Глава 139. Хотфикс Ver.2.3.2a (3).

Что-то не сходилось.

Не отдельная деталь — вся ситуация целиком.

— Друзья? — переспросил Эзекиэль.

Стоило мне произнести это слово, как его лицо едва заметно изменилось. 【Скрипт】 тут же подсказал причину: декан всерьёз допускал, что Адель могла меня загипнотизировать.

— Золотая Крыса, ты ведь знаешь, сколько людей за жизнь успевают предать тех, кого называли друзьями.

— Не вижу повода для тревоги. Я лишь описал, как Адель относится ко мне.

Эзекиэль продолжал смотреть своими слишком яркими розовыми глазами. По 【Скрипту】 — наполовину с беспокойством, наполовину с подозрением.

Я попрощался и уже собирался выйти. Прежде чем решать судьбу Адель, следовало понять, почему вся эта история так упорно вызывает у меня ощущение подлога.

Я хотел поговорить с ней лично.

Но неприятности решили идти пачкой.

У дверей появился Бугибуги, ассистент декана Шамана. Он начал было обращаться к Эзекиэлю, заметил меня и запнулся.

— Что тебе, крысёныш? — спросил Эзекиэль.

— Срочный вызов от председателя попечительского совета.

— От Хедвиг? Чего ей понадобилось?

Бугибуги покосился на меня.

— Будет совещание по поводу ассистента Адель...

Это уже выглядело странно. Деканы были заняты по горло, а их вдруг без подготовки собирали вместе.

— И профессора Данте тоже просят присутствовать, — добавил Бугибуги.

Тогда сомнений не осталось. Речь пойдёт о том, что делать с Адель.

— Идёшь? — спросил Эзекиэль.

— Да.

В переговорной нас уже ждали Балкан и Шаман. Во главе стола сидела Хедвиг в своём огромном костюме совы.

— А вот и вы! — пропела она своим обычным почти детским голосом.

Только настроение в комнате было вовсе не детским. Оба декана выглядели мрачно.

— Совещание срочное! Обсуждаем неизвестное существо, шпиона или вообще нечто, лишь притворяющееся человеком, которое проникло на факультет ассасинов!

— Председатель, у меня вопрос.

— Слушаю, профессор Данте.

— Адель — мой ассистент. Почему заседание созвали именно сейчас?

— Хотела раньше, но все ужасно занятые и важные. Пришлось ждать. Зато теперь мы наконец собрались. Угу!

Я сел за стол.

Шаман, Балкан и Эзекиэль уже знали основную часть истории, поэтому спор начался сразу.

— Одного самовольного использования 「Реестра⧉」 во время войны достаточно, чтобы рассматривать смертную казнь, — жёстко заявил Шаман.

Человек, которого всю жизнь самого называли предателем, первым предложил убить Адель.

Балкан возразил:

— Мы не знаем ни её природы, ни истинной угрозы. У нас нет права казнить молодую женщину лишь потому, что мы её боимся.

— Тогда изолировать, — сказал Эзекиэль. — Хотя бы до выяснения обстоятельств.

Так они и спорили. На одной чаше весов — война, Кройц и неизвестный враждебный фактор внутри Академии. На другой — очевидная опасность принципа «убьём на всякий случай», который однажды оправдает что угодно.

Я слушал вполуха и всё время возвращался к прежнему ощущению.

Где-то здесь была фальшь.

И тут обстоятельства подбросили новый аргумент против Адель.

В комнату влетел тонкий поток маны, прошёл мимо меня и коснулся Эзекиэля.

— Подождите. Сработал оставленный мной сигнал.

— Какой ещё сигнал? — спросила Хедвиг.

— Когда-то я наложил на Адель 『Проклятие слежки』. Оно сообщает мне, если она использует особенно большой объём маны.

Значит, прямо сейчас Адель применила что-то серьёзное.

Эзекиэль вопросительно посмотрел на меня. Даже теперь он оставлял решение за мной.

— Показывайте.

Скрывать это не имело смысла. Утром Адель собиралась варить суп. Какого чёрта ей понадобилось внезапно расходовать столько маны?

Эзекиэль коснулся 「кристалла связи」. Над столом возникло зернистое объёмное изображение.

