Глава 115. Перестройка горы Звёздной Встречи (5).

Я выдернул клинок.

Ева пошатнулась, сделала несколько шагов назад и села прямо на землю. Кровь быстро проступила сквозь травяное платье.

Ран уже вытаскивала аптечку из [подпространственного кармана].

Можно было сказать, что нам повезло. Хотя называть это везением после того, как я сам проткнул человека мечом, звучало дико.

Но с медицинской точки зрения всё действительно оказалось не так страшно: рана была неглубокой, а тело ведьмы восстанавливалось очень быстро.

— Я обработаю.

— Хорошо.

Ран спокойно подошла ближе.

Ева тут же нахмурилась.

Ран сделала ещё шаг — ведьма, всё ещё сидя на земле, отодвинулась назад.

Точно такая же реакция, как раньше. Чужое приближение она переносила плохо. Моё — нет.

Потом Ева вдруг закрыла глаза и потеряла сознание.

Ран оторвала край её грубого балахона и занялась перевязкой.

А у меня в голове наконец появилось место для мыслей.

Эмоция — это очень быстрый способ отреагировать на внешний раздражитель.

Я почувствовал отвращение и угрозу — поэтому ударил Еву.

Через мгновение почувствовал, что её нельзя добивать, — поэтому остановился.

Быстрота полезна, но цена у неё одна: эмоции часто ошибаются.

Теперь требовалась логика.

Я начал разбирать ситуацию по пунктам.

Q. Правильно ли я сделал, что оставил ведьму в живых?

Если я ошибусь, то, возможно, собственными руками выпущу на свободу бедствие, которое однажды войдёт в историю человечества.

Передо мной двурогий демон.

Можно ли вообще оставлять такое существо в живых?

До сих пор Ева никого не убивала. Но это лишь сведения о прошлом. Они ничего не гарантируют завтра.

С другой стороны, я ранил её, а она всё равно не проявила ко мне агрессии.

Убивать того, кто не отвечает нападением, мне уже казалось неправильным.

Но уверенности в собственном решении не было.

Слишком многое я всё ещё воспринимал на эмоциях.

Значит, этот вопрос пока откладываем.

Q. Есть ли хотя бы один рациональный довод в пользу того, чтобы её не убивать?

Да.

「Звезда Слежки│ㅅㅇ)」.

Её духи — мелкие извращенцы, которым вечно надо подсматривать за чем-нибудь интересным. За демонами они почти никогда не следят.

Потому что скучно.

Трудно долго наблюдать за человеком, который с утра до ночи зубрит один и тот же экзамен. А у демонов вся жизнь — такая подготовка, только дисциплина всегда одна: как лучше убивать людей.

Если духи Звезды Слежки│ㅅㅇ) сами явились посмотреть на Еву, в ней было что-то помимо обычной демонической природы.

Это уже аргумент.

Q. Кем Ева была для меня?

Ничего.

В памяти не всплывало вообще ничего.

Единственной зацепкой оставался колокольчик.

Q. Почему я её забыл?

Прежде чем отвечать, стоило поставить простой опыт.

— Ран. Останься здесь. И закрепи модель ободка на голове.

— Да.

Я оставил её рядом с Евой и спустился ниже по склону.

Когда расстояние стало достаточно большим, перед глазами одно за другим начали вспыхивать системные сообщения.

< ♠ Активируется 『Проклятие стирания памяти』. Прямые воспоминания и записи о недавно встреченном существе стираются либо искажаются. >

< ⧉ 『Игровая система』 сопротивляется. >

< ♠ Активируется 『Проклятие стирания памяти』. Прямые воспоминания и записи о недавно встреченном существе стираются либо искажаются. >

< ⧉ 『Игровая система』 сопротивляется. >

⋮

Два окна сменяли друг друга так часто, будто система и проклятие действительно дрались.

Наконец появилось последнее.

< ⧉ 『Игровая система』 побеждает! >

Проклятие отступило.

— Ведьма с кладбища. Ева.

Я помнил.

Всё как ожидалось. Пока меня защищает оболочка Звезды Системы⧉ — 『Игровая система』, — почти любое ментальное воздействие этого мира бессильно.

Но тогда как проклятие сработало раньше?

Когда Игровая система вообще отключается?

«А».

Хотфикс.

Я вспомнил последнее сообщение перед прошлым хотфиксом.

< ⧉ 『Игровая система』 временно отключается. >

Игровая система удерживает меня в этом мире. При [выходе из системы] защита снимается.

Похоже, между отключением и окончательным выходом был небольшой зазор.

И 『Проклятие стирания памяти』 успело пролезть именно туда.

Невероятно.

Всю эту херню устроил системный дефект.

