Глава 144. Стол ставок: лига маркизата (1).

Между Империей и Хиака наконец подписали соглашение об академическом обмене. На церемонии присутствовали и мы с главным профессором Каином — тихо отсиделись где-то с краю, но для отделения это был важный день.

Доступ в Империю открывался по-настоящему.

Почти каждый профессор тут же принялся искать способ протащить туда свой учебный отряд. Я исключением не был.

Декан Шаман, конечно, сразу решил устроить мне «особые условия».

— Хо-хо-хо! Данте! Иди сюда!

Я отказался.

Во-первых, подняться мы могли и без подарков. Во-вторых, чем меньше я должен отделению, тем спокойнее живётся.

— Почему не берёшь?!

— Не хочу.

— А мне не нравится! Совсем не нравится!

На втором подбородке декана проступили жилы.

Именно этого я и опасался. Возьми помощь один раз — и получишь Шамана в качестве заботливой тёщи, которая знает лучше тебя, как тебе работать, есть и дышать.

Так что нет, спасибо.

* * *

В то утро я, как обычно, пришёл на тренировочную площадку отряда.

Профессор Лео из Белого Пути о чём-то серьёзно разговаривал с профессором Юджин.

Мы давно не виделись, и беременность Юджин уже невозможно было не заметить.

Лео первым махнул мне рукой.

— О, профессор Данте! Снова с утра пораньше?

— Что обсуждаете?

— Императорский двор чудит. В последнее время особенно.

— В чём именно?

Юджин поправила строгие квадратные очки и вывела в воздухе график при помощи [иллюзий].

— Мы следили за количеством открываемых подземелий. За последний месяц права на трансляции и объём императорского финансирования выросли примерно на семьсот процентов.

Стол ставок раздувался с бешеной скоростью.

Лео ткнул пальцем в график.

— Ты знал, что всё настолько серьёзно?

— Видел рост. Но не семьсот процентов.

— Вот именно. Империя годами только вытягивала деньги из остальных, а теперь сама начала разбрасываться золотом. У всех вокруг глаза загорелись.

Юджин кивнула.

— По-моему, двор ищет молодых гениев.

— Молодых гениев?

— Вы ведь слышали про подростков из [подземелья Звезды Соперничества↑]? Никто толком не знает, из какой они страны.

Я, разумеется, слышал.

Это были мои дети.

— Недавно писали, что отряду Академии Кройц выдали двести миллионов хика призовых.

Оба профессора сразу вскинулись.

— Вот! Именно про них!

— Сборная четвёртого курса Академии Кройц за месяц сорвала джекпот, — Юджин говорила почти с личной обидой. — Их уже содержат академия, королевский двор Кройц и теперь ещё императорский двор. И без того сильные, а им сверху выдали ещё один комплект крыльев.

Зависть разъедала обоих.

По их мнению, чужие люди пожинали урожай там, где вообще не сеяли.

И они были не единственными, кому хотелось высказаться.

На другом конце площадки Грей прекрасно слышала весь разговор.

【Грей: «...Блядь.»】

【Бальмунг: «Это же должно было достаться профессору. А лавры получили какие-то левые мудаки... Пиздец как бесит.»】

Остальные тоже выглядели так, будто им насильно скормили сухую булку без воды.

Только Элиза искренне не понимала общей трагедии.

【Элиза: «А чего все такие кислые?»】

Меня ситуация устраивала.

После подписания соглашения у нас хотя бы появилась юридическая опора, если Империя попробует наложить лапу на кадетов.

— Стройся.

Пора было заниматься своим делом.

Когда все собрались, я перешёл к новости.

— Через неделю у нас первый официальный выход в имперское подземелье.

— Чего?!

— Уже? Правда?

— Да. С сегодняшнего дня готовимся именно к нему.

Чтобы понять, куда мы ввязались, надо знать устройство имперских лиг.

Боевые группы — отряды ассасинов, наёмные команды и прочие объединения — обычно состоят из трёх-пяти человек. Они выступают в системе дворянских лиг.

Подземелья, лабиринты, башни — всё это одновременно полигон, соревнование и зрелище. Через [Великую стигму] 「Звезды Слежки│ㅅㅇ)」 бои транслируются прессе и публике.

Империя превратила работу воинов в профессиональный спорт.

