Глава 117. Перестройка горы Звёздной Встречи (7).

Проклятие № 51, 『Проклятие метки』, после наложения непрерывно показывает местоположение выбранной цели.

Удобная штука, когда группа убийц собирается загнать одного человека.

Есть только проблема с активацией. Чтобы назначить мишень, проклинающий должен лично встретиться с жертвой и прикоснуться к ней.

А ко мне только что никто не прикасался.

Значит, проклятие наложили через высшую магию восьмого круга 『Слияние маны』. Одного этого хватало, чтобы оценить уровень противника. Организация, способная запросто использовать восьмой круг ради метки, мелочью быть не могла.

Я открыл [мини-карту].

Ко мне шли люди.

Двигались странно. Не так, как действуют убийцы: медленнее, зато безупречно выдерживали интервалы и постепенно стягивали кольцо.

Через несколько секунд между красными точками появились линии. Сеть сжималась равномерно.

Что-то из семейства 『Сети Неба и Земли』.

Против обычных убийц такую технику почти не применяют. Мастер [техник перемещения] просто перескочит пространство, а алхимик уйдёт под землю. Сетка останется стоять над пустым местом.

Я собрал факты.

Первое: идут воины.

Второе: они привыкли убивать убийц.

Третье: о моих возможностях знают хотя бы в общих чертах.

Решение заняло мгновение.

Придётся драться.

Я перебрал в голове несколько десятков вариантов и напоследок спросил себя:

«Это Ребекка?»

Пока неясно.

Я поднял ману и достал 「Меч Титана○」. Нрав у этой дряни был мерзкий, но «испытание» ещё не закончилось, так что срываться с цепи артефакту было рано.

Оставалось ждать.

Лязг...

Первым из темноты вышел мужчина.

Чёрные полные латы не отражали даже лунного света. За спиной висел такой двуручный меч, что больше напоминал металлическую балку.

● Командир ордена Кашан

Кашанский орден.

Те самые королевские рыцари, которых Ребекка собиралась приставить ко мне, чтобы я выгнал Еву. На деле — один из тайных клинков дворца, которыми убирали людей, мешавших короне.

Среди пятнадцати миллионов бойцов континента Кашан занимал 512-е место. Крепкий верхний эшелон бойцов ранга [Грандмастер]. Чудовище без скидок.

— Ты перспективный профессор, — сказал он почти дружелюбно. — Но здесь тебе придётся умереть.

Лязг!

Кашан вытащил меч.

Двуручная махина выглядела настолько нелепо, что оружием её можно было назвать только из уважения к владельцу.

— На убийцу ты пришёл с кувалдой.

— Вес мне не мешает. Силы хватает. Говорят, твои иллюзии тянут как минимум на уровень [Грандмастер], вот я и взял клинок пошире. Больше площадь — труднее обмануть.

— Тогда стоило взять хлыст.

Кашан скривился.

— Хлыст выглядит по-дурацки.

Спокоен. Слишком спокоен. Так держится человек, который проделывал подобное сотню раз.

Я тем временем прочёл его 【Скрипт】.

И понял, что всё куда интереснее, чем казалось.

— Значит, вот как.

Ребекка здесь ни при чём.

— Старик Чхонру всё-таки предал... Впрочем, рано или поздно это должно было случиться.

Я произнёс имя скорее для проверки.

Кашан дёрнулся.

— Что?

Кашан тут же спрятал реакцию, но 【Скрипт】 скрыть не мог.

Попал.

Он не ожидал, что я знаю.

— О чём ты вообще несёшь?

— Хватит изображать идиота. Мне уже всё понятно.

— И что же тебе понятно?

Прекрасно. Продолжай спрашивать.

— Сведения обо мне ты получил от Чхонру. Поэтому и подготовился именно к убийце-иллюзионисту.

Кашан замолчал.

— Подчинённых ты привёл только для 『Сети Неба и Земли』. Самоуверенно. В твоём положении разумнее было бы навалиться всемером.

— Забавный ты тип, профессор. Сам придумал, сам поверил. Я вообще не...

— Не трать силы. Королевские методы я знаю достаточно хорошо. Даже могу сказать, когда именно вы с Чхонру начали работать вместе.

— Хм.

Улыбка с его лица исчезла.

Я решил добавить последнее.

— И ещё одну вещь ты должен знать.

Кашан насторожился.

— Ты меня не убьёшь.

Вот теперь его спокойствие действительно треснуло.

Даже по первой встрече иногда ясно, к чему человек привык. Кашан наверняка с юности входил в бой без спешки и сомнений.

Мне было достаточно хотя бы немного эту уверенность расшатать.

— Иди сюда.

Лязг...

