Глава 137. Хотфикс Ver.2.3.2a (1).
<Вы самовольно расторгли договор ∞.>
<Вы умрёте через 12 д. 21 ч.>
⋮
Иногда одна вещь ценнее двух. Не вопреки арифметике — просто редкость сама по себе имеет цену.
Единственный в мире камень дороже такого же, если у того существует копия. Со временем происходит то же самое. Для человека, которому осталось жить несколько дней, сегодняшний день может стоить целого состояния. Для бессмертного очередное «сегодня» ничего не значит.
Поэтому 「Созвездие Вечности∞」 никуда не торопится, почти ничего не желает и не считает нужным стараться. Когда впереди бесконечность, даже важные вещи постепенно теряют вес.
Зато люди, с которыми она успевает сблизиться, смертны. Их просьбы когда-нибудь оборвутся вместе с ними — и потому Созвездие Вечности∞ обычно старается не отказывать.
Когда-то она помогала очень многим.
Как последняя дура.
«А потом, примерно восемьсот лет назад, внезапно исчезла. Такая у неё предыстория».
С Сон Чиэн я встретился в тихой чайной. Ей было около четырёх тысяч лет, но выглядела она обычной женщиной немного за тридцать.
— Так это ты Данте Хиакапо.
Я коротко поклонился и сел напротив.
— Приветствую вас, Созвездие.
— А с собой ты привёл бомбу.
Сон Чиэн едва заметно указала глазами на Адель, которая сидела за другим столиком.
Бомбу, значит.
— Можно спросить? — продолжила она.
— Конечно.
— Откуда ты узнал, как со мной связаться?
Способ был до смешного прост: выполнить несколько условий и позвать её по имени.
Проблема заключалась в самом имени. Имя Сон Чиэн она взяла восемьсот лет назад. Теперь почти никто уже не знал, как её зовут.
Я — знал.
— Потому что я дух Звезды Системы⧉.
Так в этом мире назывались игроки.
С ней можно было говорить открыто: среди всех Звёзд именно Вечность∞ стояла ближе всего к Системе⧉.
— Странно, — сказала Сон Чиэн. — Насколько я помню, Звезда Системы⧉ единственная не имеет духов.
— По одному на каждый мир всё-таки есть.
— И ты тот самый?
— Как видите.
Она задумчиво наклонила голову.
— Редкость... Ладно, с любопытством разобрались. Перейдём к твоей просьбе. Наказание за расторжение договора я сейчас уберу.
— Благодарю.
— Да было бы за что. И вообще, если быть точной, я ничего не убираю. Просто откладываю исполнение. Навсегда.
Она щёлкнула пальцами.
<Вы умрёте через ？？ д. ？？ ч.>
Вот и всё.
Угроза, висевшая и надо мной, и над Ребеккой, исчезла после одного движения пальцев.
— Теперь можешь идти, — сказала Сон Чиэн. — Но если ещё раз придёшь с такой просьбой, я снова сменю имя.
Я поднялся и поклонился. На этом игровое взаимодействие с Созвездием Вечности∞ обычно и заканчивалось.
И всё же один вопрос сидел у меня в голове с тех пор, как я впервые прочитал её историю.
— Сон Чиэн.
— Не называй меня по имени. Чего тебе?
— Простите за бестактность. Вы хотите умереть?
— Вот уж действительно бестактность.
— Если не хотите отвечать, не отвечайте.
Она долго смотрела в пустоту, будто решала, стоит ли вообще тратить на меня слова. Потом заговорила тихо и без всякой насмешки:
— Трусливо всё это... Почему Звёзды требуют от созданных ими существ взрослеть, а сами могут навсегда оставаться детьми? Если бы я заранее знала, как зрелость разъедает разум... Может, тоже предпочла бы никогда не взрослеть.
Смысл её слов я понял не до конца.
Сон Чиэн помолчала и вдруг спросила:
— А ты знаешь, как меня убить?
Я посмотрел ей прямо в глаза.
— Нет.
— Врёшь ведь?..
— Кто знает.
Она криво усмехнулась.
— Тогда и я спрошу ещё кое-что. В бою с Бомитека ты использовал стигму 「Звезды Креста†」 или 「Звезды Света⁺₊⋆」?
— 「Звезды Креста†」.
— Это была [Запретная техника]?
Речь шла о 『Наложении стигмы I』.
— Да.
