Глава 147. Стол ставок: лига маркизата (4).

В отделении Ассоциации иностранцев Бальмунг впервые увидел профессора Вилемона таким.

— Эй, вы, ублюдки! Начальника сюда!

— Да что вы устроили? Сказано же: дефектное снаряжение заменим. Езжайте уже на вылазку.

— Да засунь ты себе эту замену! Тебя где таким хамлом вырастили, а?!

Обычно Вилемона ставили в пример как одного из самых порядочных преподавателей факультета. Сейчас от его обычной мягкости не осталось ничего.

Бальмунг понимал причину. Пострадал сын.

И от этого ему было не по себе.

Собственного отца он почти не помнил. От тех лет сохранились отдельные картинки: вечные переезды, страх перед семьей Нибелунг, редкие возвращения пьяного мужчины и ругань в адрес матери.

Матриарх Нибелунг носила силу 「Созвездия Чёрной Тьмы⚉」 и подпитывала ее чужими жизнями. Людей она поглощала регулярно. Однажды пришла и к Бальмунгу — с ножницами в руке.

Той ночью мальчик дождался, когда отец напьется, и попросил: «Пап, давай убежим».

Что тот ответил, память уже не удержала.

— Где ваш начальник?! Вы на кадета полезли, суки! — гремел тем временем Вилемон.

«Нет. Отец никогда не выглядел так. Он был куда слабее и никого собой не заслонял».

— Отойди.

Спокойный голос выдернул Бальмунга из воспоминаний.

— А?.. Да.

Данте прошел мимо него.

Когда люди Хиака явились разбираться, сотрудники Ассоциации встретили их в штыки. До выхода в подземелье оставалось двадцать минут, и незваным гостям прямо предложили не мешать работе. Бальмунг по привычке сразу занял место впереди профессора.

Теперь профессор сам вышел вперед.

— Открывайте.

— Данте Хиакапо, вам-то чего надо?

— За своих пришли шуметь всей академией?

— Откройте дверь.

— Вы что, решили, раз ваш отряд наверху таблицы, вам теперь все можно? Правила вам заранее сообщили. Брак мы меняем, и на этом...

Данте положил ладонь на рукоять.

В следующую секунду половину приемной разворотило.

ГРОХОТ!

От 「Меча Титана○」 по приемной прокатилась широкая ударная волна. Троих сотрудников подбросило и швырнуло на пол.

Бальмунг невольно открыл рот.

Не из-за силы удара.

За время рядом с Данте он успел понять одну неожиданную вещь: профессор почти никогда не искал конфликта. Выглядел он так, будто способен убить человека за неправильно поставленную чашку, но в действительности предпочитал не связываться.

Огромная страшная статуя. Пока ее не трогаешь, стоит себе и никому не мешает.

Сегодня статуя сошла с постамента.

— Он совсем ебанулся!

— Оружие! Быстро!

Бойцы Ассоциации бросились вперед.

Мечник пошел на Данте в лоб — тот просто подсек ему ногу. От стрелы профессор ушел едва заметным движением головы. Ассасин, прыгнувший сверху, не успел приземлиться: хлыст Вилемона перехватил его в воздухе и впечатал в стену.

Бальмунг вскинул винтовку и начал собирать ману.

— Профессор!

Воин с топором активировал 『Рывок』. На короткой дистанции он разогнался почти до скорости ассасина.

До Данте он не добежал.

ХРЯСЬ!

Профессор перехватил его за подбородок и одним рывком погасил инерцию. Воина встряхнуло так, будто он врезался в бетон.

— Кх!...

Топор звякнул о пол.

Данте развернул противника и ударил его затылком о стену. Тот обмяк.

— Где начальник отделения?

Кто-то из сотрудников, уже не слишком уверенно, ответил:

— В главном управлении... на совещании.

— Вызовите.

Бальмунг смотрел на профессора и не мог понять собственного чувства.

Вилемон полыхал яростью. Данте, напротив, говорил ровно и двигался без суеты.

Но именно он казался страшнее.

Профессор был в бешенстве. Только его ярость оставалась ледяной.

