Глава 138. Хотфикс Ver.2.3.2a (2).

— Я, старик, людей терпеть не могу.

— Почему?..

— А за что их любить? Существа мелкие, а власти им отмерили слишком много. И мало кто врёт друг другу с таким усердием. Ты тоже людей не люби.

— А мне люди нравятся...

— Я сказал: не люби.

— Но нравятся...

По коридору гостиной шли старик и ребёнок — две новые иллюзорные формы, которые профессор Данте в последнее время зачем-то держал в доме круглые сутки.

Каин и Абельтус.

Почему именно теперь он решил не убирать их целыми днями, никто не понимал.

— Я уже с ног валюсь, — пожаловалась Адель на кухне.

— Похоже, вы устали, — отозвалась Ран.

Адель готовила суп и рубила зелёный лук.

Тук-тук-тук-тук...

Заодно они обсуждали статьи и гадание на Имперском печенье от Звезды Фортуны□. Адель досталась пятёрка ⚄, Ран — шестёрка ⚅.

— Пусть суеверие, но у нас пока всё удивительно сходится, да?

— Обе работы продвигаются быстро.

— У вас всё-таки быстрее. Наверное, шестёрка помогает.

Обычно на подобные статьи уходили месяцы, а то и годы. Теперь обе вполне могли закончить исследования до конца каникул.

— Говорят, Империя и двор как раз собираются резко увеличить финансирование, — сказала Адель. — Мы удачно попали по времени.

— Точно-точно. С такими темпами обе сорвём куш.

— Пятёрка тоже считается счастливым результатом. У вас всё получится.

До этого момента беседа двух исследовательниц была почти трогательной.

А потом Ран заметила:

— Кстати, наши темы почти совпадают.

Нож в руке Адель стал двигаться медленнее.

Тук-тук... тук...

И остановился.

— Простите?

В её голосе что-то изменилось.

— Что такое?

— Я не поняла. У меня работа о проклятиях, а вы изучаете «чужеродных существ».

— Я не рассказывала? Исследование чужеродных существ привело меня к их проклятиям. В обоих случаях приходится работать с божественной силой.

— ...

Адель исследовала демонские проклятия.

Ран — проклятия демонов.

Разница оказалась почти косметической.

Адель медленно повернулась к ней. Ран подняла взгляд от стола.

Между ними будто натянули струну.

— Ран.

— Да?

— Может, вы выберете другую тему?

В тишине вопрос прозвучал особенно отчётливо.

Ран даже не отвела глаз.

— Зачем?

— Что?

— Почему я должна менять тему?

Лицо Ран оставалось бесстрастным, голос — ровным. Адель тихо повторила: «почему?» — всё ещё держа в руке кухонный нож.

— Хотите знать?

Воздух на кухне стал тяжёлым.

Тук-тук.

Что-то постучало в окно.

На стекле сидел ворон и бил клювом по раме.

Обе женщины замолчали.

Адель положила нож и вышла наружу. Ворон оказался связным, каких использовали ассасины, но на его шее висела эмблема 「Звезды Света⁺₊⋆」.

— Что случилось? — спросила Адель.

Птица открыла клюв.

— Встретимся.

Затем выплюнула сложенный листок с местом и временем.

Через два часа Адель уже сидела на скамье у тихого лесистого холма. Несколько ассасинов передали ей коробку с печеньем.

— Мы хотели сделать вам небольшой подарок.

— Мне? Не моему профессору?

— Именно вам.

Коробка была увесистой.

— Имперское печенье. Выглядит вкусно.

— Лучше открыть дома...

— Нет, я как раз голодная. Суп всё равно испортила.

Адель подняла крышку. Внутри лежали аккуратно упакованные сладости.

Под ними — пачки денег на несколько сотен тысяч хика.

— Ой.

Она посмотрела на гостей.

— А печенья-то почти нет.

* * *

Мы с Эзекиэлем попытались разложить ситуацию с Адель по пунктам.

— Чего вообще хочет твой ассистент? — спросил декан.

— Самостоятельности. Она хочет занимать положение хозяина, а не инструмента. Если говорить о карьере — стать профессором.