— Будь осторожнее. Агион⁺₊⋆ примерно почувствовал мощность стигмы и пришёл в ярость. Видимо, решил, что это была Звезда Света⁺₊⋆. Его собственный хозяин почти никогда не даёт ему стигму такого масштаба, а тут внезапно ты... И он не один. Теперь за тобой присматривает гораздо больше Созвездий. Кто-то вполне может решить, что проще тебя убрать.
Я и сам допускал такой исход, но вслух это прозвучало неприятнее.
Значит, осторожность придётся удвоить.
— Тогда последний вопрос с моей стороны. Почему вы назвали Адель бомбой?
Сон Чиэн снова посмотрела в её сторону.
— Знаешь это чувство, когда перед тобой человек, которого не должно существовать в двух экземплярах?
Больше она ничего не пояснила.
— До встречи.
— Лучше не надо. Не хочу к тебе привязываться.
На этом мы расстались.
* * *
<⧉ Через 12 ч. 30 мин. начнётся [хотфикс].>
В день, когда появилось это уведомление, я находился в королевском дворце. Среди позолоты и парадного великолепия проходило награждение за недавние заслуги.
Вообще-то церемонию планировали куда пышнее, но Хиака III внезапно уехал по государственным делам. Если верить 【Скрипту】, дело было не столько в делах, сколько в здоровье короля.
【Евнух Бакуем: «Его Величество опять в больнице...»】
【Евнух Хибель: «Третий раз за месяц. Это вообще нормально?..»】
Мне достались две награды.
— Старшему профессору Данте Хиакапо жалуются двадцать миллионов хика золотом и право владеть недвижимостью в центральной части столицы.
Основной персонаж разжился весьма приличной суммой.
— Господину Абельтусу, богу войны и главнокомандующему, жалуются тридцать миллионов хика и наследственный титул столичного баронета.
Второй персонаж получил и деньги, и дворянство.
Отказываться от таких подарков было бы идиотизмом. [Эрозия] всё равно случилась бы, а мне в любом случае приходилось сражаться, если я хотел выжить. Хиака хотя бы исправно платила за результат.
— Ух ты, профессор! С вас теперь угощение! — обрадовалась Адель.
— Почему бы и нет.
В этот раз Ран снова сопровождала меня как ассистент. После того как мы с Ран внезапно исчезли на неделю и вернулись, Адель встретила нас с такой улыбкой, что я насторожился.
— Вы оба так внезапно пропали. Я даже волноваться начала.
Вроде бы ничего особенного, однако прозвучало это как предупреждение.
Чем лучше я относился к Ран, тем сильнее нервничала Адель. Будто у бомбы медленно догорал фитиль.
Поэтому на ближайшее время я решил держать Адель рядом. Ран, наоборот, была рада: можно спокойно заниматься статьёй.
В целом адский режим пока шёл на удивление гладко.
После возвращения в Академию меня вызвал Шаман Кройц.
— Профессор Данте, слышали новость? Империя начала щедро финансировать исследования «чужеродной маны».
Я сразу понял, к чему идёт дело.
— Значит, началось.
«Стол ставок» ещё не успел толком развернуться, а рядом уже поднималась следующая большая сюжетная линия.
「Основной сюжет 3: Парадигма」
Именно здесь мир должен был впервые всерьёз принять существование демонов как отдельного явления.
Когда я проходил игру кадетом, это происходило почти само собой. Теперь же я был профессором — и, похоже, именно мне предстояло помочь всему миру разобраться, что такое демоны.
— В связи с этим, — продолжил Шаман, — не возьмётесь выбрать одну работу о чужеродной мане для имперского доклада?
— Я должен выбрать статью?
— Не хотите — напишите свою.
Профессора, ассистенты и даже увлечённые кадеты наверняка выдадут не меньше сотни исследований. Многие уже начали докапываться до истины при помощи Звёзд; само по себе появление имени Бомитека это подтверждало.
Но я знал устройство игры. Если я не подтолкну людей в нужную сторону, понятие «демон» так и не будет сформулировано до конца. Мир был собран именно так.
— С собственной работой пока рано, — ответил я.
— Ещё бы. Вы и так по уши в делах.
Для серьёзной статьи о демонах мне не хватало ни материала, ни времени.
— Но почему выбор поручают мне? Разве это не задача главных профессоров?
Шаман рассмеялся.