— Данте Хиакапо! Ты совсем охуел?!

Крик донесся со второго этажа. На галерее появился один из руководителей отделения.

— Тебе жить надоело?

— Нет.

— Тогда какого хрена ты устраиваешь это в Империи? Против иностранных бойцов! Думаешь, последствий не будет?

У Бальмунга внутри тоже неприятно похолодело.

Вопрос был справедливый. Разнести отделение международной ассоциации — это уже не драка в коридоре. «И кто потом будет это разгребать?»

Данте даже не поднял голоса.

— Последствий боятся, когда знают, что с ними не справятся.

Он оглядел людей перед собой.

— Вы меня боитесь?

Никто не ответил.

Ответ и без того был очевиден.

Бальмунг вдруг ощутил почти дурманящее облегчение.

И тут же вспомнил другого мужчину — пьяного, беспомощного, отводившего глаза даже тогда, когда кровь уже текла по полу.

Данте дошел до стойки.

Сотрудник за ней незаметно потянулся под одежду. На свет показалась рукоять ножа.

Бальмунг навел винтовку, но выстрелить не успел.

Профессор взял со стойки ручку.

БАХ!

Ручка пробила ладонь ассасина и пришила ее к столешнице.

— А-а-а, сука!

Данте снова посмотрел наверх.

— Начальник.

— Ты... Ты правда хочешь раздуть это до международного скандала?! Тебе мало того, что ты тут все разнес и людей покалечил?

— Пока я ничего не раздувал. Где начальник?

— Что?!

— Хавилион.

Чиновник замолчал.

Своего имени он не называл.

Данте чуть повернул голову.

В углу дернулся человек, державший под полотенцем 「камеру」. Он снимал все происходящее исподтишка. Даже в Империи знали: Данте Хиакапо не дает себя фотографировать и не соглашается на интервью.

— Если бы я пришел устраивать большой скандал, — сказал профессор, — начал бы с убийства ответственного лица.

Хавилион побледнел.

Данте протянул руку, забрал камеру у оператора и медленно сжал ее. Стекло пошло трещинами и осыпалось на пол.

— Сегодня в отряд Вилемона должен был войти мой кадет. Как наемник.

— Из-за одного кадета ты здесь бойню устроил? В Хиака инструменты уже за детей держат?

— Не передергивай. Если мой ассасин погибнет на задании из-за риска, на который мы сознательно пошли, это одно. Сдохнуть потому, что ваша страховочная серьга не сработала, — совсем другое. Такого я не допускаю.

У Бальмунга дрогнули веки.

Данте помолчал.

— Знаете что? Начальника можно не вызывать.

— Чего?

— Сейчас я действительно начну раздувать дело. Пусть сам сюда приползет.

Все в приемной разом напряглись.

Профессор обнажил меч.

* * *

У Трэша Форбтайма выдалась паршивая полоса.

Сначала коллеги увели у него громкий материал. Потом ускользнула награда «Журналист месяца». В редакции начали шептаться за спиной, а сотрудник, которого Трэш несколько лет обучал и продвигал, внезапно уволился.

Подписчики уходили каждый день.

Волосы, судя по расческе, решили последовать их примеру.

Именно поэтому он и приехал к Данте без предупреждения. Еще одного телефонного отказа Форбтайм сегодня бы не перенес. В лицо люди обычно говорят мягче. К тому же среди журналистов он, пожалуй, единственный вообще знал личный номер профессора.

Теперь профессор сидел напротив и после приветствия сообщил:

— Ничего доброго.

Трэш замер.

Так его еще не приветствовали.

— Простите, что заявился без договоренности. Если вы хотите, чтобы я ушел...

— Нет.

— То есть... вы не против разговора?

— Не против.

У Форбтайма загорелись глаза.

— Тогда вы согласны на интервью?

Лицо Данте исказилось.

Трэш внутренне сжался. «Опять не так понял?»

— Ты совершенно не умеешь слушать.

«Вот оно. Значит, согласен — просто по-своему. Иначе давно бы выгнал».