Я полностью раскрыл 「Меч Титана○」.

— Я не бегаю от покушений. Неважно, кто приходит за моей головой: убийца, рыцарь или весь королевский двор.

Кашан несколько секунд смотрел на меня, потом тихо рассмеялся и покачал головой.

【 Кашан: «Так вот в чём дело». 】

【 Кашан: «Теперь понятно, почему вокруг него такой переполох». 】

Что именно ему стало понятно, я не знал.

【 Кашан: «Первого взгляда хватило». 】

【 Кашан: «Жаль убивать такого мужика». 】

【 Кашан: «Но...» 】

Самоуверенность вернулась.

Он просто не знал одной детали. Чхонру служил короне, но оставался лишь телохранителем принцессы. На действительно важных заседаниях факультета его никогда не было.

Кашан поднял огромный меч и указал им на меня.

— Профессор.

Он на секунду помедлил.

— Прости.

И ударил ногой в землю.

Бах!

Почва взорвалась. Человек в нескольких центнерах металла выстрелил вперёд, словно снаряд.

* * *

Один из рыцарей, державших магическую сеть, сглотнул.

Напряжение накрыло всех одновременно.

Бой начался.

— Ха-а!

Кашан ворвался в дистанцию и обрушил свой меч-кувалду сверху.

Но лезвие внезапно отскочило от пустого воздуха.

Лязг!

У профессора было [национальное сокровище] и были иллюзии. Значит, из невидимости выдвинулось что-то, что приняло удар.

Кашан не стал гасить отдачу. Наоборот, довернулся на ней, оттолкнулся от дерева и снова рванул вперёд.

Скрежет!

Огромный клинок будто скрёб по стеклянной стене. Искры висели в воздухе на несколько метров.

Это был не просто обмен ударами.

『Чутьё меча劍感』

Кашан буквально прощупывал противника лезвием. Клинок будто стал продолжением его нервов: по каждому контакту Кашан постепенно восстанавливал форму того, что скрывала иллюзия.

Стоило ему «нащупать» невидимую конструкцию целиком — и преимущество 「Бестелесности○」 исчезло бы.

Профессор это понимал. После каждого контакта он немедленно убирал проявленную часть артефакта.

Рыцари уже видели, как 「Мечом Титана○」 пользовались другие, и потому отметили: профессор управлялся с ним подозрительно быстро.

На ход боя это, впрочем, не влияло.

— Так и будешь бегать, крыса?

Кашан преследовал Данте без видимого напряжения.

Рыцари тоже не волновались.

«Ничего необычного».

«Он вообще не может оторваться».

«Командир давит его вчистую».

Они знали этот рисунок боя слишком хорошо.

Загнанный убийца обычно пытается вырвать себе дистанцию, уйти в [скрытность], запутать противника ловушками или [иллюзиями]. Потом 『Сеть Неба и Земли — Раскрытие』 ломает все эти попытки, воин добирается до цели — и на этом охота заканчивается.

Иногда у убийцы остаётся один сильный ответ.

Тогда он, уже прижатый к стене, выдаёт подряд несколько взрывных атак, надеясь переломить темп. Кашан такие всплески пережёвывал годами. Способностей для защиты и ухода у него хватало с избытком.

Поначалу всё шло именно так.

Один из рыцарей даже успел подумать:

«И эта работа окажется простой».

А потом что-то сломалось.

Данте то останавливался, то снова двигался, но расстояние между ним и Кашаном перестало сокращаться.

«Что?»

«Почему командир не подходит ближе?»

Убийца не добрался до своей удобной дистанции. Но и воину не удавалось навязать ближний бой.

Профессор застрял где-то посередине и каким-то образом удерживал именно этот промежуток.

Он не был быстрее других убийц. Не разбрасывал ловушки. Не строил заметных иллюзорных стен.

И всё же Кашан не мог его догнать.

«Какого чёрта он сделал?»

«Почему я сам уже плохо понимаю, сколько между ними метров?..»

Когда командиру всё-таки удавалось приблизиться, возникала 「Рука Титана」.

Лязг!

Удар блокировался или уходил в сторону. Данте тут же сворачивал проявление, не давая считать форму.

Рыцарь протёр глаза.

Кашан двигался чудовищно быстро. Но выглядел так, будто вяз в воде. А профессор, напротив, не ускорялся вовсе — и всё равно снова оказывался дальше.

Вскоре стало ясно, что не понимают происходящее не только наблюдатели.

『Сеть Неба и Земли — Раскрытие』 связывала их восприятие и часть эмоций.

Поэтому растерянность командира почувствовали все.

Как ни дави — дистанция не менялась.

