Глава 188. Доказательство 10
Пока все в академии толпились в актовом зале, наблюдая за вступительным испытанием в Клуб Альянса Клоунов, двор совершенно опустел.
Именно там, в звенящей тишине, лицом к лицу стояли двое.
Узнай об этом другие студенты, они бы мигом забыли про испытание и ринулись бы сюда, но никто даже не подозревал о происходящем.
— Может, сразимся, как в старые добрые времена?
Джоден смотрел на мужчину, который, несмотря на постепенно покрывающуюся инеем одежду, уверенно целился в него тростью.
Загадочная белая маска, красный плащ — артефакт, чьи истинные свойства оставались тайной, и трость, готовая в любой миг стать клинком.
Глядя на этого человека, Джоден невольно погрузился в воспоминания.
В день их первой встречи.
Тогда на незнакомце была точно такая же жутковатая, улыбающаяся белая маска, алый плащ и черная трость.
Но аура, исходящая от него сейчас, разительно отличалась от той, что была в прошлом.
* * *
Сезон, когда ветер начинал пробирать до костей.
Джоден Аделиан, лучший студент второго курса Академии Кроа и президент Студенческого совета, сидел в карете, украшенной гербом герцогского рода Аделиан.
Пунктом назначения было поместье герцога.
Хотя Академия Кроа, расположенная в столице Империи, находилась неблизко от земель, которыми правил герцог Аделиан, Джоден каждые выходные неизменно отправлялся домой на карете.
Но сегодня был не выходной, а он все равно мчался в родовое поместье.
И выражение его лица было мрачнее тучи.
— Матушка... — тихо пронеслось в карете.
Мать, которая за последние несколько лет так и не открыла глаз, день ото дня угасала в постели.
«Молодой господин... лекарь сказал, что вам стоит морально подготовиться к худшему...»
«...Еду. Сразу же.»
«А как же юная госпожа...»
«Пока... пока что... не смейте ничего сообщать Кларе.»
Получив срочную весть от Дворецкого, Джоден отменил все дела и поспешно сел в присланную семьей карету.
«Если матушка умрет прямо сейчас...»
Как он посмотрит в глаза Кларе?
Что он ей скажет?
Сколько бы он ни пытался отогнать эти мысли, в голове крутился лишь самый кошмарный сценарий.
Карета, с огромной скоростью домчавшаяся до поместья, почему-то не въехала во двор, а замерла у самых ворот.
— Что случилось?
На голос Джодена, звучавший куда холоднее и резче обычного, рыцарь, сопровождавший карету верхом, почтительно склонил голову.
— Прошу прощения! Кто-то перекрыл путь к поместью, поэтому карета остановилась. Мы сейчас же это уладим!
Джодена, у которого и так душа была не на месте от тревоги, взбесило, что какая-то нелепая задержка откладывает встречу с матерью.
Рыцари, почуяв настроение господина, галопом помчались расчищать путь, но...
Громкий крик, донесшийся снаружи, оборвал последние нити терпения Джодена.
— Я знаю способ исцелить болезнь герцогини Аделиан!
Эти события произошли почти одновременно.
Слова достигли кареты, и в то же мгновение ее дверца покрылась льдом и разлетелась вдребезги, словно хрупкое стекло.
Дзинь!
Шагнув через исчезнувшую дверь, Джоден впился взглядом в того, кто посмел преградить путь.
Нелепая белая маска в бурых пятнах крови, алый плащ, черная трость в руке.
По только что прозвучавшему голосу Джоден понял, что этот странный парень примерно его ровесник.
Неужели этот тип всерьез заявляет, что способен вылечить мать там, где расписались лучшие лекари Империи и сам Архиепископ Святого Королевства?
— Ты хоть представляешь, сколько таких же самозванцев уже трепало языком об этом? И сколькие из них, по-твоему, вышли отсюда живыми?
С каждым словом Джодена воздух вокруг начинал стынуть, окутывая все морозной пеленой.
Даже если лучшие врачи Империи и Архиепископ Святого Королевства оказались бессильны, герцог Аделиан ни за что не стал бы опускать руки.
Поклявшись своей честью, герцог объявил, что исполнит любое желание того, кто исцелит его жену.
Для дворянина честь дороже жизни, и герцог Аделиан не бросал слов на ветер.
Попроси кто-то все его состояние — он отдал бы его без колебаний. Захоти кто-то постичь его магию — он передал бы все свои знания. Потребуй кто-то его жизнь — он спокойно сложил бы голову.
И, алкая этой награды, сотни людей стучались в ворота поместья.
Иглотерапевты с Востока, маги, заклинатели, жрецы забытых культов.
Приходили самые разные люди, но все они, словно заведенные, твердили одно и то же:
«Прошу прощения. Это выше моих сил.»
Поначалу среди них встречались адекватные специалисты, но со временем потянулись одни шарлатаны, и один из них даже подсунул отравленное зелье.