Начинают с баронских владений. Лучшие поднимаются в виконтские, затем графские, маркизаты и герцогства. Верхняя точка — Столичная лига.

Вся лестница и называется пятиступенчатой системой дворянских лиг.

— По правилам начинают с лиги баронства.

И даже это не мелочь. Бывает, что один город в имперском графстве больше всего Королевства Хиака.

— Мы начинаем сразу в лиге маркизата.

Соглашение дало Хиака льготный старт, а известность имени Данте принесла ещё одну поблажку.

Бальмунг нахмурился.

— Сразу маркизат? До него обычно несколько лет поднимаются.

Грей тоже присвистнула.

— То есть мы просто перепрыгнули все нижние лиги?

— Именно. Поэтому доброжелателей у нас не будет.

Элиза подняла руку.

— А почему?

— Представь соревнование, где остальные годами зарабатывают право на место, а ты приходишь с готовым пропуском прямо в верхнюю сетку. Как на тебя посмотрят?

Элиза мгновенно поняла.

Лицо стало суровым. Она даже прищурилась, будто уже видела будущих соперников.

— «Ну-ка посмотрим, чего стоит эта охуевшая выскочка»?

— Примерно так.

Значит, оправдывать аванс придётся сразу.

— Разминаемся.

На площадке я был не только владельцем отряда и научным руководителем. Здесь моя работа проще: тренер.

Мы начали разминку, а я объяснял задачу.

— Первое подземелье называется «Город зеркал». Его магия копирует современный город и натягивает эту картинку на обычную пещеру. Внутри — дома, улицы, перекрёстки и монстры.

По сути, городской бой в декорациях лабиринта.

— Ранг A. В заходе участвуют сто восемьдесят человек, сорок одна элитная группа. Население одного маркизата — больше двух миллионов. Многие будут смотреть трансляцию.

Я обвёл кадетов взглядом.

— Наша минимальная цель — третье место. Мы иностранцы и впервые выходим на их площадку. Ниже третьего нас просто не станут воспринимать всерьёз.

После паузы добавил главное:

— Но место вторично. Не калечиться. У вас слишком редкий талант, чтобы разменивать здоровье на такую гонку. Рисковать собой можно только там, где ставка действительно того стоит.

Дальше пошла конкретика: схема подземелья, типы чудовищ, уязвимости, [миссия], связанная с проклятием лабиринта.

После тренировок я полез в накопления и начал покупать каждому снаряжение под его роль.

Заодно перестраивал развитие.

— Грей. Твои [иллюзии] пока не различают своих и чужих. Значит, создавай их в отдельном секторе, без союзников внутри.

— То есть держаться подальше от остальных?

— Да. И учись работать короткими импульсами. Меньше площадь, меньше время действия, быстрее свернула.

С Элизой была другая беда.

— Расслабься. Элиза, плечи вниз!

— Ха... ха...

— Ты постоянно зажата. Бежишь — зажата. Бьёшь — зажата. Заходишь в скрытую атаку — снова зажата. Убери лишнее напряжение.

— Но если надо ударить сильнее, разве не надо сильнее напрячься?

— Нет. Большинство движений делай примерно на восемьдесят процентов от максимума. При таком усилии ты тратишь примерно пятую часть маны и выносливости.

— Восемьдесят...

— В бою с Бомитека ты тоже выжгла ману слишком быстро. Тебе нужен контроль расхода, а не ещё один рывок на пределе.

Бальмунгу «Город зеркал» подходил хуже всех.

— Ты здесь в самом неудобном положении. Снайперу в плотной городской застройке тесно.

— Я могу занимать верхние точки.

— Почти нет. То, что выглядит небом, — иллюзия на потолке пещеры. Высоты ограничены. Поэтому береги силы до босса. Там будет работа именно для тебя.

— Понял.

К концу дня по площадке разносилось только тяжёлое дыхание.

— У-у...

— Я сейчас сдохну...

— Не сдохнете. Завтра продолжим.

Каждый вечер картина повторялась.

Поначалу кадеты сомневались, смогу ли я учить их чему-то за пределами [иллюзий]. Сомнения быстро кончились: я не жалел осколков звёзд, покупал нужные [озарения] по чужим специализациям и тут же превращал их в программу тренировок.

Однажды, когда все уже лежали после занятия и пытались отдышаться, я напомнил им масштаб цели.