«Есть! Я выбил эксклюзив у Данте Хиакапо!»

— Тогда начинаем.

Он уже достал 「камеру」, но профессор нахмурился.

— Разумеется, без съемки. Запишу от руки, если вы...

Трэш поспешно спрятал устройство.

— Когда ты успел привыкнуть так легко отступать?

Форбтайм окаменел.

Фраза ударила туда, куда не должны были попадать случайные слова.

«Я? Отступать?»

Трэш Форбтайм. Семь лет в «Вестнике ассасинов». Начальник отдела. Обладатель награды «Журналист месяца»...

Раньше он непременно добавил бы, что считает себя лучшим репортером в мире. Теперь язык не поворачивался.

Возможно, профессор вообще имел в виду другое. Но прозвучало так, будто Данте увидел его насквозь.

«Ладно. Хватит юлить».

Камера снова появилась на столе.

Интервью началось.

Q. Сейчас о вас говорит вся лига. После публикации отчетов о прохождениях вас хвалят главы отрядов, дворяне и сам маркиз. Что вы чувствуете, добившись такого результата?

A. Чувствую себя среди мусора.

Трэш моргнул.

— Простите?

— Что?

— Ничего. Продолжим.

Первая же реплика грозила устроить пожар.

Q. Почему?

A. Потому что приходится побеждать мусор.

Форбтайм закрыл рот рукой.

Газета была имперской. Данте работал в Империи. Все его нынешние соперники — тоже публичные фигуры. И вот теперь лидер новой команды без всяких оговорок называл их мусором.

— Профессор, вы уверены, что хотите оставить эту формулировку?

— Я не уверен, что хочу соревноваться с ними вообще.

У Трэша зачесались ладони.

«Вот оно. Это материал».

И очень выгодный, если считать просмотры.

Q. Но среди соперников есть сильные группы. Партия Харин, команда Вирша из Федерации Кан, «Киллер Би» из Королевства Кройц, чьи представители называли успех вашего отряда случайностью...

— Сильных там нет.

— Совсем?

A. Ни одного. (А наемники Созвездия Соперничества↑? Они заняли второе место...) Эти — хуже прочих.

— Подождите, пожалуйста.

Трэш остановил запись и сделал несколько больших глотков воды.

На второй вылазке люди Созвездия Соперничества действительно проиграли Данте. Но «хуже прочих» — это уже прямой плевок в лицо одному из сильнейших покровителей континента.

Форбтайм достал фотографию.

— Хорошо. Вот состав той команды. Вы знаете хотя бы кого-нибудь из них?

— Нет.

— Никого?

— Никого.

У журналиста в голове стало пусто.

То есть он понятия не имеет, кого оскорбляет.

Для государства Созвездия — почти живые боги-покровители. За такие вещи обычно извиняются еще до того, как успеют договорить.

Трэш всмотрелся в ярко-розовые глаза Данте.

Профессиональное чутье подсказывало: никакой провокации здесь не было. Профессор не рассчитывал на политический эффект и не пытался кому-то понравиться. Он просто говорил то, что думал.

«То есть имена ему не нужны. Он настолько уверен в оценке?»

Все равно выходило слишком жестко.

Форбтайм попытался дать собеседнику возможность смягчить сказанное.

Q. Стоит учитывать, что Созвездия заняты собственным развитием и не всегда могут лично заниматься подготовкой боевых коллективов...

— Хватит.

— Что?

— Если собираешься нести эту хуйню, интервью закончено.

У Трэша внутри все оборвалось.

— Но почему? Разве их команды не являются боевыми коллективами?

Данте посмотрел на него так, будто вопрос сам по себе был оскорбителен.

— Ты правда называешь это боевыми коллективами?

Форбтайм едва не вскочил.

«Вот куда он ведет!»

— Частично понимаю. Не секрет, что отряды Созвездий давно используются как рычаг давления на местные власти и фактически выполняют политические функции. Об этом все знают, хотя вслух почти не говорят.

Он приготовился к одобрению.

A. Ты вообще ничего не понимаешь.

Трэш моргнул.