Q. Почему я забыл Еву?

Из-за задержки при отключении Игровой системы.

— Ран.

— Да.

— Ты можешь отправить запрос Звезде Системы⧉?

— Могу попытаться.

— Тогда передай: пусть сначала исправят задержку при выходе, а уже потом занимаются патчами, хотфиксами и прочей ерундой.

Добавлять, что эту помойку стоило бы научиться нормально администрировать, я не стал.

— Я не совсем понимаю, о чём вы, но передам дословно.

Оставался последний вопрос.

Q. Значит ли это, что после каждого выхода из системы я снова буду забывать Еву?

Пока что — да.

До тех пор, пока мы не снимем [проклятие].

— Перевязка закончена, — сказала Ран. — Что будем делать дальше?

— Вот и я думаю.

Действительно. Что теперь?

— Может, отнесём её домой?

— А ты знаешь, где она живёт?

Ран полезла в карман.

В руках оказался ободок с собачьими ушами.

— С ним я хорошо различаю запахи.

Я решил не спрашивать, сколько ещё подобных приспособлений она носит с собой.

Ран обследовала окрестности и в итоге нашла жилище ведьмы.

В пещере.

Внутри неожиданно царил порядок.

Под потолком светились камни.

У стены лежало несколько простых железных мечей.

Из сухой травы была сложена постель.

Ни сырости, ни затхлого запаха.

Зато в воздухе ощущалось нечто священное. Не в переносном смысле: в самой мане присутствовал слабый атрибут [святости].

Какого хрена святость делает в доме демона?

Ножны на боку снова завибрировали.

Зззынь...

< ○ Меч сомневается в ваших качествах ещё сильнее. >

Тупая железяка.

Я убрал её в [инвентарь].

— Хорошая работа. Посидим немного.

— Да.

Я сел и снова задумался.

Что, чёрт возьми, делать с этим демоном?

* * *

На стене пещеры были какие-то каракули.

Что они означали, я не понимал.

Я уже несколько минут бездумно разглядывал их, когда Ран напомнила:

— Может, пойдём? Уже поздно, профессор.

Ева так и не пришла в себя.

Я надеялся хотя бы попытаться поговорить, когда она очнётся. По мнению Ран, сознание отключилось из-за сильного психического потрясения.

Пожалуй, стоило уходить.

Шурх.

Я повернул голову.

В углу стоял пластиковый контейнер, наверняка подобранный где-нибудь на свалке.

Внутри кто-то зашевелился.

Я заглянул туда.

Белка.

Причём каким-то чудом она держала в передних лапах целую охапку шишек.

Белка вздрогнула, заметив меня.

— Что там? — спросила Ран.

— Белка.

— Питомец?

Я присмотрелся.

— По-моему, ворует.

Белка вздрогнула ещё сильнее.

Хотя, возможно, мне просто показалось.

— Ворует? Откуда вы узнали?

Это сказала уже Ран.

Я повернулся к ней и увидел на её голове попугая.

— А это ещё что?

— Попугай-переводчик. Он помогает понимать невербальные сигналы: жесты, выражение морды или лица, изменения маны, звуки.

Сколько же у неё этих вспомогательных устройств?

Белка тем временем явно поняла, что запахло неприятностями, и засуетилась.

— Она думает, как сбежать, — начала переводить Ран. — Но вас боится.

Попугай на её голове покачивался, а Ран продолжала:

— Похоже, с хозяйкой пещеры, то есть с двурогим демоном, белка немного знакома. У них давно идут споры из-за шишек.

Я молчал.

— Белка утверждает, что хозяйка неоднократно крала у неё шишки.

Я всё ещё молчал.

— Поэтому, по её версии, это не кража, а возврат своего добра.

Вообще-то у меня и без того голова шла кругом. Вникать ещё и в хозяйственный конфликт между ведьмой и белкой не хотелось.

Но история оказалась неожиданно занимательной.

Значит, Ева таскает у белок шишки.

— Погоди.

— Да?

— Ты сказала, что понимаешь невербальное общение?

— Да.

— То есть можешь и вопросы задавать?

— Могу.

Вот это уже полезно.

『Проклятие стирания памяти』 действует на мир и людей. Точнее, на мир, который существует вокруг человека.

На животных и Звёзды его эффект не распространяется.

Ран наклонилась к контейнеру.

Попугай у неё на голове начал ритмично приплясывать. Для меня это выглядело совершенно бессмысленно.

— Белка говорит, что почти ничего не знает о хозяйке. О двурогом демоне.

— Спроси, знает ли кто-то из животных.

Попугай снова затанцевал.

— Знает.

— Кто?

Ещё один короткий танец.