Балкан выдохнул первым.

— Что за...

Эзекиэль ничего не сказал.

Я тоже.

Зато один из давних вопросов наконец получил ответ.

На записи человек, охваченный сиянием, стремительно уходил вдаль. Адель стояла на месте и складывала руки почти как в медленном танце.

Потом голова беглеца разлетелась.

— Кто погиб? — спросил Балкан.

— Судя по всему, приезжие ассасины, — ответил Эзекиэль.

— И что она сделала? Это явно не телекинез.

Три Челленджера смотрели запись и не понимали механизм.

Неудивительно. Во всём мире людей, способных работать с подобными проклятиями, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Но я знал.

«『Проклятие мгновенной смерти』».

Проклятие №96. Оно не ранит и не разрушает постепенно — оно убивает сам факт существования цели. У каждого носителя проявляется по-своему: у кого-то рвёт грудь, у кого-то живот, у кого-то голову. Когда-то этим же проклятием, по слухам, владел забагованный Джинксит.

Балкан тяжело выдохнул.

— Это уже совсем другой уровень оружия.

Даже для военной Академии, где опасные люди собирались по определению, проклятия девяностых номеров были отдельной категорией. Всё равно что обнаружить человека с боевым автоматом посреди начальной школы.

Именно в этот момент у меня появился слабый, но важный ориентир.

— Декан, это впервые?

Если нет — я прямо сейчас отказываюсь от Адель.

Ран когда-то описывала собственную смерть. В её воспоминании человеку тоже разорвало голову.

— Впервые, — ответил Эзекиэль.

Я переспросил:

— Вы уверены?

— Абсолютно. 『Проклятие слежки』 нельзя обмануть внешним вмешательством. На нём лежит [стигма]. Если бы Адель раньше использовала такую мощность, я бы узнал.

Значит, Ран убила не она.

Это стоило запомнить, но сейчас у нас был другой пожар.

— Профессор, — сказал Эзекиэль. — Раз уж все собрались, расскажу о женщине из Кройц.

Он изложил историю Адель Муан.

Хедвиг немедленно подняла руку.

— Я проверю!

— Каким образом? Она в Кройц.

— Пришло время задействовать профессиональные связи!

Председатель тут же кому-то позвонила — судя по разговору, человеку из церковных кругов Кройц. Про Адель Муан и возможного доппельгангера она спрашивала осторожно, намёками.

— Никогда не слышали?

— Да-да! Впервые такое слышу!

— Значит, ничего подобного?

Собеседник, разговаривавший почти тем же бодрым тоном, подтвердил: никаких магических странностей вокруг Адель Муан не замечали. Она выросла в уважаемой набожной семье, служит церкви Святой Матери, пользуется доверием. Ни двойников, ни таинственных происшествий.

После звонка в комнате стало тихо.

Мы вернулись туда, откуда начали.

Первой определилась Хедвиг.

— Убить.

В костюме совы сидело нечто, чью природу никто толком не понимал, и это нечто без колебаний вынесло приговор.

— Согласен, — сказал Шаман.

Балкан качнул головой.

— Я против.

— Воздержусь, — решил Эзекиэль. — Не хватает данных.

Потом он повернулся ко мне.

— А ты что думаешь?

Все взгляды сошлись на мне.

Обычно мнение рядового профессора в таком кругу мало что меняло бы. Но к этому моменту меня уже считали одной из ключевых фигур Академии.

Я молчал.

【Председатель Хедвиг: «Почему он ничего не говорит?»】

【Декан факультета ассасинов Шаман: «Только не вздумай распускать сопли, профессор Данте».】

【Декан факультета воинов Балкан: «Тяжёлый выбор... Но раньше он уже не раз находил выход там, где его не видели другие».】

Они ждали решения.

Будто передо мной лежала красная кнопка: нажми — и Адель не станет.

И именно это окончательно меня насторожило.

Почему всё настолько удобно подталкивало к одному ответу?

Я снова перебрал события, пытаясь найти источник фальши.

И вдруг вспомнил чужой голос.

«Да ладно? Вот ведь совпадение — люди и правда думают одинаково».