— Формально — да. Только вы у нас случай особый. Бомитека, история с профессором Токсином... Кто ещё видел столько проявлений этой самой чужеродной маны?
Логично.
Выбрать одну толковую работу из сотни казалось несложно. В конце концов, правильный ответ я уже знал.
Так мне тогда казалось.
Вернувшись домой, я почти сразу услышал голос Адель.
— Профессор, поможете мне немного?
— С исследованием?
— Да. Хочу промежуточную оценку. Можно?
— В проклятиях я разбираюсь не идеально, но посмотрю.
В её комнате я прежде не бывал. Для человека, который жил с нами под одной крышей, это было даже странно.
Внутри царил образцовый исследовательский бардак.
— Стыдоба, да? Настоящий свинарник.
— Напротив. Сразу видно учёного. Это материалы по твоему проклятию?
— Ага.
Стол был заставлен колбами и образцами, между ними лежали листы с магическими кругами. Адель продолжала работу над проклятием №66, 『Проклятием уничтожения』.
Обычно оно действовало только на неживые предметы и требовало непосредственного контакта.
— Вот здесь, в восемнадцатом контуре, меня кое-что смущает, — сказала Адель и развернула передо мной схему с формулами. — Смотрите...
Пока она объясняла, я решил потратить немного осколков звёзд.
Это была универсальная валюта. За неё можно изучать [сверхспособности], повышать [характеристики] и даже покупать узкоспециализированное понимание предмета.
<Постижение │ Вы выбрали понимание [проклятия] класса [Lv.8] 『Проклятие уничтожения』.>
<Стоимость: 23 осколка звезды. Инвестировать?>
<Инвестиция завершена.>
По ощущениям, мне в голову разом вколотили целую библиотеку. От происхождения проклятия и принципов применения до слабых мест, истории исследований и тупиков, в которые упирались прежние учёные.
Через секунду я знал о 『Проклятии уничтожения』 почти всё, что вообще можно было знать.
— Любопытный контур.
— Правда?.. — Адель заметно напряглась.
Неудивительно. Она вложила в эту работу силы и теперь ждала оценки профессора.
— Напомни точную тему.
— 『Проклятие уничтожения』.
— Это я вижу. Что именно ты пытаешься получить?
— Хочу добавить к нему механизм, который позволяет другим проклятиям пробивать защитные барьеры.
Мы стояли рядом со столом. Я опирался ладонью о край, Адель сидела и медленно покачивала колбу. Когда я повернулся, она тоже подняла глаза.
На несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.
— Что? — первой не выдержала она.
— Ничего. Можно я ещё посмотрю расчёты?
— Конечно.
Только что Адель солгала.
Совсем немного, но после купленного знания ошибиться я уже не мог.
Она не пыталась научить проклятие «пробивать барьеры».
Она искала способ пробить божественную силу.
— Работа отличная, — сказал я.
Адель даже растерялась.
— Серьёзно?
— Серьёзно. Матрицы чистые, контуры нигде не конфликтуют, язык проклятия выверен хорошо. Ты двигаешься в правильном направлении.
— Боже, как приятно это слышать! Тогда я хотела ещё кое-что добавить. Сейчас покажу.
Она поспешно включила 「кристалл связи」 и открыла поисковую платформу, чтобы найти статью в «Чёрном архиве» — Black ArXiv.
И тут я случайно увидел историю последних запросов.
[Билет в Кройц в один конец ◀]
Что за чёрт?
Какой ещё билет в Кройц в один конец? При нынешних отношениях Хиака и Кройц нормального сообщения между странами почти не было.
И тогда детали наконец сцепились.
『Проклятие уничтожения』, которым Адель собиралась пробивать божественную силу.
Девять тайных обращений к 「Реестру⧉」 за спиной Эзекиэля.
Поиск билета в Кройц.
Слова Сон Чиэн о человеке, которого «не должно быть в двух экземплярах».
И ещё — упоминание версии 2.1.5, другой версии мира.
«Адель не должна существовать в этом мире. Она искала кого-то через Реестр⧉, изучает проклятие против божественной силы и собирается в Кройц».
То, что прежде казалось набором случайностей, вдруг выстроилось в одну линию.
Я применил способность.
⋮
『Подмена мира: подмена времени [60 секунд / 60 кадров]』
⋮
— Адель.
Она повернула ко мне стул.
— Да, профессор?
