нельзя просто так взять и схватить? Зачем обязательно наступать, это же лишние хлопоты?

Из чащи донесся еще один, незнакомый голос:

— Ну... Старшие сестры сказали, что похищать кого-то с помощью ловушек — это романтично...

В итоге, тяжело вздохнув, я наступил на нить, и из-под листьев на меня обрушилась сплетенная из магии сеть.

«Впервые вижу такую магию».

Пока я изучал заклинание, из леса с грохотом выскочили три девчонки.

— Первый отряд, выдвигаемся!

— Второй, поддержка!

— Третий, начинаем связывание!

В мгновение ока мое тело оказалось опутано самыми разными магическими оковами.

Честно говоря, я был немного удивлен магией, которую только что использовали дети.

Не без изъянов, но если судить по самому плетению, оно было определенно лучше, чем у некоторых недоумков из нашего рода.

— Я же говорила? Втроем мы точно справимся. Побежали в деревню, похвастаемся перед старшими сестрами!

— Ура-а-а!

* * *

Орк, вежливо поклонившись мне, тут же ринулся на Клару. Я, признаться, опешил, но быстро взял себя в руки.

Я не ожидал, что он проигнорирует меня и нападет на неё, но это ничего не меняло.

— Клара, активируйте защитную магию!

Наоборот, из-за того что орк подставил мне беззащитную спину, я смог одним взмахом посоха снести ему голову.

— ...

— ...

То, что мы не получили ни царапины, было хорошо, но мы с Кларой переглянулись с весьма неприятным осадком.

— Клара, чтобы избежать недопонимания, скажу прямо: мысли о том, что я заманил вас сюда в ловушку или что это я управлял тем орком — полный абсурд.

— Я ничего такого и не говорила.

— Это я на всякий случай.

— ...Ладно, идемте дальше.

Мы с Кларой продолжали путь, но, словно предыдущая встреча с орком была лишь иллюзией, больше не попалось ни одного магического зверя.

Словно кто-то, прошедший здесь до нас, уже зачистил территорию.

«Не может быть».

Но что-то здесь определенно было не так.

Прошло много времени, и я уже не помню точно, но в игре этот лес выглядел слегка заброшенным. Сейчас же, сколько мы ни шли, он не только не казался мертвым, но и просто излучал жизненную силу.

— Клара. Вы ведь умеете использовать магию обнаружения жизни?

— Умею.

— А на сколько хватает одного применения?

— Из-за этого я ману не растрачу. Использовать?

— Чувствую, дело неладно, так что на всякий случай... Клара, прячьтесь.

— Что?

Я схватил Клару за руку и потащил её в ближайшие кусты.

— Зачем?

— Тссс.

Клара растерялась от моего внезапного порыва, но, увидев мой жест, призывающий к тишине, молча кивнула.

И спустя пару мгновений...

— Дяденька! Мы же сказали, что похищенные не ведут себя так нагло!

— Ню-ню, уважаемые похитительницы, а сколько еще идти до деревни?

— Уф! Посмотрим, сможешь ли ты так говорить, когда мы доберемся до места!

Мы увидели трех маленьких девочек, которые тащили за собой мужчину, связанного сетью и множеством магических веревок.

Девочки были одна другой милее, и казалось, что когда они вырастут, то станут настоящими красавицами. Лица мужчины же не было видно из-за капюшона мантии.

Мы с Кларой в замешательстве переглянулись.

Клара пальцем написала на земле:

[Что это сейчас вообще такое?]

[Я тоже без понятия.]

[Те, кто там, зашли в подземелье раньше нас?]

[Нет. Если бы так, это не выглядело бы настолько странно. Словно...]

Словно они вообще не знали, что находятся в подземелье.

[Давайте пока понаблюдаем.]

Прочитав мою надпись, Клара кивнула, и мы, затаив дыхание, продолжали следить за мужчиной и детьми из нашего укрытия.

— Эй, мелюзга.

— Уф! Дяденька! Я же просила не называть нас мелюзгой!

— Я тут отлучусь на минутку? Не убегаю, так что не волнуйтесь. Сидите тут тихо.

— Это вообще-то не вам решать!

— Извините, но, кажется, это как раз мне и решать.

С этими словами мужчина в мгновение ока исчез.

Даже мой глаз не успел засечь скорость его перемещения.

Это был не просто уровень «быстро».

Скорее, похоже на телепортацию...

— Клара, включите еще раз магию обнаружения...

— Йоу.

В ту секунду, когда я собирался попросить Клару применить заклинание, мужчина, который только что был там, вдалеке с детьми, внезапно объявился прямо за нашими спинами.

— Вы тоже послушали того старика и пришли сюда?

Я направил посох на незнакомца, а Клара, собрав ману, приготовилась мгновенно применить магию.

— Воу-воу, не стоит так нервничать. Кажется, мы с вами в одной лодке.

В отличие от того, как это было с детьми, сейчас он оказался достаточно близко, чтобы я мог разглядеть его лицо.

— ...!!

— ...!!

Увидев его, мы с Кларой застыли в изумлении.

У мужчины были черные волосы и красные глаза — отличительные черты рода Аделиан.

— Я Темо Аделиан. Рад знакомству?

Мужчина уверенно протянул руку и посмотрел на Клару.

— Слушай, по тебе сразу видно, что ты из того же рода, что и я. Кто ты такой? Я знаю в лицо всех членов нашей семьи, но тебя вижу впервые.

Как бы мне ни хотелось это отрицать, отрицать было невозможно.

Это подземелье было совсем не тем, которое я знал.