Несколько лет назад, в аспирантуре, один человек слово в слово пересказал идею из моих рабочих записей, а на прямой вопрос о происхождении исследования ответил именно так.

И тогда до меня дошло.

Вот что было не так.

И я, кажется, понял, кто это устроил.

* * *

В аспирантуре похожее чувство уже спасло меня однажды.

Дата правки в Excel расходилась на сутки. В моих данных остался чужой отпечаток. Старшие сотрудники переглядывались за спиной. Научный руководитель перестал отвечать. Один из докторантов вдруг попросил меня поменьше появляться в лаборатории.

Ни одного прямого доказательства — зато нутром чувствуешь: пока тебя нет, вокруг твоей работы творится какая-то хуйня.

Сейчас было ровно так же.

Вся проблема строилась на моём незнании Адель.

Но странность в том, что не знал никто. Ни я. Ни Эзекиэль. Ни люди в Кройц. Ни сама Адель Муан. Не существовало свидетелей прошлого моей Адель, не было источников, никто ничего не мог объяснить.

В реальности такое случается. Со мной случалось.

Но здесь — не должно.

Потому что этот мир был игрой.

А 「Академия Хиака」 никогда не скрывала от игрока информацию таким способом.

У каждой игры свой способ подавать информацию. FromSoftware, например, любит прятать смысл в обрывках описаний и деталях окружения. Серия Zelda, наоборот, охотно объясняет происходящее через воспоминания и прямые сцены.

У 「Академии Хиака」 тоже были устойчивые правила.

Первое: с каждым Основным сюжетом меняется сама структура игры.

«Убийство профессора» уже почти сошло на нет не случайно. Разработчики изначально строили путь примерно так: [выживание профессора — рост его влияния за пределами Академии — подготовка к войне с Королём демонов — война с Королём демонов].

Второе: прежде чем запустить новый Основной сюжет, игра всегда щедро рассыпает подсказки.

Я заранее видел приближение «Измены и краха». Потом — «Стола ставок». Теперь, ещё до полноценного старта «Парадигмы», уже знал, куда идёт история.

Не потому, что я какой-то гений.

И не потому, что слишком много играл.

Так со мной разговаривала сама игра.

Адский режим мог быть жестоким сколько угодно, но с информацией игра всегда была честна. Это не мелкая привычка интерфейса, а один из основных законов мира.

И Адель этот закон нарушала.

О ней не было почти ничего.

Словно кто-то всемогущий намеренно перекрыл каждый канал, по которому информация могла дойти до игрока.

«Значит, дело не только в Адель».

Если существует одна такая слепая зона, могут существовать и другие. Адель просто первая попалась мне на глаза.

Когда-то я пошёл по следу чужого отпечатка в своих данных и в конце концов добрался до грязной схемы научного руководителя.

Здесь в конце следа тоже кто-то стоял.

«От меня скрывают нечто смертельно важное».

Вот откуда всё это время бралось ощущение, будто направление игры внезапно исчезло. Не я потерял ориентиры — ситуацию подправили так, чтобы ориентиров не осталось.

Оставалось назвать того, кто мог это сделать.

Кто убрал 【Скрипт】, едва я заметил аномалию вокруг Адель, и тем самым ограничил мне доступ к информации?

Кто, как только я понял, кого она искала через 「Реестр⧉」, тут же выдал системную подсказку: цель — жрица отряда Героя? Подсказку, после которой самый естественный вывод звучал так: «Адель надо срочно убрать».

Кто стоял за Хедвиг, почти не показывался лично, а теперь внезапно организовал совещание и посадил меня перед выбором — жить Адель или умереть?

Кто продолжал подбрасывать обстоятельства, заставлявшие считать её угрозой, хотя мои собственные проверки снова и снова показывали: для меня она безопасна?

Во всех случаях источник был один.

Одна Звезда.

«Звезда Системы⧉».

Вывод получался простой и очень неприятный.

«Звезда Системы⧉ пытается убить Адель».

Причём так, чтобы я не понял причины.

Зачем скрывать причину?

Потому что её нельзя мне показывать.

Что именно там спрятано, я пока не знал. Но одна старая цифра вдруг заиграла новым смыслом.