— В Столичную лигу попадают лучшие 0.01% боевых групп. Нормальный путь занимает пять-десять лет.

У нас этих лет не было.

После выпуска группы «Спящий Дракон» должна начаться война с Королём демонов. До неё — около трёх лет.

Значит, двигаться надо намного быстрее нормы.

— Шесть месяцев.

Все подняли головы.

— До конца летних каникул второго курса мы войдём в Столичную лигу.

Никто не засмеялся.

Кадеты только молча кивнули.

Любой воин знает, зачем вообще выходит на арену.

Чтобы однажды оказаться наверху.

* * *

— Опаснейший момент! Они в ловушке!

У одного из зрителей попкорн выпал из руки.

Мы находились в [Зале наблюдения] маркизата — огромном зрительном комплексе, где показывали матчи лиги.

На экране шёл бой.

— Зеркальные механические гиганты идут в атаку! Цель — магический отряд Рудик!

— Рудик не успевает перестроиться! Один за другим попадают под удар!

— Гиганты меняют направление. Теперь они идут на группу Харин!

— Очень плохая позиция для магов. Узкие улицы, обзор перекрыт, дистанции почти нет...

В тёмном зале люди перестали жевать и зашептались.

— Они там не погибнут?..

— У Рудика один маг уже упал. Смотри, снаряд!

Заранее подготовленный 『обратный призыв』 сработал в последний момент. Тяжело раненного бойца выбросило из подземелья.

По залу прошёл общий выдох.

— Жив.

Но ранения никуда не делись.

— Эти махины совсем охуели. Монстр прячется за домом и устраивает засаду — это вообще нормально?

— Они слишком сильные для ранга A. Что происходит?

Я тоже прищурился.

Комментаторы уже кричали друг через друга.

— Давление механических гигантов намного выше прогнозов!

— Тут сложилось всё сразу: 『Проклятие слабости』 действует на весь лабиринт, до этого группы вымотались в уличном бою с гоблинами, а сама [миссия] ещё и режет скорость. Подождите... сейчас!

— Группа Харин тоже зажата!

— Что?!

— Почему 『обратный призыв』 не срабатывает на Харин?

— Ошибка призыва!

— В такой момент?!

На экране популярная в лиге маркизата волшебница Харин осталась один на один с гигантом.

Кулак машины врезался в неё.

Бах!

Харин снесла ограду, отлетела ещё дальше и несколько раз перекатилась по земле. Изо рта хлынула кровь.

Зал взорвался.

— Харин! Нет!

— Блядь, да вытащите её оттуда!

— Какого хрена не работает обратный призыв?! Она сейчас умрёт!

Харин попыталась подняться. Ноги не держали. Она рухнула, снова встала, пошатнулась и ударилась головой о землю.

Издалека это выглядело беспомощно и страшно.

Гиганту было всё равно.

Он протянул руку, и в ладони начала собираться красная энергия.

— 『Гасящий свет滅光』! Харин, уходи!

Комментатор сорвался на крик.

Зрители вскочили со своих мест.

— Уклоняйся!

— Нет! Нет, нет!

И тут над трансляцией всплыло название сверхспособности, которого никто раньше не видел.

『Тропа рассветной пустоши』

Одна фигура перелетела через пять зданий.

Ассасин вошёл в кадр как молния.

Вжик!

Массивная рука механического гиганта отделилась от корпуса.

— Что-о-о?!

— Рука отрублена! Ассасин?! Кто это?!

Зал уже ревел.

— Да-а-а!

— Он успел!

— Харин жива! Ассасин хватает её и уводит!

Комментаторы лихорадочно искали номер участника.

— Лица не видно, маска закрывает всё!

— Есть номер! Семьдесят один!

— Семьдесят один... Это отряд ассасинов Данте из Академии Хиака!

— Элиза! Единственная дочь Созвездия Без Тени○, Элиза!

После этого публика окончательно взорвалась аплодисментами.

Я сам не заметил, как сжал кулак.

Так закончился наш первый официальный заход в подземелье ранга A.

Отряд ассасинов Данте занял первое место с огромным отрывом.

┃ Главный квест [Результат: 1-е место в подземелье ранга A]

┃ Награда: осколки звёзд × 25

Уже на следующий день о нас говорил весь маркизат.