На данный момент я считал установленным четыре факта.

1. Из двух одинаковых Адель моя — подделка.

2. Адель Муан из Кройц — жрица отряда Героя.

3. Моя Адель хочет её убить.

4. Жрица, возможно, не настолько незаменима, как сам Герой, но её гибель всё равно серьёзно ударит по человечеству.

— Декан, а магические доппельгангеры вообще обязаны пытаться уничтожить друг друга?

— Нет.

Я не сразу понял ответ.

— Совсем?

— Это сказка. Доппельгангеры могут дружить, ненавидеть друг друга, держаться порознь — как любые люди. Самый простой пример — близнецы: генетически почти одно и то же, а отношения бывают какими угодно. Магическая копия в этом смысле не отличается. Сам факт сходства не заставляет одного убивать другого.

Тогда почему Адель так упорно шла к Адель Муан?

Эзекиэль задал следующий вопрос:

— Нельзя отправить её куда-нибудь подальше? В институт проклятий, например.

— Нельзя.

— Почему?

— Ей нужен именно я. Я для неё выгодная фигура с большим влиянием.

Произносить такое о себе было неловко, но похоже на правду.

— Тогда я сам её выгоню.

— Тоже нельзя. Последствия могут стать неконтролируемыми.

— Какие именно?

— ...

Этого я пока не знал.

Но масштаб оценить можно было. Созвездие Вечности∞ назвало Адель «бомбой». Игроки — «серьёзнейшей угрозой».

Я пересказал Эзекиэлю это в более приличной форме. Он сразу посерьёзнел.

— Если даже Созвездие считает её бомбой, я такую проблему своими силами не удержу.

Именно поэтому опасность Адель следовало оценивать выше, чем мы привыкли.

Эзекиэль помолчал.

— А очаровать её не можешь?

— В каком смысле?

— В прямом. Ты же всё-таки ассасин. Соблазнение — один из старейших инструментов вашего ремесла. И внешность у тебя подходящая.

То есть он предлагал играть её чувствами.

Технически я, наверное, справился бы. Никогда не пробовал, но мы и без того были близки.

— Есть одна проблема.

— Какая?

— Если я продолжу помогать ей расти, рано или поздно она станет достаточно сильной и отправится в Кройц убивать Адель Муан.

Даже без статуса жрицы отряда Героя та уже считалась одной из будущих претенденток на титул святой.

А Кройц был помешан на культе Святой Матери.

Убийство такой женщины вполне могло стать поводом для войны.

Эзекиэль потёр переносицу.

— Поганая развилка.

Выгони Адель — рванёт сейчас.

Помоги ей — она наберёт силу и доберётся до Кройц.

— А если тормозить её исследование, но сделать счастливой? — наконец предложил он.

— Простите?

— Сам подумай. Мужики редко идут вразнос, когда их ценят. Девушки — когда их любят и балуют. Перекрой ей дорогу в профессора, зато дай другую жизнь, которой она будет довольна. Я тем временем надавлю на двор и найду для неё самостоятельную должность. Достаточно высокую, чтобы она чувствовала себя состоявшейся, но такую, с которой не сорвёшься в Кройц по первому желанию.

Я не ответил сразу.

Внутри всё противилось этой идее.

У меня была почти священная профессиональная привычка: не лезть грязными руками в чужое исследование. Намеренно портить Адель работу казалось отвратительным.

Да и сближаться с ней дальше дружбы было опасно по другой причине. Основной сюжет 3 уже начинался. При неудачном раскладе к седьмой арке могла разгореться война с Королём демонов. Каждый день приближал её.

Я и сейчас спал по четыре часа. На настоящие отношения времени не было. На спектакль с притворной влюблённостью — тем более.

Но всё это были второстепенные возражения.

Главных вопросов оставалось два.

「Что именно делает Адель опасной?」

「Почему Адель хочет убить Адель Муан?」

Пока я не получу ответы, любое решение будет стрельбой вслепую.

— Пока ничего менять не стану. Поживём как обычно, а потом я сообщу, что выяснил.

Я отправил Адель сообщение.

———

Я: Встретимся ненадолго? Если ещё не ужинала.