Сотни игроков адского режима погибли.

Разработчики могут недооценить публику в мелочах, но не настолько. Среди людей, прошедших сложный режим, обязательно нашлись бы фанатики, для которых эта игра — едва ли не главное дело жизни. Им открыли адский режим, и абсолютно все умерли?

А что, если пройти его в принципе нельзя?

Если в основе режима лежит баг, делающий победу невозможной?

И если Адель, сама состоящая из ошибок и противоречий, может вывести меня к этому багу — тогда Системе⧉ действительно выгодно убрать её раньше, чем я докопаюсь до правды.

<Профессор.>

В голове открылся канал 『Тайной передачи голоса』. Эзекиэль.

<Если тебе неудобно отказывать при всех, дай знак. Я возьму отказ на себя.>

Даже сейчас он пытался прикрыть меня. И, судя по следующей фразе, не только из личной симпатии.

<Чем дольше смотрю, тем сильнее кажется, что всё это слишком уж искусственно...>

Связь оборвалась.

Хедвиг щёлкнула пальцами.

— Вы там что без меня шепчетесь? Обидно вообще-то!

Она прервала технику Эзекиэля.

— Итак! — резко объявила сова. — Хватит тянуть, профессор Данте. Один ответ.

Её взгляд вдруг сфокусировался. Обычно костюм Хедвиг казался нелепым; сейчас — нет.

— Убиваем ассистента?

Бог этого мира пытался провести меня за нос.

Я поднял голову.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Именно это и значит. Нет.

Деканы отреагировали почти одновременно.

【Декан факультета ассасинов Шаман: «Данте, чёртов ты идиот!..»】

【Декан факультета воинов Балкан: «Он уверен, что сможет выдержать конфликт с председателем, перед которой даже король соблюдает церемонии?»】

Люди, годами привыкшие к давлению, исходившему от Хедвиг в её собственных стенах, откровенно не ожидали моего ответа.

— Ну давайте же, — уговаривала она. — Опасно ведь. Убьём, и всё.

— Я против устранения Адель.

— Почему? Вы только что видели, как у человека голова взорвалась!

— Это факультет ассасинов. Здесь сам по себе факт нескольких смертей ещё ничего не доказывает. Сначала установим личности погибших. Если они были врагами и собирались причинить вред нашим людям, Адель скорее награды заслуживает.

— Нет, так нельзя...

— Кроме того, я поговорю с ней лично. После всего случившегося — при вас и деканах, если потребуется. Я могу доказать, что для меня она не представляет угрозы.

— Нет. Нет-нет-нет. Не хочу! Почему вы вдруг так упёрлись?!

— У меня мало времени. Я пойду.

— Профессор Данте!

Костюм совы дёрнулся.

И преобразился.

Голова вытянулась, раскрывая три ряда чудовищных зубов — сотни острых пластин, больше похожих на пасть демона, чем на маскарадную маску.

— Ты думаешь, я сейчас шучу?

На кожу обрушилось давление убийственного намерения.

Я смотрел на это существо снизу вверх.

Между администрацией игры и игроком всегда есть странное противоречие. Игра существует ради пользователя, но администрация всё равно спорит с ним, ставит ограничения и время от времени доказывает, кто здесь главный.

Тут нет ни добра, ни зла. Только скука, привычка к власти и упрямство обеих сторон.

— Последнее предупреждение, профессор Данте.

Хедвиг нависла над столом.

— Измените решение. Сейчас же.

Но каким бы богом она ни была, распоряжаться мной ей не позволено.

Потому что это игровой мир.

А игровой мир в конечном счёте существует для одного человека — игрока.

— Хорошо, — сказал я. — Я меняю решение.

Чудовищная пасть исчезла. Хедвиг заметно повеселела.

— Вот! Совсем другое дело. И как именно?

Администрация может сколько угодно мериться с игроком властью.

Но есть вещь, к которой сама администрация не имеет права прикасаться: основание игры.

— Если Адель убьют, я уйду из Академии Хиака.

Несколько секунд никто не понял, что я сказал.

Потом комната взорвалась голосами.

— Чего?!

— Профессор Данте, вы в своём уме?!