— Белка согласна привести знакомых, если мы разрешим забрать шишки.

Через пять минут она вернулась с компанией.

Первой прилетела старая птица. Следом появился кто-то знакомый.

— А тебя я знаю. Ты Минимини-Мун.

Тяв-тяв!

Маленький щенок Элизы. Я несколько раз встречал его возле учебного корпуса.

Он подбежал, завилял хвостом, и я погладил его по голове.

Щенок ничего полезного не знал — похоже, просто увязался за друзьями.

А вот старая птица наблюдала за Евой давно.

Чик-чирик... Чик-чирик...

Ран на мгновение замялась.

— Что?

— Это не буквальный перевод речи. Попугай считывает ману, сопровождающую намерение, и смысл приходит ко мне как прямое обращение. Непривычно. Я лучше перескажу.

Птица видела, как за многие годы к Еве приходили люди.

Почти каждый приближался с враждебностью.

— Последствие сильного проклятия, — сказал я. — Она вызывает у людей дурное предчувствие.

Но однажды появился человек, который впервые пришёл без злобы.

Этим человеком был я.

— И сколько раз я потом приходил?

Птица насчитала больше двадцати встреч, которые видела сама.

Каждый визит был коротким.

Но со временем Ева начала ждать меня заранее.

«Больше двадцати...»

Значит, я действительно ходил сюда регулярно.

Только зачем?

Ответа всё ещё не было.

Поэтому рационального основания оставить Еву в живых у меня всё ещё не было.

Может, я каждый раз приходил, чтобы выбрать удобный момент для убийства?

Чёрт его знает.

— Смотрите, профессор. Черепаха.

— Что?

В пещеру и правда медленно вползала черепаха.

Откуда на горе черепаха?

Когда она подобралась ближе, стало понятнее: обычным животным это существо не было. Духовный зверь.

Похоже, ещё один знакомый белки тоже пришёл что-то сообщить.

Попугай на голове Ран задвигался в четыре раза медленнее обычного, почти переступая с лапы на лапу.

Черепаха так же медленно кивнула.

Минут через десять Ран наконец закончила общение.

— Ей около тысячи ста лет. По её словам, у ведьмы есть дело, которое она обязана завершить именно на горе Звёздной Встречи. Если ведьма уйдёт с горы, то окажется в состоянии, почти равнозначном смерти.

Вот дерьмо.

Одной этой фразы хватило, чтобы ситуация стала в разы хуже.

Для перестройки горы ведьму нужно выселить.

А выселение для неё почти равно смерти.

— Это связано с тем, почему я сюда приходил?

— Возможно. И ещё одно: черепаха не знала, что у ведьмы есть рога.

Я поднял голову.

Вот это уже было интересно.

Не знала о рогах?

— Спроси птицу.

— Тоже не знала.

— Белку.

— Не знала.

— Муна.

Тяв!

Ран прислушалась к попугаю.

— Говорит, что рад узнать.

То есть тоже не знал.

Логично. Капюшон слетел только потому, что в дело полезли духи 「Звезды Слежки│ㅅㅇ)」. В обычной ситуации Ева его не снимала.

«Постой».

И тут появилась ещё одна мысль.

«А что, если я тоже не знал?»

Я поднял ладонь так, чтобы заслонить рога Евы.

Без них она выглядела обычным человеком.

А если передо мной человек...

Я подошёл к лежащей Еве и осторожно коснулся её пальцев.

Открылось окно.

───

Ева Лемонтри [3.0]

───

Вот оно.

В этот момент всё наконец встало на места.

Первое. Это окно [потенциала] появляется только у людей. На демонах и чудовищах оно не работает. Значит, Ева хотя бы отчасти оставалась человеком.

Второе. Теперь ясно, зачем я приходил.

[3.0] — безумно высокий потенциал. Достаточно увидеть эту цифру один раз, чтобы захотеть заполучить такого человека любой ценой.

Созвездия? Места в первой десятке мирового рейтинга? Да плевать.

При потенциале 3.0 Ева могла со временем стать сильнее их всех.

Третье. Появилось основание оставить её в живых.

Ева не чистокровный двурогий демон. Это [демонизация], проявившаяся при определённых условиях. А два рога объяснялись, скорее всего, чудовищно высоким потенциалом.

«Погоди. Тогда...»

Оставалось последнее.

В голове будто появились чаши весов. Я мысленно разложил на них все доводы — и наконец понял, что должен сделать прямо сейчас.

Очень важную вещь.

Я достал кристалл связи.

— Алло, сэр Рейм? Это профессор Данте. Передайте принцессе: перестройка горы Звёздной Встречи только что отменена. И наш договор тоже расторгнут.

Всё, разбежались.