Глава 153. Битва за Святой меч (6).

Когда личный гвардеец матриарха наконец добрался до наблюдателя, костлявый мужчина встретил его с порога:

— Вы почему так долго?!

— Если бы я, как вы, сидел на месте и только подглядывал, пришёл бы быстрее. Что случилось?

— Ничего! С безопасностью всё в полном порядке! Казино и аукцион под надёжной охраной!

— ...Тогда зачем вы меня звали?

— Ну потому что!..

Сифлон осёкся.

И правда. Зачем?

Он старательно порылся в памяти. Проблем не было. Ни одной.

Наверное, просто хотел успокоить союзников.

— Чтобы вы... меньше волновались. Вот зачем.

Гвардеец склонил голову набок, ещё раз смерил его взглядом и развернулся.

— Сходите поешьте.

На обратном пути он связался с матриархом.

<Гвардеец: Матриарх, думаю, внутреннюю охрану стоит усилить.>

Предчувствие было скверное.

Он посмотрел в окно.

Созвездие Чёрной Тьмы⚉ уже окружало казино стеной мрака. Пока она оставалась прозрачной, и сквозь неё ещё просматривались город и небо. Но стоило матриарху применить Власть — в самом центре Голденфилда выросла бы настоящая тёмная крепость.

Дальше, почти за пределами зрения, стояли расставленные по небу 「спектроскопы」. Матриарх объяснила, что это такое. Свет и тьма одинаково легко обманывают человеческий глаз.

Скоро Созвездие Света⁺₊⋆, засевшее где-то над облаками, отправит свою армию на штурм.

Личная гвардия и войска Созвездия Чёрной Тьмы⚉ встретят их у стен.

Начнётся осада.

По природе сил преимущество у Агиона: свет подавляет тьму.

Зато матриарх занимает девятое место в рейтинге, а он лишь двадцатое.

<Матриарх Нибелунг: Что предлагаешь?>

Гвардеец подумал и ответил:

<Гвардеец: Может, перебросить Орден Владычества❆ на внутреннюю охрану?>

* * *

Подземной арене Колизея постоянно требовались новые бойцы.

Люди здесь рубились настоящим оружием, публика ставила деньги, а участники регулярно умирали. При этом в Империи очень ценили права человека, так что рабства не существовало.

Иными словами, желающих приходилось искать добровольно.

Поэтому новость о симпатичной розововолосой мечнице встретили с восторгом.

— Встречайте нового гладиатора — Эли!

Первый бой.

— Эли одерживает первую победу!

Второй.

— Две победы подряд!

Третий.

— И снова Эли! Третья победа! Она в первом же раунде выносит мясника Пако, который до этого шёл на серии из семи побед! Она неудержи-и-има!

Заодно розововолосая девушка успела уложить нескольких известных на арене профессиональных убийц. Всех — в первом раунде.

Колизей взорвался.

— Эли! Эли! Эли!

— Я верил в тебя! Три к одному, мать вашу!

— Да кто она такая?! За шесть часов три выхода и три победы!

Появилась новая сильная гладиаторша.

И вдобавок милая.

Обычные гладиаторы Колизея выглядели совсем иначе: битые жизнью мужики, пропахшие потом, без пальца, без глаза, с долгами, проблемами и парой плохих решений за спиной.

А потому в глазах управляющего ареной буквально вспыхнули хика.

Щёлк!

(ĦωĦ)...!!

— Госпожа Эли! Может, не будем мелочиться? Подпишем нормальный контракт с нашим менеджментом, а заодно познакомим вас с господами аристократами, которые могли бы стать вашими покровителями...

Он говорил и заранее ждал отказа.

В анкете значилось, что Эли родом с имперского пограничья, но управляющий почти не сомневался: личность липовая. Скорее всего, перед ним дочь какого-нибудь знаменитого фехтовального дома.

— Покровителями? Моими?

— Именно.

И тут случилось чудо.

Элиза улыбнулась.

— Хорошо.

Управляющего едва не хватил удар от счастья.

— Х-хорошо? Со мной?.. То есть... Да! Конечно! Тогда прошу внутрь. Подождите там совсем немного.

Он отвёл её в VIP-гостиную на втором этаже Колизея, а сам понёсся за договором и потенциальными покровителями.

Дверь закрылась.

Улыбка с лица Элизы исчезла.

Она сбросила накидку вроде пончо, сняла обувь, стянула перчатки и засунула их за резинку брюк.

<Элиза: Бальмунг, отмечаю точку. Смотри.>

<Бальмунг: Принял.>

Из соседнего здания Бальмунг включил 『Структурное зрение』 и просмотрел внутренности Колизея.

<Бальмунг: На третий этаж.>

Элиза скрылась с помощью [скрытности], выскочила в окно и полезла вверх по водосточной трубе.

Через несколько минут она уже была в кладовой третьего этажа.