— Мы всё ещё друзья?
— Ох...
Её взгляд сразу стал мягче. Я так и не понял, почему дружба в её представлении непременно требовала держаться за руки, но Адель тут же коснулась моих пальцев.
— Конечно. Друзья.
Она поднялась. Судя по всему, ещё немного — и полезла бы обниматься, как в прошлый раз.
Я заговорил раньше.
— Тогда я хочу узнать один твой секрет.
— Это даже полезно. Друзьям стоит узнавать друг друга поближе.
Она понизила голос. То ли из-за тесной комнаты, то ли из-за того, как близко мы стояли.
— Что именно вам интересно?
Её ладонь уже легла поверх моей.
Вопрос оказался не тем, которого она ждала.
— Кого ты хочешь убить?
Адель мгновенно застыла.
Так, вероятно, она выглядела и тогда, когда мы с Грей осваивали «Стеклянную бабочку», а я позвонил ей и в ответ вдруг услышал мёртвую тишину.
Рука соскользнула с моей. Из лица исчезло всё тепло. Даже Ран редко смотрела настолько пусто.
А драгоценные шестьдесят секунд уже уходили.
— Адель, ты...
— Профессор... Я не понимаю, о чём вы. Наверное, вы что-то не так поняли.
— Возможно.
Слова и паузы ещё позволяли притворяться. Лицо — нет.
— Мы же друзья. Разве я не могу спросить, кого тебе настолько хочется убить?
В её самообладании появилась трещина. Адель вдруг испугалась так, словно вопрос сам по себе мог её погубить.
Дрожали веки. Ещё сильнее — подбородок.
Наконец она едва слышно спросила:
— И что будет, если узнаете?
Пауза.
— Станете моим сообщником?
В тот же миг комната вокруг нас рассыпалась.
— А! Нашла! Вот эта статья, профессор.
Время вернулось назад к исходной точке. Адель протягивала мне работу о новом реагенте, который недавно начали разрабатывать в Империи.
Сырьё из демонских проклятий.
— Эта?
— Да. Хочу попробовать добавить реагент в схему.
— Понятно. Тогда...
Я кое-как закончил разговор, вышел из комнаты и сразу связался с Эзекиэлем.
— Золотая Крыса? Что случилось?
— Декан, 「Реестр⧉」 всё ещё у вас?
— Пока не вернули. А что?
— Мне нужно один раз им воспользоваться. Найти человека.
— Кого именно?
Я перечислил то немногое, что знал.
— Женщина из Кройц. Около двадцати пяти лет. Скорее всего, высокопоставленная служительница церкви.
— В Кройц таких немало. Этого мало. Что ещё?
Что ещё...
Я сам не был уверен, что условие сработает.
— Добавьте имя «Адель».
— Адель? Как у твоего ассистента? У той подозрительной девчонки?
— Да. Попробуйте.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом Эзекиэль замолчал.
— Есть. Адель Муан, двадцать пять лет. Высокопоставленная жрица ордена Святой Матери в Кройц... Погоди.
Его голос стал совсем другим.
— Профессор. Немедленно ко мне в кабинет.
Я пришёл почти бегом.
Эзекиэль вывел в воздух изображение женщины — высокопоставленной жрицы из Королевства Кройц, Адель Муан.
И тогда я понял, на кого моя Адель собирается наложить 『Проклятие уничтожения』.
— Потрясающе, правда? — тихо сказал Эзекиэль.
Да.
Сходство было не просто сильным. Оно было абсолютным.
В кадре стояла женщина с лицом моего ассистента. Те же мягкие черты, каштановые волосы, зелёные глаза, та же родинка под глазом. Рост, телосложение, возраст — всё совпадало. Даже голос оказался одинаковым.
— Да. Всё по милости Святой Матери.
Различалось только выражение лица. Адель Муан разговаривала с журналистами спокойно и вежливо, но почти не улыбалась.
— Лицо, имя, рост и возраст ещё можно списать на невероятное совпадение, — сказал Эзекиэль. — Но такие индивидуальные признаки, как родинка, уже нет. С моей точки зрения это магическая закономерность.
— То есть?
— Один из этих двух людей, вероятно, создан как копия другого. Что-то вроде 「доппельгангера」.
В этот момент перед глазами внезапно открылось системное окно.
⧉ Подсказка: Адель Муан — жрица «отряда Героя».