— Тогда... не об этом?

Данте глубоко вдохнул и устало выдохнул.

У Форбтайма в голове щелкнуло.

«Нет, подожди. Может, речь о системном изъяне подготовки? О той старой болезни Империи, которую способен увидеть только выдающийся педагог...»

Q. Кажется, теперь понял.

A. Нет.

— Да, профессор, ну ёб вашу мать!

Он уже не выдерживал.

Разозлившись, Трэш решил задать вопрос в лоб.

Q. Тогда вы считаете слабой всю лигу маркизата?

A. Нет. Это лучшая лига Империи. Маркиз Винцент отлично умеет выбирать людей.

Q. Потому что он собрал здесь много сильных команд?

A. Он сделал кое-что важнее.

В этот момент Данте впервые слегка улыбнулся.

A. Он принял меня.

⋮

Примерно в тот же момент входная дверь особняка открылась.

— Я дома-а...

Вернувшаяся с тренировки Грей едва тащила ноги.

— Я дома-а... Данте-е... карамельное маккиато, джелато-о... ♬

Она стянула куртку, подняла голову и застыла в нелепой позе.

В гостиной сидел незнакомец.

Трэш тоже замер.

Грей оскалилась, блеснув выступающим клыком.

— Охуеть. Вор среди бела дня.

— Что?! Нет! Я Трэш Форбтайм, начальник отдела «Вестника ассасинов», семь лет стажа...

— Врать будешь — хоть подготовься. Все знают, что мы интервью не даём.

В руке Грей появился кинжал.

Лязг!

— Тебя Кройц прислал?

Форбтайм побледнел.

Перед ним был кадет-ассасин класса SSS+ с обнажённым оружием.

— Мне разрешили! Сам профессор разрешил интервью!

— Чего?

— Профессор! Скажите ей!

Грей сделала ещё шаг — и только тогда увидела Данте за косяком.

— А. Вы и правда тут. Профессор, вы его знаете?

— Нет.

Трэш Форбтайм посерел.

* * *

На следующее утро меня выпустили из следственного изолятора.

— Можете идти.

У ворот уже ждал начальник отделения Ассоциации — тот самый, который вчера до последнего прятался от нас. Теперь он кланялся так низко, будто собирался уткнуться лбом в пол.

— Приношу искренние извинения за ненадлежащий контроль. Отряду профессора Вилемона предоставят улучшенное снабжение и право на новый выход в подземелье...

Сначала я решил, что Шаман всё разрулил через академию.

Потом 【Скрипт】 показал другое: приказ о моем освобождении отдал лично маркиз Винцент.

«Странно. Неужели настолько доволен тем, что мой отряд поднялся в таблице?»

Размышлять мне не дали.

Стоило выйти за ворота, как вокруг сомкнулось кольцо журналистов.

— Профессор Данте, комментарий!

— Вы действительно имели в виду все Созвездия?

— Что значит «это не боевые коллективы»?!

«Что за черт?»

— Я не даю интервью.

Я двинулся к станции. Там меня уже ждала Элиза на машине — и, что до сих пор казалось чудом, у нее действительно были водительские права.

Репортеры побежали следом.

— Но вчера дали!

— Ваше имя уже десятки раз упомянули официальные аккаунты Созвездий в 「Старфилде」! Как вы это прокомментируете?

— Созвездие Света⁺₊⋆ Агион предложил личную встречу. Вы согласитесь?

«Почему Созвездия вообще полезли ко мне?»

Это не столичная лига. Даже не герцогская. Мы всего лишь выступаем у маркиза.

— Говорят, маркиз Винцент после вашего интервью был в прекрасном настроении. Вы рассчитывали на такую реакцию?

«И маркиз туда же. С чего бы?»

Ответ нашелся через несколько минут.

На первой полосе «Вестника ассасинов» висел огромный заголовок.

⋮

- [Сейчас № 1] Эксклюзивное интервью профессора Данте Хиакапо

⋮

Я уставился в экран.

— Что за хуйня?..

Эпизод 31

Стол ставок: лига маркизата

END