<Бальмунг: Вон тот вентиляционный короб. Лезь внутрь. Помещение с источником закрыто, окон там нет.>

<Элиза: Там же грязь...>

<Бальмунг: Ты для этого обувь с перчатками сняла, нет? Давай внутрь.>

Элиза заглянула в тёмный короб.

Шмыг-шмыг.

По запаху там лежало как минимум несколько дохлых крыс.

Она тяжело вздохнула.

Потом собрала волосы повыше, снова натянула обувь и перчатки и всё-таки полезла в вентиляцию.

Прямо в пыль и крысиный мусор.

<Бальмунг: Прямо. Направо. Ещё прямо. Смотри вниз у третьей секции.>

Элиза ползла по его подсказкам и по дороге действительно наткнулась на несколько крысиных трупов.

Наконец добралась до нужной решётки.

Шанс, что под ней окажется [источник маны], — двадцать пять процентов.

<Элиза: М-м...>

<Элиза: Тут усилитель маны.>

<Бальмунг: Не источник? Значит, пустышка. Возвращайся.>

Пустышка?

Она шесть часов рвала задницу, чтобы сюда попасть, — и всё зря?

Элиза вскипела.

<Элиза: Ты совсем охренел? Даже это нормально просветить не можешь?>

<Бальмунг: Что? А ты думаешь, это вообще возможно? Комнату с магическим оборудованием даже Челленджер насквозь не увидит... Погоди.>

<Бальмунг: ...Эй! Назад! Живо назад! Управляющий уже возвращается с аристократами!>

<Элиза: Что?! И только сейчас говоришь?..>

<Бальмунг: Ползи, блядь!>

Элиза рванула обратно на четвереньках.

И со всего хода влетела лбом в выступ на стыке вентиляционных секций.

БАХ!

«Ай!»

Бах... бах... бах...

Гул покатился по металлическому коробу.

<Бальмунг: Ты там что делаешь?! Они уже идут!>

⋮

Когда управляющий вернулся с тремя аристократами, вид у мечницы Эли был какой-то странный.

— Эм... Эли, с вами всё хорошо?

Она молчала.

За короткое время девушка успела заметно испачкаться.

А накидка оказалась надета задом наперёд.

— Вы бледная. Точно всё нормально?

Эли подняла голову.

И лучезарно улыбнулась.

— Всё хорошо... да... ♪

По лбу у неё медленно потекла кровь.

* * *

Имперский аристократ Тайсон Гейгей всю жизнь любил мужчин.

Он состоял в фиктивном браке с женщиной, которую тоже интересовали только женщины, и за все годы они ни разу не спали друг с другом.

«Скука.»

В банкетный зал он заглянул случайно.

Обычно Тайсон проводил время в казино как постоянный VIP-клиент. Сегодня его позвал друг, и он собирался просто отсидеть приличия ради да уйти.

Он и представить не мог, что тридцать лет безупречной уверенности в собственных вкусах дадут трещину именно здесь.

«...О!»

Леди.

Очень высокая.

Мощь проступала в каждом движении. И всё же Тайсону она казалась удивительно женственной.

Его будто молнией шарахнуло.

Она была не такая, как остальные.

Среди десятков привычных светских красавиц — одна-единственная, особенная.

Глоть.

Тайсон сглотнул и подошёл.

— Мадам. Мадемуазель. Сеньорита... Позволите узнать ваше имя?

Леди с отсутствующим взглядом повернула голову и робко прикрыла рот веером.

— У-у...

— Что такое? Я всего лишь спросил, как вас зовут.

— У-у... Кен... др...

— Кэнди? Какая прелесть. Сладкое имя.

— ...

Кендрейк смотрел на него пустыми глазами.

Перед ним стоял высокопоставленный аристократ.

Человек, имеющий право входить в VIP-зоны, отгороженные [блокирующей магией].

То есть именно такая цель, какую и следовало обрабатывать.

— Позволите наполнить ваш бокал?

— У-у...

Сознание у Кендрейка работало с перебоями. Порой окружающий мир словно терял несколько кадров подряд.

Поэтому спустя два часа он уже не мог восстановить, каким образом дошёл до нынешнего положения.

Они сидели вдвоём в самом дальнем углу зала и пили.

«У-а?»

Кендрейк как раз начал подозревать, что что-то пошло не туда.

Тайсон улыбнулся ему самой масляной из улыбок.

— Может, продолжим в более уединённом месте, миледи?

Кендрейк натянуто улыбнулся.

Но аристократ действовал быстро. Его ладонь скользнула по локтю Кендрейка и уже через секунду сжала запястье.

— Идёмте.

Опасность.

Непонятно почему, но чудовищная опасность.

Кендрейк собрал по кусочкам остатки сознания и лихорадочно начал искать путь к отступлению.

— У-уборная...

— Что? Ах-ха-ха, миледи, в отдельном салоне есть своя уборная.