Адель: Ран тоже позвать?

Я: Хотел поговорить вдвоём.

Адель: Ой-ой.

Адель: По-дружески?

Я: Именно.

Адель: (стикер с довольно хихикающей белкой)

———

Я уже собирался уходить, когда Эзекиэль остановил меня.

— Последний вопрос. И он важнее всей этой истории с бомбами, потому что касается будущего Академии.

— Слушаю.

Он посмотрел на меня без привычной насмешки.

— Адель действительно безопасна лично для тебя?

То есть бомба существует. Вопрос лишь в том, способна ли она взорваться у меня в руках.

Я не стал гадать. Ответ был проверен не один раз.

— Для меня — безопасна.

Мы с Адель...

* * *

— Друзья? — переспросила Адель.

Один из ассасинов приветливо улыбнулся.

— Именно. Мы рассчитываем на хорошие взаимовыгодные отношения. Коробка — лишь маленький знак расположения.

Адель изобразила удивление.

— Это только начало, — продолжил мужчина. — У нашей организации достаточно средств. При желании мы можем дать вам куда больше, чем платят обычному ассистенту.

— То есть это плата за дружбу?

Ассасины переглянулись и неловко рассмеялись.

— Можно сказать и так. Поддерживайте с нами хорошие отношения — и о деньгах вам больше не придётся тревожиться.

— Какая прелесть. Платная дружба.

— Доверие тоже приходится чем-то подкреплять. Считайте это подарком без обязательств.

— Если без обязательств, я ведь могу рассказать профессору?

— Этого как раз хотелось бы избежать.

— Вот как.

Адель улыбнулась шире.

— Потому что на самом деле вы пытаетесь найти слабое место профессора Данте?

Настроение изменилось мгновенно.

Ассасины перестали улыбаться.

Адель — нет.

— Скажу прямо, — произнёс их представитель. — Не обязательно слабое место. Нам достаточно лучше его понять. Профессор выдающийся, но о нём почти нет информации вне Академии.

Она молчала.

— До нас дошли слухи, что у вас с ним особые отношения. Поэтому мы и предложили встретиться. Хотим стать друзьями.

Адель тихо рассмеялась.

— Не повезло. Я очень разборчива в друзьях.

Она переплела пальцы.

— Если мало денег, назовите сумму.

— Деньги тут ни при чём. Друг должен быть богатым, способным... и, конечно, красивым. А вы, господа...

— Среди наших людей есть весьма привлекательные мужчины.

— Вы опять не поняли.

Её пальцы разошлись и сложились в 『Печать印』.

Ассасины одновременно напряглись и опустили центр тяжести.

— Профессор Данте — мой первый друг, — сказала Адель. — И единственный. Когда я уже тихо засыхала, он дал мне воду. Когда в голову полезли очень плохие мысли, он не позволил мне сделать то, о чём я бы потом пожалела.

Голос становился всё тише.

— Я подошла к нему с корыстной целью. Он это понимал. Видел, какая я мерзкая и эгоистичная, — и всё равно согласился быть моим другом.

Улыбка исчезла.

— А вы пришли ко мне и предлагаете помочь найти его слабость.

Один из ассасинов почувствовал беду и рванул назад.

Поздно.

Хлоп!

Голова его товарища лопнула. Тело безвольно осело прежде, чем остальные успели понять, что произошло.

— Сахим!

— Какого хрена?! Сахим!

— Не трогай! Он уже мёртв! Уходим!

Двое оставшихся выбрали бегство. Разницу в силах они поняли инстинктивно.

Их тела превратились в свет и сорвались с места, отталкиваясь от воздуха. Высокоуровневая техника перемещения 『Шаг сияния』.

— Хм.

Адель стёрла с щеки чужую кровь и посмотрела им вслед.

— Бесполезно. Я наложила проклятие на сам свет. Теперь куда попадает свет, туда дотягивается и моё проклятие.

Она снова сложила пальцы в 『Печать印』 и направила руку на две удаляющиеся точки, уже почти растворившиеся вдали.

— Умрите.

Хлоп! Хлоп!

Оба световых следа оборвались в воздухе.