— А мне-то откуда знать? Я знаю только одно: я выйду отсюда живым, и вы будете кланяться мне в пояс.
Легкий, насмешливый тон. Нелепый наряд.
Сотни мошенников пытались счастья, но никто из них не вел себя настолько нагло.
«Неужели жизнь матушки для этого клоуна — просто забава?»
Джоден вскинул руку, собираясь стереть наглеца в порошок, но...
— Молодой господин, позвольте нам!
Спешившийся рыцарь бросился вперед, преграждая путь.
Перед отъездом в Академию командир стражи получил строгий приказ: сделать все возможное, чтобы по возвращении домой молодой господин не отвлекался на мелкие неприятности.
Джоден и сам не желал устраивать магический бой у стен поместья, где покоилась его мать, поэтому опустил руку и направился обратно к карете.
Рыцарь с облегчением выдохнул.
— Хм-м? В отличие от вашей врожденной магии льда, вы на редкость эмоциональны, не так ли?
«Да угомонись ты, псих.»
Поняв, что если так пойдет и дальше, его собственная голова слетит с плеч первой, рыцарь заорал во все горло:
— Чего расселись! Быстро уберите этого типа!
По его команде остальные рыцари и стражники ринулись на мужчину в маске.
Род Аделиан славился своей магией.
Но это не значило, что у них не было собственных рыцарей.
Напротив, их воины превосходили мастерством элитных стражей большинства знатных домов.
Однако даже самые опытные рыцари никогда не смотрели в глаза настоящей смерти.
Бросившиеся в атаку воины увидели нечто невозможное.
В их горла и горла их товарищей вонзались десятки кинжалов.
Физической боли не было, но леденящее прикосновение стали и бьющая фонтаном иллюзия крови казались пугающе реальными.
— Угх!
В то мгновение, когда все рыцари инстинктивно схватились за свои шеи...
Человек в маске сорвался с места, бросаясь вдогонку за Джоденом.
Один из стражников, очнувшись от шока, с запозданием рубанул мечом, но клинок прошел сквозь тело незнакомца, и его силуэт растаял в воздухе.
Словно мираж.
А мужчина в маске уже стоял прямо перед Джоденом.
— Почему из-за моей манеры речи мне не верят? Я и сам знаю, что говорю как последний ублюдок. Но она как-то сама собой вырывается, понимаешь?
— Псих.
— Кх-кх! Да, я еще тот псих. Но разве сейчас это важно?
Несмотря на то что его тело постепенно покрывалось коркой льда, мужчина в маске держался вызывающе.
Более того, он повысил голос, обращаясь к Джодену:
— Хватит вести себя как капризный щенок! Что ты получишь, убив меня прямо сейчас? Утолишь свою уязвленную гордость? Неужели ты готов перечеркнуть даже призрачный шанс просто из-за своего скверного настроения?!
Хотя его нижняя половина тела уже вмерзла в лед, мужчина рывком выбросил руку вперед и мертвой хваткой вцепился Джодену в воротник.
— Если ты уверен, что, когда настанет самый черный час, ты не будешь кусать локти, вспоминая этот момент... тогда убивай.
— ...
* * *
Открыв глаза, он снова увидел перед собой того самого мужчину, целящегося в него тростью.
Тот самый день. День, когда этот человек исцелил его мать.
Услышав голос матушки впервые за долгие годы, Джоден дал себе клятву.
Считать этого человека своим спасителем.
Если он прикажет, Джоден отбросит гордость и рискнет жизнью, но выполнит приказ.
Однако то, что этот мужчина задумал сейчас, необходимо остановить.
И пусть сейчас от него не исходило той подавляющей ауры, что на мгновение ошеломила Джодена в прошлом...
Джоден знал.
Человек, стоящий перед ним, стал настолько сильнее, что его просто невозможно было сравнить с тем незнакомцем из прошлого.
До поступления в Академию Джоден, конечно, побеждал Локи в спаррингах, но даже тогда тот не раз заставал его врасплох.
А с момента поступления они не скрещивали клинки ни разу.
Он не оставит ему ни единого шанса.
Джоден вскинул руку, и воздух вокруг начал медленно смерзаться.
Локи, в свою очередь, перенес вес на носки ботинок, готовый сорваться с места в любую долю секунды.
Напряжение достигло предела.
...
...
Джоден молча опустил руку.
Локи опустил трость, направленную в грудь Джодена.
А мгновение спустя из дверей актового зала к ним со всех ног примчался один из студентов.
На его груди красовался золотой значок Студенческого совета.
— Господин президент! Вас вызывает Директор!
Когда студент подбежал к ним...
Ни леденящего холода, ни трости в руках Локи уже и след простыл.
Член Студенческого совета, заметив Локи, стоящего рядом с Джоденом, на секунду замер в недоумении.
— Что ж, Джоден, до встречи.
— Да.
Джоден развернулся и зашагал к актовым залу, а Локи припустил бегом туда, куда ушла Клара.