— У-у... пудр-рная...

— Не волнуйтесь, мадемуазель. Пудровая комната там тоже есть.

— Д-друг... мой...

— А-а, разумеется. Вашего друга мы пригласим следом. Может, сначала пройдём и подождём его там?

— ...

Чьи-то тонкие пальцы переплелись с его рукой.

Пальцы Тайсона Гейгея.

— Благодарю за честь сопровождать вас, миледи Кэнди... Хе-хе-хе.

— ...

Кендрейк понял, что влип по-крупному.

* * *

<Кендрейк: У-а.>

<Кендрейк: У-а!>

<Кендрейк: У-а-а-а! У-а-а-а!>

Он уже который раз пытался что-то передать по <связи>, но понять его было невозможно.

<Данте: Всё идёт по плану?>

<Кендрейк: У-а Т_Т>

<Данте: Хорошо. Продолжай.>

Приходилось довериться ему.

У меня самого дел хватало.

Следующей точкой была диспетчерская — помещение, где десятки 「устройств слежения」 следили за казино почти как камеры наблюдения.

Грей предстояло засесть там надолго. Мы накрылись 『Завесой подавления восприятия』 и, прижавшись друг к другу, крались по коридору.

«Профессор, расширьте Завесу. Тут тесно.»

«Тише.»

«Вам так хочется прижиматься к Грей?»

«Замолчи.»

Сейчас мы вдвоём, прижавшись друг к другу, сидели в углу под [скрытностью] и почти не могли пошевелиться.

Как раз подошёл сменщик.

— Спасибо за работу, старший.

— А-а-ах... Спать хочу. Удачной смены.

Когда дверь открылась, мы с Грей проскользнули внутрь вместе с вечерним дежурным. Вход защищала завеса 「Звезды ЖнецаΩ」, подавлявшая [скрытность] и [иллюзии], но с моей иллюзией она не справлялась.

«О. С первого раза.»

Внутри всё оказалось именно так, как я ожидал. Сотни 「проекторов」 показывали разные участки казино.

«Дверь закрывается. Идите уже.»

Здесь Грей должна была выполнить несколько задач, а дальше действовать самостоятельно.

Мне пора было уходить.

Но тут один из охранников нахмурился.

— Эй, а это что за хрень?

— Что там?

Я тоже посмотрел в ту сторону.

Один из 「устройств слежения」, направленных наружу, начал мигать.

— Устройство 311... Куда оно направлено?

— На внешнее небо.

Сколько ни крутили настройки, изображение продолжало дёргаться.

Миг. Миг-миг. Миг...

К экрану подтянулись другие сотрудники.

Поднялся гул.

«Что происходит?»

Грей тоже посмотрела на меня.

Я мгновенно шагнул к ней и закрыл ладонью глаза.

«Почему? Что?»

«Не открывай.»

«...?»

Я почувствовал ресницы под пальцами и убедился, что она зажмурилась. После этого поднял ману изнутри и приготовился сопротивляться силе, которая уже проникала в помещение.

— Ещё один мигает.

— Да это не экран. Там будто само небо вспыхивает. Прибавь звук.

Кто-то повернул регулятор.

Ш-ш-ш...

В тишине зашипели помехи.

А затем замигало сразу несколько экранов.

Один.

Два.

Пять.

Двадцать.

— Эй-эй...

Словно зараза, мерцание за считаные секунды охватило все изображения.

И в следующий миг...

— ...

— ...

Жизнь исчезла из глаз пятерых охранников.

Кто сидел — так и остался сидеть.

Кто стоял — застыл на месте.

Иллюзия Lv.9.

『Десять тысяч ли иллюзий』.

Это сделал Агион, Созвездие Света⁺₊⋆. Через «свет» он накрыл [массовой иллюзией] всё казино.

Ш-ш, ш-ш-ш...

Из устройств слежения начал пробиваться голос.

Где-то далеко, среди облаков, говорил мужчина. Помехи только делали его голос страшнее.

— Матриарх Нибелунг.

Низкий звук будто прошёл сквозь всё помещение.

От одной вложенной в него угрозы волосы вставали дыбом.

Грей прижалась ко мне и прошептала:

— Профессор?..

Я тихо сказал, что всё в порядке, и продолжил слушать.

— С этого момента у тебя ровно двадцать четыре часа.

— Отдай 「Миротворец†」.

Весь окружающий мир застыл. Разговор слышали только Агион и матриарх Нибелунг — и те, кто сумел сопротивляться иллюзии.

Никаких долгих переговоров.

Агион сразу предъявил ультиматум.

В ответ раздался томный женский голос.

— Не хочу.

Сначала смех.

Потом продолжение:

— Завтра, значит? Хорошо. Приходи к старшей сестрёнке умирать.

— Заодно закончим то, что не закончили десять с лишним лет назад.

Так война чудовищ стала неизбежной.