Кашан выпускал 「мечевую энергию」, бил волнами [воздушного давления], разбивал всё, что могло быть иллюзией, отбивал невидимые атаки и продолжал наступать.

Бесполезно.

«Это иллюзия? Но тогда давление должно было её снести...»

Они не могли знать, насколько незаметно работает обман восприятия, подошедший почти к уровню [Созвездия].

⋮

『Подмена мира: подмена восприятия [Сокращение пути]』

⋮

Изматываться начал Кашан.

Лязг! Лязг! Лязг!

Он не мог прочитать приём — значит, не мог его предсказать.

Не мог предсказать — приходилось преследовать.

Преследовал — но времени на анализ всё равно не получал.

Ловушка замкнулась.

И самое унизительное: убийца разбирал воина тем способом, которым воины обычно разбирали убийц.

Один из рыцарей наконец понял, зачем на эту задачу отправили семерых.

Когда им приказали убрать старшего профессора, решение казалось чрезмерным. Даже выдающийся старший профессор обычно держался где-то в районе двухтысячных мест рейтинга, то есть на уровне [Мастера].

А Кашан мог драться с большинством ведущих профессоров и побеждать. Да, у цели имелось национальное сокровище, но любой артефакт зависит от владельца.

Зачем семь человек?

Ответ был перед глазами.

Свист!

Двуручный меч в очередной раз рассёк воздух.

Кашан остановился.

— Да твою мать!

Он впервые по-настоящему сорвался.

— Профессор! Ты почему так хорошо удираешь?!

— О чём ты?

— Что?

— Ты ползёшь как улитка.

— Не пизди! Скажи нормально, что ты со мной сделал?

Рыцари оцепенели.

[Грандмастер] уровня Кашана вслух признал, что не понимает, что именно с ним происходит.

«Командир правда не знает?»

Кашан тут же поморщился.

— Эй. Собрались все!

Приказ предназначался подчинённым. Через сеть он чувствовал их замешательство, и те поспешно привели мысли в порядок.

Кашан снова посмотрел на Данте.

— Ты много дрался, профессор.

— С кем?

— Хватит корчить дебила, чтобы меня бесить.

— А что не так?

— Ты прекрасно знаешь, что среди воинов я быстрый. Поэтому трогаешь [иллюзией] само чувство расстояния и специально держишь меня в средней зоне. Хочешь, чтобы я психанул и выложился в один большой рывок. А потом у тебя будет ответ. Так?

Данте молчал.

Рыцари переглянулись. Они не помнили, когда Кашан в последний раз останавливал охоту ради разговора.

Он ведь не просто хорошо убивал убийц.

Он любил это занятие.

Для Кашана охота была тем же, чем для другого человека — выезд на кабана. Мясо пригодится, деревне станет спокойнее, но настоящая причина всё равно в удовольствии от самой погони.

Только сейчас кабан оказался ненормальным.

Он перепрыгивал капканы, уворачивался от пуль и будто специально доводил охотника.

— Нет, — спокойно сказал Данте.

— Что «нет»?

— Я ничего такого не планировал.

Кашан замер.

Вот это уже было издевательство.

И хуже всего — издевательство продолжает бесить даже тогда, когда ты отлично понимаешь, что тебя именно дразнят.

— Ха... ха-ха.

Улыбка у Кашана стала почти хищной.

— Ладно. Продолжай.

Данте ничего не ответил.

— Я-то кое-что о тебе знаю. А ты обо мне — почти ничего.

Кашан снова ударил ногой в землю.

На этот раз он одновременно выпустил мощную волну [воздушного давления], убедился, что вокруг нет обычных иллюзий, и вдруг выгнул тело назад.

Сначала стопы. Потом колени, таз, позвоночник, плечи.

Кости, мышцы и связки сложились под углами, на которые человеческое тело вообще не рассчитано. Всё его тело стало натянутым луком.

А затем сработала техника перемещения восьмого уровня, которой Кашан владел ещё со времён работы убийцей.

『Рывок натянутого лука』

Он выстрелил собой через двадцать метров.

Рыцари одновременно подумали:

«ПОПАЛСЯ!»

Бабах!

Раздался взрыв.

А в следующую секунду Кашан полетел обратно.

С той же скоростью и почти по той же траектории.

Он врезался в 『Сеть Неба и Земли — Раскрытие』, как мяч, отбитый прямо в страховочную сетку.

Грохот!

Сеть выдержала.

Кашан — с трудом.

— Кх!..

Он вскочил и выплюнул кровь.

Рыцари мысленно заорали.

Данте тем временем сам пошёл к нему.

Неспешно.

Будто ничего особенного не произошло.

— Ты ошибся, — сказал профессор.

Голос прозвучал тяжело и ровно.

— Ты не знаешь обо мне ничего.